A novela conta a história de José Inocêncio (Leonardo Vieira/Antonio Fagundes), um poderoso fazendeiro da zona cacaueira de Ilhéus, na Bahia. Seu grande amor é Maria Santa (Patrícia França), com quem tem quatro filhos. Inocêncio tem uma péssima relação com o caçula João Pedro, já que Maria Santa morreu durante o parto do menino.
Na segunda fase da novela, o coronel José Inocêncio (Antonio Fagundes) é um contador de histórias. O caçula João Pedro (Marcos Palmeira), preserva a obra de Inocêncio, a quem ama e idolatra, apesar de ter todos os motivos para odiá-lo. A desavença do fazendeiro com o filho mais novo piora com a chegada de Mariana (Adriana Esteves), por quem João Pedro se apaixona.
Um dos personagens de destaque é o catador de caranguejos Tião Galinha (Osmar Prado), porta-voz do autor na denúncia das precárias condições de vida e trabalho no Brasil. Tião acredita que o sucesso alcançado pelo coronel José Inocêncio se deve ao fato de ele ter criado um diabo dentro de uma garrafa, seu amuleto.
Os filhos de José Inocêncio, José Augusto (Marco Ricca), José Bento (Tarcísio Filho) e José Venâncio (Taumaturgo Ferreira) moram e trabalham na cidade grande. Já o caçula João Pedro (Marcos Palmeira), que nunca deixou a fazenda, mantém-se ao lado do pai, mesmo sofrendo com sua indiferença.
O diretor Luiz Fernando Carvalho conferiu uma linguagem cinematográfica aos capítulos iniciais, que ganharam direção de fotografia de Walter Carvalho. Destaque para a atriz Fernanda Montenegro, que deu vida à personagem Jacutinga, dona de um bordel na zona cacaueira de Ilhéus. Ela se torna uma figura importante na vida de Maria Santa e dos filhos do casal.
A atriz Patrícia França, que vinha do sucesso da minissérie 'Tereza Batista' (1992), estreava em novelas na TV Globo, ao lado do também iniciante Leonardo Vieira. O trabalho dos dois atores na primeira fase de 'Renascer' rendeu-lhes um convite para integrar o elenco da novela seguinte das 18h, 'Sonho Meu'.
Renascer rendeu dois volumes com a trilha sonora da novela, ambos com músicas nacionais. A canção Sete Desejos, composta e interpretada por Alceu Valença, era o tema de Damião (Jackson Antunes) e Eliana (Patrícia Pillar).