Echamos un vistazo a lo que nos depara el Sur de la Conferencia Americana con la llegada de una nueva campaña regular
La temporada pasada la NFC Sur fue una de las divisiones más decepcionantes de la liga, con un campeón divisional que apenas superó el .500 de porcentaje ganador con los Tampa Bay Buccaneers en 9-8.
Esta campaña el panorama no luce muy distinto, con cuatro equipos irregulares y ninguno despuntando como un claro favorito para reclamar el título divisional.
Sin embargo, hay un factor a favor de la NFC Sur, que sus equipos enfrentarán cuatro de los cinco calendarios más sencillos de la NFL esta temporada.
Pero a pesar de ese "beneficio", los Atlanta Falcons, Buccaneers, Carolina Panthers y New Orleans Saints enfrentan múltiples interrogantes por los movimientos que realizaron en sus plantillas esta temporada baja.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la NFC Sur de cara a la temporada regular 2024 de la NFL:
Atlanta Falcons
Marca en el 2023: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2017
Los Falcons hicieron uno de los movimientos más polémicos de la NFL en la temporada baja, primero adquiriendo al quarterback veterano Kirk Cousins en la agencia libre con un contrato por cuatro años y 180 millones de dólares, incluyendo 100 millones garantizados, sin embargo, en la primera ronda del draft seleccionaron en el octavo turno global al mariscal de campo de la Universidad de Washington, Michael Penix Jr.
Atlanta generó drama gratuito en la posición de quarterback con un veterano que recibe uno de los salarios más altos de la liga y un prospecto con calibre para tomar la titularidad en cualquier momento.
Será interesante ver cómo se desarrolla la situación a lo largo de la temporada, sobre todo cómo maneja la presión Cousins cuando la afición comience a pedir el ingreso del novato para tomar su puesto.
Carolina Panthers
Marca en el 2023: 2-15 | Última aparición en playoffs: 2017
Los Panthers entran a un segundo año crucial luego de invertir talento y selecciones del draft para reclutar con el primer turno global al quarterback Bryce Young, quien tuvo una temporada de novato bastante pobre.
Young terminó con 315 pases completos para apenas 2,877 yardas con 11 touchdowns y 10 intercepciones en una turbulenta campaña 2-15 para los Panthers que incluyó el despido del entrenador en jefe de primer año Frank Reich.
Si el 2024 mantiene la inercia de la temporada pasada, probablemente veremos muchos cambios en Carolina la próxima temporada baja.
New Orleans Saints
Marca en el 2023: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2020
Después de años decepcionantes por culpa de las lesiones, que lo limitaron a jugar 20 partidos en las últimas cuatro temporadas, los Saints finalmente se desprendieron del receptor abierto Michael Thomas, quedándose sin uno de los receptores abiertos más explosivos de la liga cuando se encuentra sano.
New Orleans sigue contando con Chris Olave como socio principal del quarterback Derek Carr, pero en algún momento necesitarán manos seguras para mantener las cadenas en movimiento, considerando que el corredor Alvin Kamara no podrá llevar toda la carga ofensiva.
La defensiva sigue siendo una unidad respetable, pero los Saints necesitarán puntos para competir esta temporada. La buena noticia es que enfrentan el calendario más sencillo de la NFL con rivales que se combinaron para un porcentaje ganador de apenas .453.
Tampa Bay Buccaneers
Marca en el 2023: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2023
La carrera del quarterback Baker Mayfield revivió en Tampa Bay, así que su regreso es importante para mantener encendida su química con los receptores abiertos Mike Evans y Chris Godwin.
Si bien los Buccaneers pueden ser considerados como favoritos para ganar nuevamente la NFC Sur, la mayor interrogante de este equipo sigue siendo su falta de profundidad, por lo que una lesión podría impactar negativamente en sus aspiraciones de defender la corona divisional.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la NFC Sur
1. Bryce Young
Quarterback, Panthers
La presión estará al máximo sobre el joven quarterback de los Panthers y no es para menos, es visto --injustamente-- como el mayor culpable en la debacle del equipo.
Los Panthers necesitaban más que un quarterback para ser relevantes en la NFL nuevamente, así que en realidad no tenían urgencia por reclutar a Young y mucho menos de hipotecar parte de su futuro en el proceso.
La plantilla de Carolina sigue siendo un trabajo en proceso y el draft de este año debía darle nuevas armas a Young, sin embargo, ni el receptor Xavier Legette (primera ronda) ni el corredor Jonathon Brooks (segunda ronda) lograron ganarse la titularidad en la pretemporada, por lo que básicamente Young tendrá que trabajar con el mismo elenco del año pasado.
2. Baker Mayfield
Quarterback, Buccaneers
Después de convertirse en un nómada que jugó para tres equipos en un lapso de dos años, Mayfield finalmente encontró la estabilidad de buscaba en los Buccaneers con un contrato por tres años y 100 millones de dólares, 50 de ellos garantizados.
Ahora, ya como el rostro de la franquicia, Mayfield tendrá que responder a las expectativas que los Buccaneers tienen en él y para eso cuenta nuevamente con la pareja Evans-Godwin como sus principales aliados para mantener el ataque encendido.
3. Bijan Robinson
Corredor, Falcons
Atlanta necesita otra gran temporada de Robinson, quien como novato acumuló 1,463 yardas y ocho touchdowns desde la línea de golpeo.
Los Falcons son una incógnita bajo las órdenes del entrenador en jefe Raheem Morris, además del drama gratuito en la posición de quarterback con Kirk Cousins y Michael Penix Jr., así que la mejor manera de mantener la calma es un sólido ataque terrestre.
4. Alvin Kamara
Corredor, Saints
No es un secreto que la producción --y salud-- de Kamara ha ido a la baja en las últimas temporadas, sin embargo, en todas sus temporadas en la NFL ha superado la barrera de las 1,000 yardas desde la línea de golpeo, por lo que sigue siendo un activo importante en el ataque de los Saints.
Tal vez no veamos jugadas explosivas de Kamara tan seguido --su acarreo más largo la temporada pasada fue de 17 yardas--, pero será protagonista constante si se mantiene sano. El año pasado en 13 partidos que disputó tuvo 255 toques de balón, un promedio de 19.61 por partido, el segundo más alto de su carrera.
5. Mike Evans
Receptor, Buccaneers
Si buscamos consistencia en el diccionario seguramente encontraremos una fotografía de Evans junto a su definición.
En 10 temporadas como profesional ha superado siempre la barrera de las 1,000 yardas recibidas y los 13 touchdowns del año pasado fueron su segunda mejor marca en la NFL, así que no se ve cercana ninguna señal de declive.
Evans es el socio ideal de Mayfield en el ataque de los Buccaneers y este año podríamos verlo mejorar varias de sus marcas personales.
6. Derek Carr
Quarterback, Saints
En su primer año con los Saints estuvo a punto de llevarlos al título divisional a pesar de las pocas armas ofensivas a su disposición.
Carr logró reducir drásticamente sus intercepciones de 14 a ocho e igualó el tercer mejor porcentaje de pases completos de su carrera con 68.4 por ciento, así que tendrá que seguir cuidando el balón para darle a New Orleans la oportunidad de pelear nuevamente por el cetro de la NFC Sur.
7. Kirk Cousins
Quarterback, Falcons
Los Falcons le mandaron un claro mensaje a Cousins en el draft, a pesar de su gran contrato el equipo no lo ve como una solución a largo plazo en la posición.
A los 36 años eso no debe ser ningún secreto, pero tener a tu reemplazo esperando en la banca no será nada sencillo y habrá que estar atentos a la manera en la que Cousins lidia con esa presión semana a semana.
8. Adam Thielen
Receptor, Panthers
El veterano Thielen fue --por amplio margen-- el mejor receptor de los Panthers la temporada pasada con 103 recepciones para 1,014 yardas y cuatro touchdowns.
Con una ofensiva tan escasa de talento, Thielen se perfila para tener otra campaña con grandes números al colocarse como el mejor socio para el quarterback Bryce Young.
Si piensas jugar Fantasy Football esta temporada, Thielen puede ser una muy buena opción en la posición de receptor abierto.
9. Lavonte David
Apoyador, Buccaneers
La defensiva de los Buccaneers necesita que el veterano David mantenga su nivel estelar de la temporada pasada.
Tampa Bay tuvo una de las mejores defensivas en puntos permitidos de la NFL en el 2023, en gran medida por el aporte de David, que se encargó de sellar el centro del campo.
10. Grady Jarrett
Ala defensiva, Falcons
Los Falcons necesitan que Jarrett dé un paso al frente luego de sufrir una baja en su producción la temporada pasada por una lesión que solo le permitió disputar ocho partidos.
Jarrett solo tuvo 1.5 capturas y fue superado incluso por David Onyemata, quien juega en el centro de la línea defensiva.
Este es un año crucial para Jarrett en Atlanta, porque otro año con una producción tan baja podría incluso costarle su puesto en el equipo.
Las preguntas más importantes para la NFC Sur en el 2024
¿Demostrará Bryce Young que no es un fiasco del draft?
Si bien una temporada no es suficiente para evaluar a un quarterback, tenemos los antecedentes recientes de reclutas de primera ronda del draft (Josh Rosen con los Arizona Cardinals, Trey Lance con los San Francisco 49ers y Justin Fields con los Chicago Bears) cuyos equipos se desprendieron de ellos en la primera oportunidad que tuvieron.
Young tuvo una destacada carrera a nivel colegial que incluyó un campeonato nacional y un Trofeo Heisman en su etapa con Alabama, lamentablemente para él eso no siempre se traduce en éxito en la NFL, como ya lo experimentó hace una década Tim Tebow.
Así que si Young quiere tener una carrera longeva en la NFL debe comenzar a cuidar el balón y explotar las --pocas-- armas a su disposición, de lo contrario sus días en la liga estarán contados.
¿Son los Buccaneers el rival a vencer en la división?
A pesar de que la NFC Sur no tiene un claro favorito para ganar el cetro, los Buccaneers parecen ser el mejor perfilado si las lesiones los respetan, le siguen de cerca los Saints, mientras Falcons y Panthers tienen muchas interrogantes por responder antes de ser considerados contendientes.
La respuesta es sí, los Buccaneers pueden ser vistos como el rival a vencer, pero solo porque son los actuales campeones divisionales.
Predicciones
A pesar de los múltiples movimientos en las plantillas durante la temporada baja, no veo que vaya a cambiar algo respecto al 2023.
Los Buccaneers nuevamente ganarán su división por muy poco (9-8), mientras Falcons y Saints se conforman con un empate en el segundo lugar (7-10), al fondo los Panthers mejorarán, pero solo les alcanzará para ganar un partido más (3-14).