Leonard Bernstein

Bernstein var sønn av jødiske immigranter fra Ukraina. Han vokste opp i Lawrence i Massachusetts. Han studerte ved Harvard-universitetet i 1935–1939 med blant andre Walter Piston som lærer, og var to år ved Curtis Institute i Philadelphia med blant andre Fritz Reiner.

Han var på sommerkurs med Boston Symfoniorkester i Tanglewood i 1940 og 1941 og ble der lagt merke til av dirigenten Sergej Koussevitzsky.

I 1943 ble Bernstein assistentdirigent ved New York-filharmonien. Den offisielle debuten kom da han overtok for Bruno Walter på kort varsel i november 1943. Resultatet var et gjennombrudd som førte til at han gjestet flere amerikanske orkestre.

Bernstein var i 1945–1947 engasjert som sjefdirigent for New York City Symphony. Han gjorde sin europeiske debut med Tsjekkisk Filharmonisk Orkester i 1946. I 1947 innledet han et varig engasjement på vegne av Israel Filharmoniske Orkester i Tel Aviv. Samarbeidet varte helt til Bernsteins død og innbefattet også plateinnspillinger.

Bernstein ble snart ansett som en av de mest talentfulle amerikanske dirigentene. I 1949 ledet han uroppførelsen av Turangalîla Symphonie av Olivier Messiaen, et bestillingsverk til Boston Symfoniorkester. Med New York-filharmonien uroppførte han i 1951 symfoni nr. 2 av Charles Ives, et verk som var komponert i 1902.

I 1953 ble han den første amerikaneren som dirigerte på La Scala-operaen i Milano; verket var Medea av Luigi Cherubini med Maria Callas i tittelrollen.

Bernsteins første publiserte verk er en klarinettsonate skrevet i 1941. Den ble fulgt av I Hate Music (1943), en syklus med fem barnesanger til egne tekster.

Hans første større verk er Jeremiah Symphony (1943), en klagesang for mezzosopran og orkester med bibeltekst på hebraisk. I sin andre symfoni, The Age of Anxiety (1949) for klaver og orkester, er han inspirert av Wystan Hugh Audens episke dikt med samme tittel. Den 3. symfonien, Kaddish (1961–1963, revidert 1977) for sopran, forteller, kor og orkester, har navn etter den jødiske bønnen for de døde og er tilegnet John F. Kennedy. Verkene er eklektiske med påvirkning fra jazz, populærmusikk, jødisk musikktradisjon og klassisk musikk.

Bernstein ble først og fremst kjent for sine verker for scenen. Musikken til balletten Fancy Free (1944), om tre sjømenn på landlov og med koreografi av Jerome Robbins, ble omarbeidet til musikalen On the Town samme år (filmatisert 1949). Operaen Trouble in Tahiti (1952) er en satire over amerikansk forstadsliv og forbrukerkapitalisme. Den komiske operetten Candide (1956) er en modernisert versjon av Voltaires roman.

Med musikalen West Side Story (1957, filmatisert 1961), som er historien om Romeo og Julie henlagt til gjengmiljøer i New York, skapte Bernstein en verdenssuksess. Her er elementer fra jazz og latinamerikansk musikk bestanddeler i en raffinert og underholdende stil.

Blant øvrige verker kan nevnes Chichester Psalms for kontratenor, kor og orkester (1965) og Mass, et bestillingsverk til innvielsen av John F. Kennedy Center for the Performing Arts i Washington D.C. i 1971.

Bernstein var en engasjert formidler. I 1954–1958 holdt han forelesninger på CBS Fjernsyn under tittelen Omnibus. I 1958–1972 ledet han, også for CBS, hele 53 fjernsynsprogrammer under tittelen Young People’s Concert. Disse gikk verden over og ble også vist på NRK.

Etter å ha blitt utnevnt til professor ved Harvard-universitetet holdt Bernstein 1973–1976 seks musikkforelesninger for fjernsyn. Tittelen var hentet fra et verk av Charles Ives: The Unanswered Question.

Av bøker har Bernstein blant annet utgitt The Joy of Music (1959) og Leonard Bernstein’s Young People's Concerts for Reading and Listening (1962).

Bernstein hadde flere elever som senere ble kjente dirigenter, blant dem Herbert Blomstedt, Claudio Abbado og Seiji Ozawa.

• komponist
• dirigent
• piano

• Burton, Humphrey: Leonard Bernstein, 1994, isbn 0-385-42345-4
• Myers, Paul: Leonard Bernstein, 1998, isbn 0-7148-3701-6
• Peyser, Joan: Bernstein : a biography, [rev. & updated ed.], 1998, isbn 0-8230-8259-8
• Secrest, Meryle: Leonard Bernstein : a life, 1994, isbn 0-7475-3191-9