Os jovens italianos Matteo e Giuliana se apaixonam em um navio imigrante. Ao aportarem no Brasil, são separados e passam a lutar para permanecerem juntos.
O par romântico Francesco e Paola foi um dos mais queridos da trama. O romance entre um homem mais velho e uma jovem despertou o interesse do público.
Antonio Calloni foi o idealista Bartolo, imigrante italiano marido de Leonora e amigo de Matteo.
Um dos momentos marcantes da primeira fase da novela é a cena em que tripulantes quase jogam ao mar um bebê, filho dos italianos Leonora e Bartolo , na crença de que a criança está morta, vítima da peste que se alastra na embarcação. Mas a criança chora quando é arrancada dos braços da mãe.
'Terra Nostra' foi planejada para ter três fases, com a história chegando ao fim no ano 2000. Mas, apesar do enorme sucesso da novela e da boa aceitação dos personagens principais, Benedito Ruy Barbosa decidiu encerrar a trama no início da Segunda Guerra Mundial.
'Tormento D'Amore', cantada por Aguinando Rayol e Charlotte Church foi o tema de abertura de 'Terra Nostra'. A trilha sonora contou com sucessos de Djavan, Sandy e Junior, Zizi Possi, entre outros.