Ana Paula Arósio e Thiago Lacerda em 'Terra Nostra', 1999. — Foto: R. Marques/Globo.
'Terra Nostra' retomou um tema caro ao autor Benedito Ruy Barbosa: a imigração italiana no final do século XIX e nas primeiras décadas do século XX e sua importância na formação da sociedade brasileira. A novela conta essa história a partir do romance entre os jovens italianos Matteo (Thiago Lacerda) e Giuliana (Ana Paula Arósio), que resiste a todos os conflitos e provações para triunfar no final. Em 1894, o navio Andrea I deixa o porto de Gênova, na Itália, e cruza o Oceano Atlântico transportando centenas de camponeses italianos. Eles fogem da crise econômica no seu país para tentar a sorte no Brasil, que naquele momento precisava de mão de obra para substituir o trabalho escravo nas plantações de café. Entre os imigrantes está o casal Julio (Gianfrancesco Guarnieri) e Ana (Bete Mendes), com a filha, Giuliana. A bordo, Giuliana conhece Matteo, jovem que não tem ninguém no mundo, mas é empreendedor e tem muita esperança de começar uma nova vida. Os dois se apaixonam. Durante a viagem, a peste se alastra no navio. Os pais de Giuliana morrem e seus corpos são lançados ao mar, para evitar que a doença se espalhe. Matteo também adoece, mas escapa da epidemia com vida. Ele e Giuliana se tornam as únicas referências um do outro. Os dois chegam ao Brasil decididos a enfrentar juntos o futuro incerto, mas se perdem no desembarque e seguem destinos diferentes. A moça é acolhida pelo imigrante Francesco Maglianno (Raul Cortez), grande amigo de seu pai, que prosperou em solo brasileiro. Matteo arranja emprego na colheita de café da fazenda do coronel Gumercindo Aranha (Antonio Fagundes).
Raul Cortez, Ângela Vieira e Marcello Anthony em 'Terra Nostra', 1999. — Foto: Jorge Baumann/Globo.
Na mansão dos Maglianno, na Avenida Paulista, em São Paulo, Giuliana desperta o amor de Marco Antônio (Marcello Antony), o filho bon vivant de Francesco, que se apaixona pela moça mesmo sabendo que ela espera um filho, fruto de uma noite de amor com Matteo. O casamento sofre dura oposição de Janete (Ângela Vieira), mãe do rapaz, que tem aversão aos italianos.
Matteo, por sua vez, entra em conflito direto com o patrão, Gumercindo. Um dos últimos representantes de donos de terra da era escravocrata, acostumado a ser o senhor absoluto da vida dos seus comandados antes da Abolição, Gumercindo encontra dificuldades para lidar com os imigrantes. Matteo se torna porta-voz dos trabalhadores rurais e lidera as reivindicações por melhores condições de trabalho, contrariando o fazendeiro.
O jovem italiano, entretanto, conquista a confiança do coronel ao aceitar se casar com sua filha mais velha, Rosana (Carolina Kasting), após ser acusado de ter se aproveitado da moça. Matteo, na verdade, foi vítima de uma cilada preparada pela própria Rosana, que caiu de amores pelo rapaz. Sem ter como provar sua inocência, ele decide se casar para impedir que a honra dela seja atingida. Quando Francesco, que havia prometido a Giuliana descobrir o paradeiro de Matteo, finalmente o localiza, ele já está casado com Rosana, a essa altura, grávida. Decepcionada, Giuliana promete reconstruir sua vida e esquecer o amado, e aceita se casar com Marco Antônio.
Rosana tem um casamento infeliz com Matteo, que a despreza e sonha reencontrar Giuliana. Quando percebe que não consegue esquecer a italiana, ele abandona a mulher para procurá-la, mas a encontra casada com Marco Antônio, e prestes a dar à luz o filho que ele não sabe que é seu. Quando o menino nasce, Janete leva a criança e a abandona aos cuidados das irmãs de caridade na Santa Casa de Misericórdia. Giuliana entra em desespero, rompe com os Maglianno e parte em busca do filho.
Ana Paula Arósio e Thiago Lacerda em 'Terra Nostra', 1999 — Foto: Acevo/Globo
A história chega ao fim em 1945, com o término da Segunda Guerra Mundial. Depois de superarem vários obstáculos, Matteo e Giuliana terminam juntos. No último capítulo, a italiana reencontra o filho em um orfanato.
Gumercindo termina irmanado com os italianos com quem tanto brigou, e torna-se compadre de Bartolo (Antonio Calloni), que começa uma vinícola no sul do país, com a ajuda do fazendeiro.
A última cena mostra uma sequência de imagens de crianças, e uma frase no lugar do tradicional “Fim”:
“Essa história não termina aqui”.