Trama Principal

Como o desenvolvimento da agroindústria, alguns fazendeiros iniciam sua ascensão. Um deles é o poderoso barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria), dono da fazenda Ouro Verde, em Vila de Sant’Anna, lugar fictício situado na região do Vale do Paraíba. Fazendeiro de tendências liberais para a época, ele tem simpatia pelo movimento abolicionista, que está dando seus primeiros passos no Brasil.

Sobral é casado com Helena (Sônia Braga) e tem dois herdeiros: Inácio (Fábio Assunção) e Abelardo (Selton Mello), que, na verdade, é filho da baronesa com o fazendeiro Higino Ventura (Paulo Betti), fruto de uma traição no passado. Embora os dois sejam rapazes íntegros e capazes, o barão vê Inácio, o mais velho e mais confiante, como seu sucessor natural no comando da Ouro Verde. Abelardo, mais introspectivo, ressente-se por não receber do pai a mesma atenção que o irmão e se esforça para mostrar interesse pelos negócios da família.

O barão trata a esposa de forma quase medieval, mantendo-a isolada de todos e proibindo até mesmo que ela chegue à janela de casa. Revoltado com o tratamento dispensado à sua mãe, Inácio deixa a fazenda para ir estudar Direito no Rio de Janeiro. Lá, conhece Ester Delamare (Malu Mader), dona do bordel mais famoso da Corte. Os dois se apaixonam e vivem um intenso romance, só interrompido quando Inácio retorna a Ouro Verde depois de saber que sua mãe está doente.

Na ausência de Inácio, Abelardo ajuda o pai a tomar conta da fazenda, mas os negócios não vão muito bem. Para piorar, chega a Vila de Sant’Anna o fazendeiro Higino Ventura, acompanhado da mulher, Bárbara (Denise Del Vecchio), e da filha Alice (Lavínia Vlasak). Ventura é um ex-mascate que enriquecera da noite para o dia às custas de negócios suspeitos. Ele compra Morro Alto, fazenda vizinha à Ouro Verde, e pressiona Sobral a vender suas propriedades.

Higino Ventura também está interessado em roubar a mulher do barão. No passado, ele e Helena tiveram um caso. Agora, ele tenta convencê-la a abandonar o marido cruel e fugir com ele, mas ela o rejeita. Por conta de todo o abalo emocional causado pela rixa entre Higino e Sobral, Helena fica doente e, em conversa privada com Inácio, revela ao filho a verdade sobre o passado: quando ela se arrependeu de ter traído o marido com Higino Ventura, estava grávida de um filho do amante. O barão a aceitou de volta e criou Abelardo, o filho bastardo, sem jamais permitir que ninguém mais soubesse da verdade. Só que, para tormento de Helena, Sobral jamais conseguiu perdoá-la. Justo quando parecia estar demonstrando sinais de recuperação, Helena morre, inesperadamente, do coração. Pouco antes, o barão de Ouro Verde pede desculpas à mulher e, com isso, reconquista o respeito dos filhos.

Inácio deseja voltar à Corte e se casar com Ester, mas os dois são vítimas de uma rede de intrigas tramada pela maquiávelica Idalina (Nathalia Timberg), sogra de Sobral. Embora não desconfie que Ester seja uma cortesã, ela não vê com bons olhos a união do neto com uma mulher de classe social inferior. Prefere se beneficiar financeiramente com a união de Inácio com Alice, a herdeira de Higino Ventura, que é apaixonada pelo rapaz. Dissimulada e aproveitadora, Alice se deixa envolver pela lábia de Idalina, e as duas se unem em um esquema para forçar o casamento entre ela e Inácio.

Idalina falsifica a assinatura do neto e envia uma carta para Ester na Corte convencendo-a de que Inácio a abandonou. Profundamente magoada, a moça viaja para Lisboa, e os dois não se encontram a tempo de desfazer a mentira. Meses mais tarde, Sobral visita a Corte e se encanta por Ester. Sem saber de que se trata do pai do seu grande amor, ela se casa com ele.

Ao chegar a Ouro Verde como mulher do barão, Ester descobre que terá de morar sob o mesmo teto que Inácio. Os dois inicialmente se evitam, mas, com o tempo, acabam esclarecendo o mal-entendido que os separou. Ester, no entanto, recusa-se a abandonar o barão por conta da doença dele. Inconformado com a situação e sabendo que Ouro Verde enfrenta graves problemas financeiros, Inácio aceita se casar com Alice Ventura. Com isso, Abelardo, que se apaixonara pela moça, fica ainda mais frustrado e ressentido.

Depois de inúmeros desencontros, intrigas e reviravoltas que impedem que Ester e Inácio contem a verdade sobre seu passado ao barão, os dois não conseguem mais ficar longe um do outro e decidem fugir juntos, na noite do noivado de Alice e Inácio. Durante a festa, entretanto, Sobral é assassinado a tiros, no exato momento em que fogos de artifício anunciam a chegada da noiva. Inácio passa, então, a ser considerado pela polícia local o principal suspeito da morte do pai.

A identidade do assassino do barão de Ouro Verde é revelada no capítulo final da novela. Inácio convence a polícia a manter em segredo a morte de Higino Ventura, assassinado pelo escravo Cristóvão (Alexandre Moreno), que tentava proteger a ex-escrava Olívia (Cláudia Abreu). Enquanto isso, o jornalista Bartolomeu (Daniel Dantas) publica no jornal local a notícia de que Ventura havia sido preso pela morte do barão, e acusava o seu capanga Vitório (Antônio Grassi) do crime. Iludido, Vitório conta tudo o que sabe: o verdadeiro assassino era ninguém menos do que a mulher do patrão, Bárbara Ventura. Ela é presa e, mostrando sinais de loucura, confessa o crime.

No final de 'Força de um Desejo', Idalina e Alice são presas por inúmeros delitos que cometeram para realizar as suas tramoias. Ouro Verde passa a ser administrada pelos irmãos Abelardo e Inácio, que libertam os escravos e começam a pagar salários em troca dos serviços prestados na fazenda. Abelardo fica noivo da bela Juliana (Júlia Feldens), e Inácio se casa com Ester. Ela conta a ele, na última cena da novela, que está esperando um filho.