פרסטון נולד ב-27 בדצמבר1794 בפילדלפיה, פנסילבניה, והיה בנם של פרנסיס פרסטון, איש עסקים אמיד, ושרה ביוקנן קמפבל, בתו של הגנרל ויליאם קמפבל. במהלך ילדותו הוא התחנך על ידי מורים פרטיים, ולאחר מכן נרשם לאוניברסיטת וושינגטון (שנודעה מאוחר יותר כאוניברסיטת וושינגטון ולי) בלקסינגטון, וירג'יניה. לאחר מכן עבר וסיים את לימודיו בקולג' קרוליינה הדרומית (שנודע מאוחר יותר כאוניברסיטת קרוליינה הדרומית) בקולומביה בשנת 1812, שם היה חבר באגודה האופרדיאנית.
פרסטון נבחר מחדש כוויגי בשנת 1837 וכיהן עד התפטרותו ב-29 בנובמבר1842. במהלך כהונתו כיהן כיושב ראש ועדת הספריות ויושב ראש ועדת ענייני הצבא. פרסטון היה הוויגי היחיד שכיהן כחבר הסנאט של ארצות הברית מקרוליינה הדרומית. לאחר התפטרותו שב לעסוק בעריכת דין ושימש כנשיא קולג' קרוליינה הדרומית בין השנים 1845 ל-1851, אז פרש מתפקידו בשל בריאות לקויה. הוא נפטר ב-22 במאי1860 בעיר קולומביה, הדרומית קרוליינה ונקבר בבית הקברות של כנסיית השילוש האפיסקופלית.
אגם פרסטון בדקוטה הדרומית נקרא על שמו. פרסטון קולג' באוניברסיטת קרוליינה הדרומית נקרא אף הוא על שמו; ביולי 2021 המליצה הוועדה הנשיאותית של האוניברסיטה לתולדות האוניברסיטה לשנות את שמה של המכללה.[1]