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Cuenca del río Elqui

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La cuenca del río Elqui es el espacio natural comprendido por la cuenca hidrográfica del río Elqui. Este espacio coincide casi totalmente con el espacio administrativo homónimo definido en el inventario de cuencas de Chile con el número 043 que se extiende desde la divisoria de las aguas en la cordillera de los Andes hasta su desembocadura en el océano Pacífico. Se subdivide en 4 subcuencas y 26 subsubcuencas con un total de 9829 km².

En el inventario de cuencas de Chile (DARH) se le asigna el código 0403.[1]

La subsubcuenca 043-35, que es la quebrada Chancay, cuyo límite occidental es el océano Pacífico, también pertenece al ítem administrativo 043 "Cuenca del río Elqui", pero no está conectado con la cuenca hidrográfica del río Elqui. La quebrada de Chancay, y otras, tienen su propia desembocadura al océano Pacífico. En el inventario DARH se le asigna un ítem separado, el 0402.

A partir de los años 70 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del siglo XXI, una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y regional.[2]: 17 

BNA DARH
Cuenca número 043 del inventario BNA. Cuencas DARH en la Región de Coquimbo.

Obsérvese la diferencia en la desembocadura de las cuencas 043 BNA y 0403 DARH. La primera incluye la quebrada de Chancay, la segunda la inscribe en la cuenca del norte.

Límites y relieve

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Mirador en Cochiguaz.
Glaciar La Laguna.
Rio Verde en Elqui.

Sus límites son al norte la quebrada Honda (ítem 042), y siguiendo en el sentido de los punteros del reloj, la cuenca de la quebrada Los Choros y otras del ítem 041, y la cuenca del río Huasco. Al oriente limita con las cuencas transandinas del Río de los Patos de la cuenca del río Desaguadero (Argentina). Al sur limita con la cuenca del río Limarí y al sur de su desembocadura con la quebrada Lagunillas del ítem 044.

Sus extremos alcanzan las coordenadas geográficas 29°10′ S, 32°10′S, 71°30′W y 70°15′ O.

La "región del complejo montañoso andino-costero" o valles transversales, donde se ubica la hoya del río Elqui, son estribaciones andinas que alcanzan la cordillera de la Costa e interrumpen la depresión intermedia de Chile formando a su vez las cuencas de los ríos Elqui, Limarí, Choapa, Quilimarí, Petorca, La Ligua y finalmente la cuenca del río Aconcagua.[3]: 39-  Se trata de una región caracterizada por estos valles transversales que van de este a oeste y que han sido formados por las corrientes de agua que bajan de la cordillera de Los Andes.[4]: 12  A medida que se viaja hacia el sur, aumentan las precipitaciones y disminuyen las distancias entre los grandes ríos: entre el Copiapó y el Huasco hay 145 km, entre el Huasco y el Elqui 165 km, entre el Elqui y el Limarí 60 km, 90 km del Limarí al Choapa y del Choapa al Petorca - La Ligua y estos últimos solo 60 km del río Aconcagua.[4]: 16 

Población y regiones

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La cuenca comprende la Provincia de Elqui de la Región de Coquimbo, en particular las comunas de La Serena, Coquimbo, Andacollo, La Higuera, Paihuano y Vicuña. Su superficie alcanza las 980.059 Ha equivalentes al 24% de la Región.[5]: 16 

Las ciudades emplazadas en la cuenca corresponden a La Serena (capital regional) y Vicuña. Entre las localidades pobladas de mayor importancia según el número de habitantes, se pueden mencionar las siguientes:

Población de la cuenca del río Elqui
Nombre Población total en 2002 Población urbana en 2002 Cauces asociados
La Serena 160.148 147.815 Río Elqui
Vicuña 24.010 12.910 Río Elqui
Andacollo 10.288 9.444 Río Elqui
Paihuano 4.168 0 Río Claro o Derecho
Pan de Azúcar* 1.232 ND Río Elqui
El Tambo* 1.203 ND Río Elqui
Rivadavia* 970 ND Río Elqui
Algarrobito* 840 ND Río Elqui
Elqui* 562 ND Río Claro o Derecho
  • ND : Sin información.

Subdivisiones

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La Dirección General de Aguas subdivide o reúne las cuencas de Chile acorde a las necesidades de estudio y gestión. Existen dos inventarios que han logrado ser aceptados como principales, el inventario de cuencas del Banco Nacional de Aguas (BNA) de 1978, de mayor uso, y el inventario de cuencas del Departamento de Administración de Recursos Hídricos (DARH) de 2014 de mejor cartografía que ha obligado a redefinir algunos límites, a veces con cambios mayores, pero también por algunas redefiniciones del concepto de subcuenca.

Bajo el BNA el código del ítem es 043 y con el DARH es 0403.

La subdivisión del BNA es como sigue:[6]

Lista de sub- y subsubcuencas de la hoya hidrográfica 083, Río Elqui
Sub-
cuenca
Subsub-
cuenca
Aguas Área
drenaje
km²
043 Río Elqui
0430 04300 Río La Laguna en desagüe La Laguna 567
0430 04301 Río La Laguna entre desagüe La Laguna y Río Toro 442
0430 04302 Río Toro 488
0430 04303 Río Turbio entre Río Toro y Río Incahuas 236
0430 04304 Río Incahuas 470
0430 04305 Río Turbio entre Río Incahuas y Estero Huanta 371
0430 04306 Río Turbio Arriba Junta Estero Huanta y Quebrada del Calvario 390
0430 04307 Quebrada del Calvario 895
0430 04308 Río Turbio Entre Quebrada del Calvario y Río Elqui 297
0431 04310 Río Derecho Hasta Quebrada Cogua 429
0431 04311 Río Derecho Entre Quebrada Cogua y Río Cochiguas 112
0431 04312 Río Cochiguas Hasta Quebrada Chañar 453
0431 04313 Río Cochiguas Entre Bajo Quebrada Chañar y Río Claro 255
0431 04314 Río Claro entre Río Cochiguas y Río Elqui 275
0432 04320 Río Elqui Entre Junta Ríos Turbio y Claro y Bajo Quebrada de Leiva (Vicuña) 327
0432 04321 Río Elqui Entre Quebrada de Leiva y Bajo Quebrada San Carlos 275
0432 04322 Quebrada San Carlos 256
0432 04323 Río Elqui Entre Quebrada San Carlos y Quebrada Marquesa 164
0432 04324 Quebrada Marquesa Hasta Bajo Junta Quebrada Chiquero 397
0432 04325 Quebrada Marquesa Entre Quebrada Chiquero y Río Elqui 320
0433 04330 Quebrada El Arrayan 558
0433 04331 Río Elqui Entre Quebrada Marquesa y Quebrada Santa Gracia 371
0433 04332 Quebrada Potrerillos 282
0433 04333 Quebrada San Antonio 414
0433 04334 Quebrada Santa Gracia Entre Junta Quebradas Potrerillos, San Antonio y Río Elqui 381
0433 04335 Río Elqui Entre Quebrada Santa Gracia y Desembocadura 404
Totales:
4 26 Región: IV (100%) / Tipo: Exorreica / Desemb.: O. Pacífico 9829 km²

La disposición de cuencas en el inventario DARH es la siguiente:[7]

Código Nombre Código
en
mapa
Tipología
de
cuenca
Vertiente
de
cuenca
Origen
de
cuenca
Temperatura
media
anual
(C°)
Temperatura
máxima
(C°)
Temperatura
mínima
(C°)
Precipitación
anual
(mm)
Número
de
estaciones
fluviométricas
Número
de
estaciones
pluviométricas
Área
(km²)
0403 Cuenca Río Elqui
04030000 Río Turbio entre Quebrada del Calvarío y Río Elqui 11 Exorreica Pacífico Pluvial 6.8 17.5 -3.3 84.2 1 1 269.5
0403000000 Quebrada Calvario 12 Exorreica Pacífico Pluvial 2.9 13.2 -6.7 101.4 0 0 933.3
0403000001 Río Turbio entre Quebrada del Toro y junta Quebrada Calvario 13 Exorreica Pacífico Pluvial 2.6 13.6 -7.5 117.4 4 2 1175.2
04030000010 Estero Guanta 14 Exorreica Pacífico Pluvial 1.2 11.8 -8.6 124.1 0 0 271.7
04030000011 Río del Toro 15 Exorreica Pacífico Pluvial 0.6 11.5 -9.4 134.2 5 3 468.1
04030000012 Río La Laguna entre desagüe La Laguna y Río Toro 16 Exorreica Pacífico Pluvial -0.2 10.9 -10.4 154.0 3 4 1006.0
04030100 Río Claro entre Río Cochiguaz y Río Elqui 17 Exorreica Pacífico Pluvial 5.8 16.6 -4.4 98.8 2 1 265.3
0403010000 Río Claro o Derecho hasta junta Río Cochiguaz 18 Exorreica Pacífico Pluvial 3.0 14.0 -7.0 127.6 1 3 539.4
0403010001 Río Cochiguaz 19 Exorreica Pacífico Pluvial 2.0 13.0 -8.1 135.5 1 1 708.7
04030200 Embalse Puclaro 20 Exorreica Pacífico Pluvial 13.1 23.4 3.5 78.3 1 1 83.2
0403020000 Río Elqui desde junta Río Claro hasta Embalse Puclaro 21 Exorreica Pacífico Pluvial 10.5 21.2 0.5 80.2 2 1 595.5
0403020001 Quebrada San Carlos 22 Exorreica Pacífico Pluvial 9.6 20.3 -0.3 88.4 0 1 260.4
04030300 Río Elqui desde Embalse Puclaro hasta Desembocadura 23 Exorreica Pacífico Pluvial 14.2 23.3 5.7 84.9 3 1 446.6
0403030000 Quebrada Santa Gracia entre junta Quebradas Potrerillos-San Antonio y Río Elqui 24 Exorreica Pacífico Pluvial 13.9 22.9 5.6 80.0 0 1 392.5
04030300000 Quebrada San Antonio 25 Exorreica Pacífico Pluvial 10.6 20.8 1.2 68.7 0 0 396.4
04030300001 Quebrada Potrerillos 26 Exorreica Pacífico Pluvial 11.8 21.8 2.7 69.8 0 0 294.8
0403030001 Quebrada Marquesa hasta junta Río Elqui 27 Exorreica Pacífico Pluvial 9.3 19.6 -0.3 73.8 0 0 562.5
04030300010 Quebrada Las Canas 28 Exorreica Pacífico Pluvial 10.4 20.8 0.8 75.7 0 0 174.2
0403030002 Quebrada El Arrayan 29 Exorreica Pacífico Pluvial 12.3 22.4 2.9 89.3 0 0 564.9

Hidrología

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Red hidrográfica

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Los cuerpos de agua considerados en esta categoría son:

Caudales y regímen

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El informe de la Dirección General de Aguas concluye que "todas las estaciones fluviométricas muestran un régimen nival y presentan sus menores caudales en el mismo período". Y continua, "Corresponde íntegramente a toda la hoya hidrográfica del río Elqui, incluyendo sus principales afluentes: río Claro, estero Derecho, río Cochiguaz, río Turbio, río La Laguna y río Del Toro. En todos estos cauces se observa un régimen nival, con los mayores caudales entre noviembre y febrero en años húmedos. En años secos los caudales tienden a ser más uniformes a lo largo del año, sin mostrar variaciones importantes. El período de estiaje ocurre en meses de invierno, en el trimestre dado por los meses de junio, julio y agosto."[5]

Glaciares

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El inventario público de glaciares de Chile 2022 consigna un total de 361 glaciares en la cuenca, de los cuales 356 no tienen nombre. El área total cubierta es de 40,5 km² y se estima el volumen de agua almacenada en los glaciares en 0.443 km³.

Acuíferos

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Humedales

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Fuentes termales

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En la cuenca se encuentran tres conocidas fuentes termales, los baños del Toro, los baños Volcán y los baños termales de Pastalito.

Balance hídrico

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Brecha hídrica en 25 importantes cuencas de Chile.[notas 1]

Para tener una aproximación a nivel de cuenca (casos locales no están reflejados) del consumo comparado con la disponibilidad de agua, se define como:

Siguiendo intrincadas definiciones del consumo y la demanda que consideran aguas superficiales, subterráneas, flujos mínimos de sustentabilidad, y consumos que no son devueltos al cauce original, todo ello según normas de organizaciones internacionales, se han clasificado los resultados en cuatro casos:[8]: 29 

  • Brecha hídrica alta, se consume más del 40% del agua disponible: existe fuerte presión sobre el recurso hídrico y una urgencia máxima para el ordenamiento de la oferta y la demanda. En estos casos la baja disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo económico.
  • Brecha hídrica media, se consume entre el 20% y el 40% del agua disponible: existe presión sobre el recurso hídrico que debe ser ordenada, establecer prioridades, optimizar su uso y proteger los ecosistemas, también mediante inversiones.
  • Brecha hídrica moderada, se utiliza entre 10% y 20% del agua disponible, la disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo.
  • Brecha hídrica baja, se utiliza menos del 10% de la oferta, no se experimentan presones importantes sobre el recurso hídrico.

Aplicada esta clasificación a la cuenca del río Elqui, el estudio estima una brecha hídrica alta con un uso del 43% del agua disponible.[8]: 80 

Clima

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Distritos agroclimáticos en la cuenca según el Atlas agroclimático. En amarillo los límites de las cuencas, en gris los límites regionales. En rojo, las ciudades.

El Atlas agroclimático de Chile distingue 10 distritos agroclimáticos en la cuenca:

  •      3-4-1 Desierto con influencia marina y régimen de humedad Xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 23 °C y un mínimo de julio de 7,6 °C. Tiene un promedio de 345 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 0 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 1.621 días grado y 100 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 87 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.167 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  •      3-4-2 Desierto con influencia marina y régimen de humedad Xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 26,3 °C y un mínimo de julio de 7,4 °C. Tiene un promedio de 345 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 0 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.065 días grado y 91 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 66 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.382 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  •      3-4-4 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 27,8 °C y un mínimo de julio de 8 °C. En todo el año no tiene heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.333 días grado y 53 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 37 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.482 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  •      3-4-5 Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 26,3 °C y un mínimo de julio de 6 °C. Tiene un promedio de 339 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 2 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 1.736 días grado y 257 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 64 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.467 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  •      4-6 Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 29,4 °C y un mínimo de julio de 5,4 °C. Tiene un promedio de 282 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 4 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.233 días grado y 245 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 41 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.787 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  •      3-4-7 Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 27,6 °C y un mínimo de julio de 3,6 °C. Tiene un promedio de 204 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 20 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 1.790 días grado y 598 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 41 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.979 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  •      3-4-8 Estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 13,2 °C y un mínimo de julio de -4 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 272 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 145 días grado y 2.001 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 99 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.603 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  •      3-4-9 Estepa de altura fría con régimen de humedad híper árido (BSkHa). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 7,7 °C y un mínimo de julio de -9,1 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 365 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 8 días grado y 1.800 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 151 mm y un periodo seco de 11 meses, con un déficit hídrico de 1.325 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  •      4-5-2 Estepa interior con régimen de humedad híper árido (BSHa). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 27,2 °C y un mínimo de julio de 3,2 °C. Tiene un promedio de 200 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 25 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 11 meses. Registra anualmente 1.618 días grado y 756 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 210 mm y un período seco de 11 meses, con un déficit hídrico de 1.680 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  •      4-5-3 Estepa de altura fría con régimen de humedad árido (BSkAr). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 17,8 °C y un mínimo de julio de -1,4 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 166 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 3 meses. Registra anualmente 421 días grado y 1.661 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 225 mm y un período seco de 10 meses, con un déficit hídrico de 1.492 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
Diagrama Walter Lieth para la localidad de Vicuña.
Diagrama Walter Lieth para la localidad de Posesión.

Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, (un promedio de 10 °C mensuales evaporan 20 mm de agua caída) dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol.

Actividades económicas

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El motor de la economía en la cuenca son la agricultura y la minería.[5]: 17 

Agricultura

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Piscos chilenos.

La agricultura desarrollada en el Valle de Elqui produce papaya, palta, chirimoya, higo, durazno y uva. Estos productos son procesados en plantas disecadoras de frutas y de producción de licores, como pisco, aguardiente y vino.

Dos cooperativas son especializadas en el procesamiento de las uvas tipo moscatel: la Capel Ltda. y la Cooperativa Agrícola Control Pisquero de Elqui Ltda.

La zona también es ampliamente utilizada para el pastoreo de ganado caprino, bovino y caballares.[5]: 17 

Generación de energía eléctrica

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En el año 2004 no existían en la cuenca concesiones para la producción de hidroeléctrica.[5]: 25 

Actividad minera

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La actividad minera de la cuenca está representada principalmente por las explotaciones de Andacollo y San Jerónimo.[5]: 17 

La faena El Indio cerró sus operaciones en el 2002 y se encuentra en actividades de cierre. Las faenas mineras pertenecientes la Cía. Minera El Indio son El Indio y El Tambo, las cuales se emplazan en la zona alta de la subcuenca de los ríos El Toro y Turbio.[9]

La faena minera de Andacollo–Cobre, emprendida por la Compañía Minera Carmen de Andacollo, se ubica en la Quebrada de Culebrón, próxima al pueblo de Andacollo, en el extremo sur de la cuenca.

En el sector de Quebrada de Marquesa se desarrolla actualmente otra minera.

Áreas bajo protección oficial y conservación de la biodiversidad

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La cuenca del río Elqui no posee áreas del Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas por el Estado (SNASPE).[5]: 20 

Los sitios de conservación de la biodiversidad existente en la cuenca, incluidos en el documento “Estrategia Regional y Plan de Acción de la Biodiversidad IV Región de Coquimbo”, son:

  • Condoriaco (5.686 ha) Zona con alto endemismo, presencia de algarrobito y loro tricahue: especies en peligro de extinción. Pristinidad baja.
  • Santuario de la Naturaleza Estero Derecho Zona bien conservada y poco impactada, riqueza de especies particulares de ambientes cordilleranos.
  • Guanta (49.527 ha) Zona muy bien conservada y poco impactada. Riqueza de especies en las vegas alto – andinas de la cordillera de Doña Ana. Alto grado de pristinidad.
  • Arrayán (11.783 ha) Zona con alto endemismo. Poblaciones arbóreas (guayacán, algarrobo). Pristinidad media.
  • Punta Teatinos Quebrada Honda (12.510 ha) Zona de alto endemismo, riqueza y diversidad de especies en el humedal Laguna Teatinos y al norte de la costa. Pristinidad media

Notas

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  1. *Río La Ligua y Río Los Choros poseen un consumo mayor a la oferta referencial de la cuenca, al superar el umbral del 100%.

Referencias

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Bibliografía

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