Ésta es una lista de moléculas detectadas en el medio interestelar, agrupadas según el número de átomos constituyentes. Se reseña también su fórmula química, junto a las formas ionizadas que se han detectado.
Todas las moléculas listadas han sido detectadas a partir de sus líneas espectrales. Dichas líneas se generan a partir de transiciones entre diferentes niveles electrónicos, o a partir de transiciones entre diferentes niveles rotacionales. La detección tiene lugar en las porciones infrarroja, microondas o de radio del espectro.[1] La primera molécula detectada fue el radical metino (·CH) en 1937.[2]
Las moléculas interestelares se forman en las nubes moleculares interestelares o circunestelares. En general se dan cuando una molécula se ioniza, normalmente cuando un rayo cósmico incide sobre ella. La molécula adquiere por lo general una carga positiva, y se ve atraída electrostáticamente por los electrones de otra molécula neutra cercana. También pueden generarse compuestos a partir de reacciones entre átomos y moléculas neutras, aunque este proceso es bastante más lento.[1][3] El polvo desempeña un papel fundamental de proteger a las moléculas de los efectos ionizantes de la radiación ultravioleta emitida por las estrellas.[4]
Una zona particularmente rica en moléculas interestelares es Sagitario B2, una nube molecular gigante cercana al centro galáctico. Ésta nebulosa es un objetivo frecuente de los radiotelescopios. Aproximadamente la mitad de las moléculas listadas fueron encontradas por primera vez en esta nube, y la práctica totalidad de las restantes también han sido halladas aquí.[5]
Las siguientes tablas muestran moléculas detectadas en el medio interestelar, y se agrupan según el número de átomos que las forman. Si no hay entrada en la columna Molécula, significa que sólo se ha hallado una forma ionizada. Las moléculas que no aparecen en la literatura científica también tienen este campo en blanco.
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