Πολυβόλο

Το πολυβόλο είναι ένα πλήρως αυτόματο προσαρμόσιμο ή φορητό πυροβόλο όπλο. Συνήθως σχεδιάζεται για να βάλλει βολίδες που τροφοδοτούνται στη θαλάμη από ζώνη (ταινία) φυσιγγίων ή από γεμιστήρα μεγάλης χωρητικότητας. Ο ρυθμός βολής είναι αρκετές εκατοντάδες βολίδες το λεπτό.

Αρχές λειτουργίας

Η εξέλιξη του πολυβόλου χωρίζεται σε δύο μεγάλες περιόδους. Στην περίοδο του χειροκίνητου πολυβόλου και στην περίοδο του αυτόματου πολυβόλου. Η περίοδος των χειροκίνητων όπλων που ήταν σε θέση να βάλλουν πολλαπλά βλήματα εκτείνεται δεκάδες χρόνια στο παρελθόν. Η εξέλιξη όμως χειροκίνητων και αυτόματων πολυβόλων πραγματοποιήθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου στο δεύτερο μισό του 19ου αιώνα. Τα χειροκίνητα πολυβόλα χρειάζονταν την περιστροφή κάποιου στροφάλου για το γέμισμα και την εκπυρσοκρότηση του φυσιγγίου (σε αντίθεση με τα αυτόματα πολυβόλα που χρειάζεται μόνο η πίεση στη σκανδάλη).

Η πρώτη χρήση χειροκίνητων πολυβόλων έγινε στον Αμερικανικό Εμφύλιο πόλεμο. Το πιο διαδεδομένο πολυβόλο εκείνη την περίοδο και μέχρι το τέλος του 19ου αιώνα ήταν το πολυβόλο Γκάτλινγκ. Το πρώτο αυτόματο πολυβόλο ήταν το Μαξίμ που χρησιμοποιούσε συνδεδεμένες σε ζώνη σφαίρες και εκμεταλλευόταν την ανάκρουση του όπλου για την τροφοδοσία του. Η ιδέα να χρησιμοποιηθεί η ενέργεια της ανάκρουσης του όπλου οδήγησε στην εξέλιξη σχεδόν όλων των αυτόματων και ημιαυτόματων πυροβόλων όπλων τον 20ο αιώνα.

Πολυβόλο Μ60 τοποθετημένο σε σκάφος περιπολίας

Οι δύο κύριοι τρόποι λειτουργίας του αυτόματου πολυβόλου εκμεταλλεύονται την πίεση των αερίων από τη εκπυρσοκρότηση του φυσιγγίου ή την ανάκρουση του όπλου. Χρησιμοποιώντας μία από τις δύο μεθόδους λειτουργίας επιτυγχάνεται η κυκλική διαδικασία γεμίσματος και εκπυρσοκρότησης του φυσιγγίου. Το πρώτο αυτόματο πολυβόλο αερίων ήταν το Colt-Browning M1895.

Υπάρχει και μία μικρότερη κατηγορία αυτόματων πολυβόλων στα οποία προσφέρεται ενέργεια για την κυκλική διεργασία από έναν εξωτερικό κινητήρα. Τέτοια πολυβόλα χρησιμοποιούνται συνήθως σε ελικόπτερα ή αεροπλάνα και προσφέρουν μεγαλύτερη αξιοπιστία και ρυθμό βολής.

Οι βολές των πολυβόλων μπορεί να είναι είτε «βολή κατά βολή» (μία μία βολίδα), είτε «βολή ριπαία» ή «βολή κατά ριπάς» (πολλές συνεχόμενες βολίδες με διακοπές).