小行星

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小行星253（梅西爾德星）

小行星（英文：Asteroid）係太陽系種好細嘅行星，圍住太陽咁轉。佢哋細個行星，又大過流星。傳統來講，小行星只係講內太陽系，因為當時外太陽系唔係咁清楚。最大型嘅小行星而家開始重新分類，被定義為矮行星。小行星同彗星好似，分別只係彗星會有彗尾。

根據已知嘅大約一百萬個小行星， 大部分小行星就係位於火星同木星之間，距離太陽大約2到4個AU，呢個地方叫做主要小行星帶。所有小行星加埋嘅總質量淨係得地球嘅月球嘅3%。大多數主要小行星都係沿住稍微橢圓形、穩定嘅軌道運行，朝住同地球一樣嘅方向，圍住太陽轉一圈要三到六年。

小行星歷史上都係由地球觀察到嘅。第一次近距離觀察小行星係由伽利略號做嘅。之後，NASA同JAXA發射咗幾個專門研究小行星嘅任務，仲有幾個計劃喺進行中。NASA嘅NEAR Shoemaker研究咗Eros，而Dawn就觀察咗Vesta同Ceres。JAXA嘅Hayabusa同Hayabusa2分別研究咗Itokawa同Ryugu，仲帶返樣本返嚟。OSIRIS-REx就研究咗Bennu，2020年收集咗樣本，2023年送返地球。NASA嘅Lucy，2021年發射，負責研究十個唔同嘅小行星，包括兩個來自主要帶同八個木星特洛伊小行星。Psyche，2023年10月發射，目標係研究金屬小行星Psyche。

近地小行星有可能會威脅地球上所有生命，諗起撞擊可能造成嘅白堊紀–古新世滅絕就令人心驚。為咗應對呢個危險，2022年9月，雙小行星重定向測試太空船成功透過撞擊非威脅性小行星Dimorphos改變咗佢嘅軌道。

術語

一幅合成圖像，以相同比例展示截至2012年前被高解析度拍攝嘅小行星，從最大到最細依次為：灶神星、露西亞星、馬提德星、艾達星同佢嘅衛星達克特星、愛神星、加斯帕雷星、斯坦斯星、糸川星。

灶神星（左），穀神星（中）同月亮（右）對比圖

2006年，國際天文聯會（IAU）提出咗一個新嘅廣義術語「小太陽系天體」，定義為太陽系入面，唔係行星、矮行星或天然衛星嘅天體，呢個分類包括小行星、彗星同最近發現嘅新天體類別。 按IAU話，「雖然仍可使用『小行星』一詞，但通常會優先用『小太陽系天體』。」

歷史上，第一個被發現嘅小行星穀神星最初被視為一顆新行星。隨住其他類似天體嘅發現，佢哋當時睇落同星星差唔多，都係光點，幾乎冇行星盤面，不過由於佢哋嘅運動方式，仍然可以同恒星區分。呢啲發現促使天文學家威廉·赫歇爾爵士建議用「小行星」一詞，喺19世紀中後期，「小行星」同「行星」（唔一定特指「小行星」）仲會交替使用。

以前，圍繞太陽嘅小天體一般分為彗星、小行星同流星體，任何小過1米嘅天體都叫做流星體。「小行星」呢個術語冇正式定義過， 一般可以指「一種圍繞太陽運行但唔符合行星或矮行星標準、不規則形狀嘅岩石天體」。 小行星同彗星最大嘅分別係彗星因為太陽輻射令佢表面嘅冰升華，會出現彗髮（尾巴）。某啲天體最初被歸為小行星，但之後顯示有彗星活動嘅證據。而有啲彗星（可能係全部）最終會耗盡表面揮發性冰，變得似小行星。另一個分別係彗星通常有更高離心率嘅軌道，而高離心率嘅小行星可能係休眠或者死亡嘅彗星。

木星軌道外嘅小行星有時亦會被稱為「小行星」，特別係普及科學嘅介紹中。不過，現時越嚟越多人將「小行星」限制喺太陽系內側嘅小天體。所以，本文大多集中討論傳統小行星，包括小行星帶、木星特洛伊小行星同近地天體。

由穀神星喺1801年被發現後近兩個世紀內，已知小行星主要都喺木星軌道內運行，雖然有啲，例如944 Hidalgo，會短暫越過木星軌道。由1977年凱龍星開始，天文學家發現有細小天體長期喺木星以外存在，現稱為半人馬小行星。1992年，阿爾比恩星被發現，呢係第一個發現喺海王星以外嘅天體（冥王星除外）；之後發現咗大量類似天體，稱為跨海王星天體。再向外延伸就係凱伯帶、散射盤天體同更遠嘅奧爾特雲，假設為彗星主要儲存庫。佢哋位於太陽系冰冷嘅外圍區域，嗰度嘅冰能保持固態，所以彗星狀天體顯示較少彗星活動；如果半人馬小行星或者跨海王星天體接近太陽，佢哋嘅揮發性冰將會昇華，傳統定義會將佢哋歸為彗星。

凱伯帶嘅天體被稱為「物件」，部分原因係避免將佢哋分類為小行星或者彗星。 一般認為佢哋主要係彗星組成，不過有啲可能更似小行星。 佢哋嘅軌道一般冇彗星嗰啲咁高離心率，而且目前發現嘅比傳統彗核更大。近年觀察，例如星塵號探測器收集嘅彗塵分析，顯示彗星同小行星之間嘅界線越嚟越模糊， 提出「彗星同小行星之間係一個連續體」而唔係明確界線。

2006年，IAU為最大嘅小行星——足夠大到能夠喺自身重力作用下成為橢圓形嘅天體——設立咗矮行星類別。小行星帶中唯一進入呢個類別嘅係穀神星，直徑約975 km（606 mi）。