NHL:ssä mannerlaatat liikkuivat menneenä yönä.
Colorado ei päässyt yhteisymmärrykseen Mikko Rantasen kanssa uudesta sopimuksesta, joten seura päätti kaupata suomalaistähtensä. Seura lähetti Rantasen Carolinaan vaihdossa sentteri-laituri Martin Necasiin.
Kolmikantakaupassa oli mukana myös Chicago, joka otti omaan palkkavihkoonsa puolet Rantasen palkasta ja lähetti Carolinaan hyökkääjä Taylor Hallin.
Colorado sai lisäksi syvyyspelaaja Jack Druryn sekä kakkos- ja neloskierroksen varausvuorot. Chicago sai kolmoskierroksen vuoron.
– Nämä ovat next level -juttuja. Šokki se tietenkin oli, ei siitä mihinkään pääse. Muutama sydämenlyönti jäi väliin, Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen aloittaa naurahtaen.
Todella harvoin tämän luokan supertähtiä liikutellaan pelaajakaupoilla varsinkaan kesken kauden. Suomalaisittain vastaavan kokoluokan siirtoa saa hakea 1990-luvun puolivälistä, kun Winnipeg kauppasi Teemu Selänteen Anaheimiin.
Lehkosen näkemyksen mukaan pattitilanteeseen ajautuneet sopimusneuvottelut johtivat pelaajakauppaan, missä Colorado onnistui hänen mukaansa hyvin.
– Mikko pelasi oman pelinsä todella hyvin ja on ansainnut kaiken, mitä seuraavalla sopimuksellaan saa. Myös Colorado pelasi tässä hyvin. Necas on silmissäni huomisen supertähti, nopea hyökkäävä pelaaja ja liukas luikku, joka saa Coloradon hyökkäävässä pelitavassa ihan eri vapaudet, Lehkonen aloittaa.
– Nopeaan joukkueeseen Drury on yksi tuhatjalkainen lisää. Lisäksi tuli pari varausvuoroa. Täytyy kuitenkin muistaa, että karmeimmassa tapauksessa Rantanen olisi voinut kesällä kävellä seurasta pois ilman, että Coloradolle olisi jäänyt käteen mitään, Lehkonen jatkaa.
Onnistuneesta pelaajakaupasta Lehkonen antaa suuren kunnian Rantaselle.
– Voisiko enempää pelaaja palvella seuraa, johon on tullut aikanaan varatuksi. Hän on nostanut seuran pohjalta ylös, mestariksi ja tehnyt 2020-luvulla kuudenneksi eniten maaleja ja yhdeksänneksi eniten pisteitä. Kaiken päälle seura saa hänestä viimeisenä sopimusvuonna tällaisen paketin. Ei voi kuin hattua nostaa päästä kaikesta, mitä Mikko on Coloradolle tehnyt.
Palkkakattomaailmassa raha on kaiken keskiössä ja tältä osin Colorado sai toimintaansa lisää happea.
Sen sijaan, että se olisi maksanut Rantaselle 14 miljoonaa ensi syksystä alkaen, se saa Necasilta puolitoista vuotta 6,5 miljoonalla.
Lehkonen näki Rantasesta luopumisessa lopulta vain mahdollisuuksia, vaikka Rantanen yksilönä on kiistatta Necasia parempi pelaaja – ainakin toistaiseksi.
– Coloradolla on asiat aika pirskatin hyvin ja mestaruusikkuna edelleen auki. Nathan MacKinnon on mielestäni maailman paras pelaaja ja maalivahtiosastonkin laittoivat kuntoon. Siellä on pelaajia ollut telakalla, mutta kevättä kohden kaikki näyttää hyvältä.
Pudotuspeliajuri
Mitä Carolina sitten pelaajakaupalla haki?
Carolina hakee Rantasesta yksiselitteisesti pudotuspeliajuria, koska hänellä tilastot ovat pudotuspeleistä vielä paremmat, mitä ne ovat runkosarjassa, sanoo Lehkonen.
– Tässä on selkeä ajatus siitä, että Rantanen veisi heidät viimeinkin finaaleihin. Siitä oltiin nyt valmiita maksamaan kovaa hintaa, Lehkonen näkee.
Carolina on kuulunut jo pitkään runkosarjan kestomenestyjiin, mutta pudotuspeleissä pettymykset ovat seuranneet toisiaan. Loppuottelussa Carolinaa ei ole nähty vuoden 2006 mestaruuden jälkeen. Lisäksi Hurricanes on ollut finaaleissa häviävänä osapuolena vuonna 2002.
Lehkosen mukaan Rantanen pääsee pelaajamateriaaliltaan syvemmässä Carolinassa hyvin erilaiseen maailmaan kuin aiemmin.
– Nyt ei tarvitse enää pelata 24 minuuttia ottelussa. Carolina pelaa selkeällä neljän ketjun rotaatiolla. Toisaalta siellä pelitapa on ihan erilainen. Se joukkue antaa vähiten pakki-pakki-syöttöjä, koko ajan mennään pystyyn ja punaiselta lyödään päätyyn. Pelitapa vaihtuu nyt totaalisesti. On todella mielenkiintoista nähdä, miten hän tuohon sopeutuu.
– Eikä Taylor Hall ole huono pelaajan hänkään. Ei siitä niin kauaa ole, kun hän oli liigan arvokkain pelaaja. Hän jalkavana pelaajana sopii erinomaisesti tuohon jengiin.
Rantanen on varmasti juuri sitä, mitä Carolinan joukkue on odottanut. Samalla tavalla seura hankki vuosi takaperin Pittsburghista huippulaituri Jake Guentzelin, mutta menetti tämän kesällä Tampaan. Se oli joukkueelle suuri pettymys, joten Rantasen hankkimista tervehditään pukuhuoneessa varmasti suurella ilolla.
– Ettei vain tulisi Rantasesta uutta Guentzelia, Lehkonen heittää kesän sopimusneuvotteluihin viitaten.
Varmaa lienee kaiken jälkeen vain se, että lisää pelaajakauppoja on tulossa. Esimerkiksi Torontossa sensaatiomaisen upeaa kautta pelaava supertähti Mitch Marner on Rantasen tavoin ilman sopimusta.
– Ei olleet vielä Coloradon tai Carolinan liikkeet tässä. Lisää tulee. Uskon muutenkin, että tuolla on kulisseissa aikamoinen kuhina. Tämä aukaisi pään ja varmasti alkaa nyt tulla näitä enemmänkin.
– Aika nopeasti pitää seurojen ratkaisuja tehdä, koska itä on niin tasainen ja lännessä pitäisi monen päästä karkuun. Maajoukkueiden huipputurnaus helmikuussa sekoittaa pakkaa sekin, Lehkonen päättää.
Korjattu juttua kello 18.02: Carolina on pelannut aiemmin Stanley Cup -finaaleissa, 2002 ja 2006. Aiemmin jutussa mainittiin, ettei Carolinaa olisi nähty finaaleissa.