Os americanos, em média, podem esperar viver até cerca de 76 anos. Mas sua saúde começará a declinar muito antes disso, por volta dos 64 anos.
Alguns influenciadores da longevidade ganharam notoriedade ao focar nesse primeiro número, alegando que podem estender radicalmente a vida humana com drogas experimentais ou protocolos rigorosos de dieta, exercício e suplementos. Mas a maioria dos especialistas que estudam o envelhecimento está tentando focar no segundo elemento: não em nossas expectativas de vida, mas na "duração de saúde" —o número de anos que uma pessoa vive sem doenças graves, particularmente aquelas relacionadas ao envelhecimento.
Mesmo que uma "parte muito vocal" da comunidade anti-envelhecimento fale sobre viver até os 140 anos, diz Eric Verdin, presidente e CEO do Buck Institute for Research on Aging, "a maioria das pessoas sérias na área não faz isso." Um objetivo mais realista é "que a maioria das pessoas possa viver até 90, 95 anos com boa saúde", acrescentou.
Aumentar a duração da saúde também está mais alinhado com o que muitas pessoas desejam de suas vidas. "Posso dizer que as pessoas mais velhas não têm medo de morrer", diz Luigi Ferrucci, geriatra e diretor científico do National Institute on Aging (Instituto Nacional do Envelhecimento, em tradução livre). "O que elas temem é que, em algum momento, se tornem um fardo para suas famílias."
Existem duas maneiras principais que os especialistas acreditam que podemos ser capazes de estender nossas durações de saúde.
A primeira é adotando comportamentos saudáveis do dia a dia que já sabemos que deveríamos estar praticando: exercitar-se regularmente, comer alimentos nutritivos, ter um bom sono e investir em nossos laços sociais. A segunda é usar abordagens mais experimentais que visam processos celulares envolvidos com o envelhecimento através de drogas, manipulações genéticas ou dietas extremas.
Essas intervenções inovadoras anti-envelhecimento mostraram prolongar a vida de vermes e camundongos. Mas levaria décadas, e bilhões de dólares, para determinar se elas podem ajudar os humanos a viver mais também.
Então, em vez disso, os pesquisadores estão começando a testar algumas delas em pessoas para ver se podem prolongar nossas durações de saúde. A esperança é que as drogas ou outras intervenções retardem a velocidade com que alguém está envelhecendo, o que, por sua vez, poderia atrasar o início de doenças.
Se bem-sucedidos, o objetivo final dos pesquisadores é que possam adiar ou até mesmo prevenir virtualmente todas as doenças crônicas relacionadas à idade —incluindo certos tipos de câncer, diabetes, doenças cardíacas, derrame e demência.
"Alvejando as vias do envelhecimento, você retarda o processo de envelhecimento", afirma Verdin. "Esperançosamente, talvez as pessoas vivam mais, mas o mais importante, vivam mais saudáveis."
Isso é diferente da abordagem tradicional na medicina de tentar tratar cada doença por conta própria, diz Ferrucci. Em vez de adotar uma estratégia fragmentada, os cientistas querem parar muitas doenças relacionadas à idade de uma só vez.
A duração da saúde e a expectativa de vida estão intrinsecamente ligadas, então se as pessoas vivem mais saudáveis por mais tempo, elas também provavelmente viverão mais, ponto final. Estudos de centenários descobriram que 42% não experimentaram uma doença crônica relacionada à idade antes dos 80 anos. No Japão e em Singapura, os dois países com as maiores expectativas de vida (em média cerca de 84 anos), a saúde das pessoas começa a declinar por volta dos 73 anos.
Levará anos antes que a pesquisa possa nos dizer se é possível retardar de forma confiável e segura o processo de envelhecimento usando as abordagens experimentais. Mas todos podemos começar a adotar algumas das mudanças de estilo de vida para tentar estender nossas próprias durações de saúde agora.
Claro, não importa o quanto tentemos, a maioria de nós ainda adoecerá em algum momento de nossas vidas, seja por causa de nossos genes ou apenas por azar. Portanto, vale a pena lembrar que pessoas com doenças crônicas "podem ter vidas extremamente significativas, mesmo que talvez sua capacidade física decline", diz Deborah Kado, professora de medicina na Universidade de Stanford e diretora do Stanford Center on Longevity.
Talvez ainda mais vital do que o número de anos que uma pessoa vive, doente ou saudável, seja sua atitude e a maneira como passa o tempo que tem.
"Como você decide viver, seja qual for seu horizonte de tempo, é extremamente importante", disse Kado. "Nenhum de nós tem tanto controle assim, e então é realmente como enfrentamos os desafios à medida que eles surgem."
"É nisso que acho que uma vida realmente bem-sucedida se baseia", acrescentou.
Este artigo apareceu originalmente no The New York Times.
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