ストレスと肥満：なぜ、私たちは高カロリーな食事を欲してしまうのか

生活の中で困難な状況に直面し、ストレスを感じるのは普通です。ごく当たり前のことでもあります。2018年にギャラップ社が全世界で実施したアンケートでは、142カ国の人々の35%が、一日の大半でストレスを感じながら過ごしていると回答しました。 このストレスは多くの場合、「締め切りが近づいている」などの短期的なもので、私たちに行動を促す前向きな刺激といえます。

しかし、ストレスを長時間感じると、それは健康に影響してくるおそれがあります。睡眠不足や運動不足になり、食習慣にも変化が生じ、不健康な食べ物を欲しがるようになります。このようなストレスによる行動は、いずれも肥満になるリスクを高める一因となります。

ストレスとは、私たちの体の闘争・逃走反応の一部であり、何千年もの間、私たちが危険な状況を生き抜くために役に立ってきました。そして通常であれば、私たちはストレスを短時間しか感じません。しかし現代の私たちは、一日の中で長時間ストレスにさらされているため、ストレス反応が絶えず働くようになってしまいます。

その反応が働くと、生物のストレス反応に関係する主要なホルモンのひとつ、コルチゾールのレベルが上昇します。コルチゾールのレベルが上昇すると食欲が増進します。このため、ストレスを絶え間なく感じると、「やけ食い」をしてしまうのです。

しかも、ただ多く食べるというわけではありません。ストレスを感じるとカロリーの高い食べ物を欲するということが研究で証明されています。高カロリーなものを食べると、ストレスが和らぐように感じるからかもしれません。

ストレスは私たちの食べ物への欲求を増幅させるだけではなく、食べ物の好みも変えてしまいます。肥満とともに生きる人たちは、コルチゾールのレベルが通常より高い傾向があることも、これで説明がつきます。ストレスによって睡眠障害や飲酒量の増加、運動不足のリスクも生じるため、結果的に肥満のリスクも高まります。