「側翼」一詞源自於軍事用語，是作戰時部隊的兩翼，負責掩護主軍向敵軍發動奇襲突擊；而近年來常用於政治場域，被當作外圍的論述部隊，側翼不似黨部主軍有包袱，更像散兵游勇策略靈活、型態多變，因此在政治攻防、政策辯護上深受各大政黨所重用。

側翼的主要任務是護航，讓主軍進擊而獲勝，並不追求真理，本質上無法反思，也代表擔任側翼角色不能產生論述，只能淪為附庸；然而側翼常見的策略是，表面和「主軍淡化界線」，以不同角度打擊政敵，鞏固基本盤、吸引中間選民的注意力，完成政治任務。

側翼的前身：附隨組織

在過去扮演側翼角色的大多是政黨的「附隨組織」。

它們為政策辯護、批評政敵，時常舉辦記者會、發送新聞稿，盼能爭取更多媒體的關注。不可否認的，每個人都有立場，各大電視台、報社也是如此。所以媒體有時僅採納特定組織的資訊，替己方陣營進行辯護，已經見怪不怪。

過去這類新聞資訊的流通壁壘分明。附隨組織和電視台、報社和廣播等媒體多處於「橫向聯繫」；若為黨營媒體則是「垂直整合」。當時組織和宣傳的肌理清楚可見。值得一提的是，價值立場本身沒有錯，但是動機都出於少數權勢集團的利益，則不能被允許。

事實上若以另一觀點看之，側翼在政黨政治的架構下，可視為捍衛理念、替政黨爭取話語權的近衛兵，這是民主無可迴避之惡，意即「側翼儘管對民主有害，但卻是民主的常態」。

我們必須很誠實的說，民主不是萬靈丹，側翼拿著自由當令箭，可以當作一種併發症，因此，公民社會需要不斷向它們提起抗議、糾錯，才能讓民主體制不至於斷氣。