一九八一年一月二十日雷根總統上任時，美中針對蘇聯展開軍事情報合作的程度對他來說是一個啟示。雷根公開反共，在競選期間承諾要恢復與臺北的官方關係，並促進對親美的中華民國政權，在軍售方面不受限制。然而，一旦他了解到美國與中國建交後所獲得的戰略籌碼及具體利益，他改變了心意。
對臺暫停軍售
美中建交協議的一部分是華府承諾縮限對臺軍售，有限地對臺僅僅銷售特定的防禦武器，這項承諾是讓北京得以化解與華府持續對臺軍售問題上的意見分歧之重要因素，但雷根仍然決心取消軍售限制。
卡特總統，即雷根上一任的美國總統，在任期內批准美國公司開發專供出口而非供美國空軍使用的飛機，留給新總統一個難解的政治問題。諾斯洛普．格魯曼公司（Northrop Grumman，簡稱諾格）推出F-20戰機，作為諾格F-5E戰機的替代，也是臺灣空軍的主力機型。若不對臺軍售，諾格則無法盈利，其競爭者通用動力公司（General Dynamics），F-16戰機之製造商，跟美國空軍一樣，不滿意僅供出口戰機的規劃，希望將其已在美國空軍服役過的F-16戰機出售給外國客戶。通用動力假惺惺地提供F-16戰機的弱化版本（F-16/79）作為實驗戰鬥機計畫（F-X）的入門，因為以後可將其升級為全功能的F-16，他們確信外國買家會更喜歡這項產品而非F-20。通用動力預想潛在買家會偏好自家產品可升級之特點，從而扼殺F-20的市場。
這兩款競爭機種都尚未開始製造。其中一款將在南加州創造許多工作機會，另一家則是在德州。考慮到任何決定都會對這兩州的選民產生政治影響，卡特不願在一九八○年大選前作出選擇。出於同樣的政治因素，雷根也拒絕選擇僅供出口飛機。反之，他宣布將對臺提供實驗戰鬥機計畫所選的任何機型。中國明確表示無法接受，並警告這將對美中關係造成嚴重後果。
雷根的國務卿亞歷山大．梅格斯．海格上將（Alexander M. Haig Jr., 1924-2010）認為，美國願意對中國軍售，可能可以克服中國對臺軍售的反對。一九八一年六月，海格在訪問北京期間宣布，美國正鬆綁對向中國出售致命武器之限制。與此同時，中國西部一個聯合電子情報收集設施的存在也被披露，這突顯了這一政策變革的戰略背景。但中國明確表示，除非美國不再對臺軍售，否則他們沒興趣跟美國購買武器。到十月的時候，中國表示意欲就此問題降低與美國的關係，暫停了與美國的外交合作。一九八二年一月十一日，根據參謀長聯席會的研究，認為像F-X這樣更先進的攔截機，對臺灣防禦當時剛起步的解放軍空軍來說並不重要，因此雷根政府宣布不對臺出售比現有庫存F-5E更先進的戰機。同時，美國駐北京大使館開始與中國外交部就對臺軍售問題進行談判。在五月份，時任美國副總統的老布希前往北京，向中國領導人鄧小平直接傳達雷根總統想解決此問題的決心。一九八二年八月十七日，雙方發表第三次聯合公報（即《八一七公報》），記錄暫訂協議（modus vivendi）。
