我從小就很有好奇心,喜歡跑大自然、研究各種知識。我研究甲蟲,後來學青草,還做手工皂,幾年前自己摸索學做巧克力,結果初試啼聲參加巧克力世界大賽,一口氣拿4面金牌,從此踏入手工巧克力的世界。

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我家裡開水族店,爸媽忙做生意,小孩子也要幫忙顧店,還要洗衣服、掃地,什麼家事都要做。我國小四五年級開始煮晚餐,記得第一次我爸拿2百塊給我,叫我自己看著辦。我下課去買菜,沒有人教我怎麼煮,菜切好放到鍋子炒一炒,第一次做的菜很難吃,被我爸修理了一頓。

很無奈,又不知道問誰,第二天我去菜市場問賣菜的阿姨阿嬤,請她們教我怎麼炒菜,我從不會問到會,煮飯越來越進步。我本來就是一個喜歡自己動手做的人,煮飯很好玩,變化性很大。

家裡開店賣水族生物,我則對甲蟲情有獨鍾,爸媽常帶我們去山上玩,我採集很多甲蟲,還曾夢想開一間甲蟲展示館。魚跟昆蟲都不會講話,要跟他們溝通,就要透過觀察,所以培養出我的觀察力。我可以看螞蟻看一整天,不會無聊,像看電影一樣。

甲蟲不好採集,我自己孵育,他們喜歡吃朽木,我就去了解木頭怎麼腐朽,研究發酵的奧秘。大自然是我的實驗室,我在野外觀察發酵過程,再把東西帶回家,退伍回來22歲,開始認真鑽研發酵,一次可以做1、2百種數據。

我學歷不高,高職夜校念廣告設計科,沒有讀大學,但我喜歡吸收知識,逢人就問。就像發酵這件事,我去園藝店問,也會跟屏科大的學生聊,後來還遇到一個博士,告訴了他發酵的原理。

這些知識我不是從學校上課學到的,都是自己摸索。只要你對一件事情有興趣、有熱忱,你的想像力就會很豐富,會想出幾百種可能性。然後你必須去證實、嘗試,不能懶惰,因為很多人很會想,但不願意去試,或者有人嘗試失敗了就停止,而我是很敢想、很敢做的人,不會被框架限制。

在山上待久了,除了對昆蟲很熟,我也開始研究植物,畢竟如果在野外受傷,不方便看醫生,可以就地取材找解藥。我很幸運認識一個很好的青草老師,學了很多植物知識。

▲曾志元喜歡帶著家人一起接觸大自然,採集昆蟲。(圖/曾志元提供)
▲曾志元喜歡帶著家人一起接觸大自然,採集昆蟲。(圖/曾志元提供)
有一陣子,我在當昆蟲講師,也在開青草課程,幫別人上課。有趣的是,來上昆蟲課的大多是小朋友,來上草本課的都是長輩。其實銀髮族的身上有更多寶可以挖,他們也懂很多,我覺得我不是去上課,是互相學習的。

當時我太太生完小孩坐月子,一些好心的老長輩採了很多「大風草」給我,大風草就是客家人做月子沐浴用的青草。不過,大家採來的種類都不太一樣,我發現記憶已經有斷層,老人家記憶模糊,年輕一輩的不認識,於是我翻書研究、實地去找,野外其實不好找,我就向家裡還有在種植的人收購。

後來,我把大風草的沐浴產品經營成品牌,賣給有需要的人,我沒有開店面,客人大多打電話訂貨,我沒有開店壓力,只是想把客家古早傳統的智慧找回來。

10年前爆發油安事件,人心惶惶,我在做手工皂,想找安全的油。想說自己榨油省錢又安心,我就買了一台榨油機,結果試過很多原料,榨出來的油又少又貴,我就開始苦惱要找什麼原料。

當時很多屏東農民在檳榔樹下種可可,想提升額外收入,不料可可樹長大後,當初願意收購可可豆的人因為價格太貴不收了,於是爆發可可砍樹潮。我急著要榨油原料,就去收購可可豆,本來以為撿便宜,想說頂多幾千塊,沒想到第一次收豆子就花了十幾萬塊,嚇一跳,但我話說出去了,又不能反悔。

▲曾志元向屏東農民收購可可豆,解決滯銷的問題。(圖/曾志元提供)
▲曾志元向屏東農民收購可可豆,解決滯銷的問題。(圖/曾志元提供)

剖開果莢挖豆子,第一步就遇到曬不乾的問題,原來豆子膠質太多,要先發酵才能曬乾,但網路上根本查不到可可豆發酵的資訊,只有一些照片。還好,我以前養甲蟲時研究過發酵,就自己測試、做變化,後來成功了,豆子曬乾,可以榨油,做出來的手工皂品質好,口碑不錯,我也幫助了可可農民。

雖然我發酵出不同風味的可可豆,但不知道發酵得好不好,想找一個有公信力的單位,來認定發酵的品質好壞。2018年,我太太找了一個巧克力比賽,本來我只想拿豆子參賽,但沒有豆子選項,只好報名純度最高的黑巧克力項目,想說性質最相近。

我從來沒有做過巧克力,2週內要把巧克力做出來。我買了最基礎的設備,精磨機、刮板和模具,上網看一些YouTube教學影片,再自己摸索調整,用最傳統的方式製作,終於趕在比賽前做出第一片巧克力。

做出來的時候我嚇一跳,因為吃起來酸澀苦,不是我印象中香甜的巧克力。後來我才知道,這才是巧克力最純正原始的味道。而透過前置的發酵,可以去除苦澀;透過調溫,可以帶出成品的光澤。

第一次誤打誤撞參賽,幸運地在亞太區拿到1面銀牌、1面銅牌,主辦單位說我晉級世界大賽,不久後我和太太飛去義大利,這是我第一次出國,目的其實只是去品嚐各國的巧克力,還有瞭解自己發酵技術的好壞而已。

沒想到,我拿下4面金牌,我連我得了什麼獎都不知道,上台領獎時,還不確定唸到的人是不是我。後來查了才知道,這是全世界最頂尖的巧克力比賽,我拿的是最高規格的獎項。

▲曾志元向屏東農民收購來的可可果莢。(圖/記者鄭宏斌攝)
▲曾志元向屏東農民收購來的可可果莢。(圖/記者鄭宏斌攝)

回來之後,原本沒有想要踏入這一行,可是消息傳開,有人打電話來訂巧克力,一開始只答應了1個2個,可是後來每天幾百通電話。開店需要很多錢,我硬著頭皮向銀行貸款,1個月內迅速把店開起來,從零開始,到現在順順地經營5年了。

我做的是最單純的巧克力,沒有任何添加物,只有可可豆和糖。我的店裡也只賣巧克力,沒有飲料、冰淇淋等其他衍生產品。我追求巧克力最真實原始的味道,做巧克力就像煮菜一樣,比例不同,就有許多可可多酚及幾百種芬芳的物質,藉由發酵去轉換出好的風味。我一直學習、精進,每年都去參賽,也年年得獎。

有人說我們的巧克力有感動人心的感覺,而我的初衷,就是想幫助屏東的可可農,還有介紹最純粹的巧克力給消費者而已,我只是一個中間的轉換者。

從研究昆蟲和植物、做手工皂、榨油到做巧克力,我一直在進化,因為我覺得,人生不能停留在某一個階段,要不斷前進才行。我喜歡想像,沒有框架可以框著我,我想站在別的星球看地球,了解地球上所有的知識。

我喜歡人生有很多不同的變化,就跟巧克力一樣。

(曾志元/45歲/屏東人/巧克力業者)

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