Diana Benneweis

Diana Benneweis blev født ind i cirkusdynastiet Benneweis. Hendes biologiske forældre var ganske unge, da de fik hende, og hun blev som nyfødt bortadopteret. Den daværende leder af Cirkus Benneweis Irene B. fik imidlertid omstødt adoptionen med henvisning til forældrenes unge alder og adopterede selv Diana Benneweis, som på dette tidspunkt var to uger gammel. Under hendes opvækst var det dog Irene B.s plejesøn, cirkusdirektør Eli B. og hans kone Eva, der kom til at fungere som hendes forældre, varmt bistået af Irene B. Eli og Eva B. var selv barnløse.

Diana Benneweis optrådte fra treårsalderen med smånumre, men principielt var det Eli B.s holdning, at børn hørte til på tilskuerpladserne, ikke i manegen. Den træning, hun gennemgik, havde således mest karakter af leg, og ridning var hendes foretrukne felt. Sin egentlige debut som selvstændig artist fik hun som 14-årig i sæsonen 1962, hvor hun viste frihedsdressur med arabiske fuldblodsheste sammen med de østrigske artister W. og D. Kossmayer. Allerede som 11-årig havde hun truffet sin senere forlovede Claus Jespersen. Som søn af en oberst ved Garderhusarregimentet i Næstved var han vokset op med heste og var en dygtig rytter og gymnast. Sine sommerferier tilbragte han ved Cirkus Benneweis, og i sæsonen 1965 debuterede han sammen med Diana Benneweis i en spansk rideakt Fiesta i Sevilla. Året efter blev parret forlovet under stor mediebevågenhed, og i manegen viste de nummeret Fantasi i hvidt. Det var eventyret om cirkusprinsessen og ridderen på den hvide hest, men der var tale om en illusion. Da Cirkus Benneweis i 1970 overtog Cirkusbygningen efter Cirkus Schumann, stod parret for afviklingen af programmet, mens en anden afdeling af cirkuset fortsat var på landevejen. Forholdet mellem Diana Benneweis og hendes forlovede blev stadig mere anstrengt, og skønt der af prestigemæssige grunde blev lagt stærkt pres på dem, blev forholdet opløst i 1974. I sæsonen 1979 stod Diana Benneweis og Claus Jespersen dog sammen i spidsen for det turnerende cirkus.

I 1985 var Cirkus Benneweis engageret til at optræde i det ungarske statscirkus i Budapest. Her traf Diana Benneweis den polske artist Marek Zielinski, som hun giftede sig med i 1986. Samme år lod hun sig i en alder af 39 år adoptere af Eva og Eli B. Sidstnævnte havde udset sig Diana Benneweis som den, der skulle føre Cirkus Benneweis videre, og efter hans død i 1993 stod hun fra sæsonen 1994 i spidsen for foretagendet. Cirkus Benneweis drives af et selskab, der ejes af en fond, hvor den øvrige Benneweisfamilie er repræsenteret. Da Diana Benneweis skulle overtage ledelsen, stillede hun som betingelse, at hun fik en vis selvstændig bestemmelsesret. Fra starten var det hendes opfattelse, at cirkus skal drives med en fast hånd, og at der ikke må herske tvivl om, hvem der har ansvaret. I hendes ledelsesstil har man mærket arven efter Eli B. Gennem årene har Cirkus Benneweis konkurreret med Cirkus Arena om den prestige, der ligger i at være Nordens største cirkus. Her har Diana Benneweis valgt at satse på kvalitet frem for størrelse, da dansk cirkus allerede har en betydelig overkapacitet i forhold til publikumsunderlaget. Det gør cirkus sårbart, og blot en enkelt fejlslagen sæson kan få fatale følger. Alligevel har Diana Benneweis afvist statsstøtte med henvisning til, at cirkus traditionelt har været selvhjulpent, ligesom hun ikke har ønsket den indblanding, der følger med støtte. I 1996 beskæftigede Cirkus Benneweis 120 mennesker og havde en samlet omsætning på 6,2 mio. kr.