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viernes, 12 de mayo de 2023
 NBA Playoffs 2023: Por qu� el factor X de Golden State es el centro Kevon Looney
Kendra Andrews | ESPN

STEVE KERR ESTABA SENTADO en su habitaci�n de hotel de Vancouver suspirando por uno de sus jugadores durante el viaje de pretemporada de los Golden State Warriors a Canad� en 2016.

Llam� al asistente Chris DeMarco a su habitaci�n, y los dos se sentaron y hablaron sobre su entonces p�vot de segundo a�o, Kevon Looney.

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"No s� si lograr� triunfar en la liga", dijo Kerr a ESPN al recordar la conversaci�n.

Repetir esa oraci�n en voz alta lastim� a Kerr. Fue un defensor de Looney durante mucho tiempo desde que los Warriors lo seleccionaron en el puesto 30 en general de UCLA en 2015.

El equipo se neg� a ejercer la opci�n de cuarto a�o de Looney antes de la temporada 2017-18, lo que lo convirti� en agente libre sin restricciones el verano siguiente.

Dado el historial de lesiones de Looney (solo jug� cinco partidos en su temporada de novato y 53 en su segundo a�o) y el hecho de que no pod�a jugar m�s de 20 minutos por partido y estaba limitado en las pr�cticas debido a una cirug�a de cadera, Kerr tuvo que reflexionar sobre el lugar del hombre grande en el equipo.

Esa conversaci�n, esos pensamientos, ahora parecen lejanos para Kerr. Y hasta incre�ble de aceptar, considerando lo crucial que ha sido Looney para los Warriors, especialmente esta temporada.

Ahora saludable, Looney es dos veces hombre de hierro, habiendo jugado en los 82 partidos en temporadas consecutivas. Es el tercer jugador en la historia de la franquicia en capturar al menos 20 rebotes en m�ltiples juegos en la misma serie de playoffs. Tambi�n encontr� su voz para convertirse en un l�der fuera de la cancha. �l es el factor X definitivo de Golden State.

"Creo que Loon [Looney] es uno de los mejores centros de la liga", dijo Kerr despu�s del Juego 7 de la serie de primera ronda de los Warriors contra los Sacramento Kings. "Realmente lo pienso. La gente no lo reconoce porque no est� encestando ni lanzando triples y todo eso. Pero este tipo es un ganador y es una m�quina"

CASI DOS A�OS despu�s de que Kerr y DeMarco conversaron sobre el futuro de Looney, los Warriors se encontraron en la final de la Conferencia Oeste de 2018 contra los Houston Rockets.

Los Rockets, un equipo de pelota peque�a liderado por James Harden y Chris Paul, pensaron que Looney era un centro al que pod�an cambiar a sus bases y escoltas en ataque. Pero lo que sucedi� fue todo lo contrario.

A los seis minutos del primer cuarto del Juego 1, Looney cambi� a defender a Harden. Harden se par� justo afuera de la l�nea de 3 puntos, pasando r�pidamente el bal�n entre sus piernas, evaluando a Looney y averiguando por d�nde pod�a dejarlo atr�s. Harden dio un paso adelante antes de retroceder r�pidamente. Pas� el bal�n pero inmediatamente lo recuper�. Volvi� a intentar dejar atr�s a Looney. Pero una vez m�s, Harden no ten�a ad�nde ir, ya que Looney sigui� cada uno de sus movimientos y se asegur� de que su mano estuviera en la cara de Harden cuando lanz� un triple.

Este momento, y la serie en general, finalmente mostraron cu�n exitoso podr�a ser Looney para Golden State.

Looney sali� de la banca durante los primeros dos juegos de la serie, pero despu�s de que Andre Iguodala se lesion� la rodilla, Looney pas� a la alineaci�n titular. En el Juego 4, fue cambiado sobre Paul. Al igual que Harden, Paul intent� bailar alrededor de Looney hasta el aro. Al igual que Harden, Paul no tuvo �xito. Todo hab�a hecho clic.

"Finalmente nos dimos cuenta, 'Dios m�o, �l puede cambiar [en defensa]'", dijo Kerr. “Esa fue la primera vez que dije, 'Oh, espera, ahora vemos algo'. Ya tenemos a todos estos otros jugadores que pueden cambiar. As� que lo pones en el 5 y puede cambiar sobre un base o escolta: tiene ese gran cuerpo que lucha por los rebotes, ahora hay un lugar".

Ese momento de "aj�" fue uno en el que Looney trabaj� durante a�os.

"Me pusieron a prueba en los niveles m�s altos de la serie m�s grande", dijo Looney a ESPN. "Gan� mucha confianza en m� mismo en esa serie, y creo que mis compa�eros de equipo y el personal tambi�n lo hicieron".

Una gran parte de la confianza de los Warriors en Looney proviene de su voluntad de ser de bajo mantenimiento en un equipo lleno de grandes personalidades, hacer el trabajo sucio y ser flexible con lo que se le pida.

“Cuando eres parte de un equipo y est�s viendo a los muchachos sacrificarse y hacer todo lo posible para ganar, y no son solo los jugadores al final del banco sino tambi�n las estrellas, te alineas”, dijo Looney. "Tu ego no importa. Durante mis primeros dos a�os, estaba lastimado. Ni siquiera jugu�. As� que solo observ� lo que se necesitaba para ser un equipo campe�n. Aprend� que si Steph [Curry] est� haciendo sacrificios, mi peque�o ego no importa aqu�. Lo aprend� temprano y lo mantuve".

Los Warriors son famosos por sus alineaciones de pelota peque�a y tiradores de �lite, por lo que Looney ha sido apodado el rebotero: su �nico centro verdadero que obstruye la pintura y agarra cualquier pelota suelta con su marco de 6 pies 9 pulgadas y envergadura de 7 pies 4 pulgadas.

Sus rebotes han aumentado constantemente en las �ltimas dos temporadas, pero no es un conjunto de habilidades reci�n aprendido. Al ingresar a la liga, Looney lo vio como su mejor rasgo. Estudi� video con DeMarco sobre c�mo anticipar d�nde iba a rebotar la pelota y, lo que es m�s importante, c�mo sacarla afuera a Curry y Klay Thompson.

"Loon, m�s que nada, entendi� que estas son las cosas que necesito hacer para ayudar a este equipo a ganar", dijo DeMarco a ESPN. "Crear m�s oportunidades para Steph y Klay me dar� minutos. Suena simple, pero es realmente dif�cil de lograr... Con Steph, su tiro es su habilidad de �lite. Lo mismo ocurre con los rebotes y Loon. Es su habilidad de �lite".

En la serie de primera ronda de los Warriors contra los Sacramento Kings, la presencia de Looney en los tableros fue fundamental, ya que registr� tres juegos con al menos 20 rebotes. Nueve de sus 20 rebotes en el Juego 3, jugado sin Draymond Green (suspensi�n) y Gary Payton II (enfermedad), llegaron en el lado ofensivo. Looney tambi�n lider� a los Warriors en asistencias (nueve) mientras sus compa�eros acertaban 9 de 9 en sus pases. Fue una actuaci�n que llev� a Green a sugerir que fuera �l quien saliera de la banca en el Juego 4 una vez que regresara de su suspensi�n, en lugar de Looney.

En el Juego 1 de las semifinales de la Conferencia Oeste contra Los Angeles Lakers, Looney captur� 23 rebotes. Pero desde el 2 de mayo ha vuelto a la banca para que los Warriors contrarresten a Anthony Davis de los Lakers.

La capacidad de los Warriors de confiar en Looney para rebotear y estar bien con minutos reducidos lo hace a�n m�s importante para el equipo.

"[Looney es] tan duro como parece, pero simplemente entiende", dijo Kerr. "Es realista. Ve las cosas de manera muy pragm�tica y entiende que simplemente haces lo mejor que puedes cada d�a y las circunstancias son las que son".

ESTA TEMPORADA, LOONEY se ha encargado de ser un mentor para sus compa�eros de equipo m�s j�venes. Se ve a s� mismo como un puente entre las "dos l�neas de tiempo" de los Warriors: a los 27 a�os, es un poco mayor que los jugadores m�s j�venes como Jordan Poole y Jonathan Kuminga, pero a�n m�s joven que el n�cleo veterano de campeonato.

"Ahora estoy tratando de pasar ese mensaje a los muchachos nuevos que llegan: estos jugadores est�n dispuestos a hacer cualquier cosa para ganar. Tienes que estar dispuesto a hacer lo mismo", dijo Looney.

Mientras Golden State navegaba por las consecuencias de Green golpeando a Poole en octubre pasado, un incidente que Kerr llam� la "mayor crisis" que el equipo ha enfrentado desde que fue contratado, el entrenador de los Warriors dijo que Looney fue fundamental para mantener unido el vestuario.

"Es tan callado, que si no prestas atenci�n, es posible que no te des cuenta de que se ha convertido en la br�jula moral de nuestro equipo", dijo Kerr el oto�o pasado despu�s del golpe.

Ese tipo de liderazgo ha avanzado a pasos agigantados desde los d�as en que Kerr dijo que nunca hab�a escuchado hablar a Looney.

Sus acciones han pasado algo desapercibidas para los fan�ticos de los Warriors hasta hace poco.

"No me molesta", dijo Looney. Ahora escuchando el "¡LOOOOON!" de la multitud es suficiente para que se sienta apreciado.

Y la gratitud que recibe de sus compa�eros es lo que lo mantiene en marcha.

"Estoy feliz de que me vean como su compa�ero", dijo Looney. "Para que yo entrara como un chico joven, ten�a que ganarme su confianza y ganarme su respeto. Para poder hacer eso, y esos jugadores son miembros del Sal�n de la Fama, ser�n recordados en la historia del baloncesto para siempre, que ellos me vean como un compa�ero, como un hermano, eso es todo lo que siempre he querido".



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