L'invention qui a rendu possible les vaccinations de masse

Des centaines de millions d'adultes dans le monde peuvent s'attendre à être vaccinés contre le Covid au cours des prochains mois. Il sera administré par seringue hypodermique - mais qui l'a inventé ?

La plupart des personnes ayant accès aux soins de santé considèrent les vaccinations comme allant de soi.

La seringue utilisée aujourd'hui pour fournir une protection contre le Covid peut sembler assez simple, mais les apparences peuvent être trompeuses.

Il a fallu des millénaires pour créer la seringue hypodermique sous une forme qui permette aujourd'hui les vaccinations de masse.

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Un chirurgien irlandais, Francis Rynd, et un médecin français, Charles Pravaz, ont apporté une énorme contribution à ce domaine au milieu du 19e siècle.

Mais c'est à un médecin écossais, Alexander Wood, que l'on attribue l'invention de la seringue hypodermique moderne.

Dans les années 1850, Wood n'avait peut-être pas idée de l'importance de son invention.

Mais sa création d'une seringue entièrement en verre, avec piston et aiguille fine, allait devenir un dispositif médical aussi reconnaissable que le stéthoscope.

Les seringues, sous une forme ou une autre, existent au moins depuis l'époque du médecin grec Hippocrate, au Ve siècle avant Jésus-Christ.

Les premières versions étaient rudimentaires. Fabriquées à partir de vessies d'animaux et de tuyaux ou de piquants, elles étaient principalement utilisées pour l'irrigation - la pratique consistant à nettoyer ou à rincer une blessure ou un corps - ou les lavements.

Au 11e siècle, un ophtalmologue égyptien a utilisé le premier outil hypodermique connu pour enlever des cataractes.

Mais ce n'est qu'au milieu du 17e siècle que les premières expériences confirmées d'injection intraveineuse ont été entreprises.

Lors d'expériences menées sur des chiens en 1656, le Britannique Sir Christopher Wren - plus connu comme architecte - a administré des médicaments à l'aide d'une vessie animale fixée à une plume d'oie creuse.

"Il a injecté de l'opium, de l'alcool et du crocus metallodrug (un émétique du XVIIe siècle) à différents chiens", explique l'anesthésiste Christine Ball, conservatrice honoraire du Geoffrey Kaye Museum of Anaesthetic History de Melbourne.

"Comme on pouvait s'y attendre, le premier s'est endormi, le deuxième est devenu très ivre et le troisième est devenu très mort".

Lorsque Edward Jenner, qui a créé le premier vaccin au monde, est apparu sur la scène près de 150 ans plus tard, il n'y avait toujours aucun signe d'une méthode sophistiquée d'administration de médicaments dans le corps humain.

En 1796, il réussit à vacciner un garçon de huit ans contre la variole.

Cependant, le vaccin a été administré par une incision, et n'était donc pas techniquement une injection.

Au milieu du 19e siècle, les esprits médicaux ont commencé à s'intéresser à un système plus efficace d'administration des médicaments.

En 1844, le chirurgien irlandais Francis Rynd invente ce qui est sans doute la première aiguille creuse au monde.

Mais il s'agissait d'un dispositif qui utilisait la gravité pour faire couler le liquide et qui impliquait de percer la peau avec un outil appelé trocart.

Dix ans plus tard, cependant, la version moderne de l'aiguille hypodermique était née.

En 1853, le médecin Alexander Wood, né à Fife, a ajouté un piston et mis au point la première seringue entièrement en verre qui permettait aux médecins d'estimer la dose en fonction de la quantité de liquide observée à travers le verre.

Son premier patient est une femme de 80 ans qui souffre d'une forme de névralgie.

Soucieux de soulager une douleur localisée, il lui a injecté 20 gouttes de solution vineuse de morphia (morphine dissoute dans du vin de Xérès) à un endroit de son épaule où la douleur était la plus intense.

Elle a ensuite sombré dans un profond sommeil, mais s'est ensuite rétablie.

L'invention de Wood coïncide la même année, de toute évidence par hasard, avec la création d'un instrument similaire par le chirurgien français Charles Pravaz.

Mais alors que le dispositif de Wood était en verre et comportait un piston, l'invention de Prava était composée en grande partie d'argent et utilisait une vis qu'il fallait tourner pour faire pénétrer le médicament dans le corps.

Le traitement de Wood par injection sous-cutanée est rapidement devenu populaire en Grande-Bretagne.

Ses instruments étaient annoncés comme "les seringues d'injection de narcotiques du Dr Alexander Wood".

Plusieurs années se sont écoulées avant qu'un chirurgien londonien, Charles Hunter, invente le terme "hypodermique", basé sur les mots grecs "hypo" (sous) et "derma" (peau).

Selon le Royal College of Physicians of Edinburgh (RCPE), il y a deux raisons pour lesquelles Wood - un ancien président de l'organisation - devrait être crédité de Pravaz.

Daisy Cunynghame, responsable de la bibliothèque et du patrimoine pour le RCPE, explique : "tout d'abord, Wood a testé sa nouvelle seringue en l'utilisant pour injecter un médicament à un patient (de la morphine) tandis que Pravaz a testé la sienne sur un mouton. L'efficacité de la méthode de Wood était donc plus claire.

"Deuxièmement, Pravaz est mort avant de publier ses résultats - alors que Wood a publié sa découverte."

Le Dr Cunynghame affirme que l'aiguille hypodermique moderne a remarquablement peu changé depuis la conception de Wood.

"La principale différence réside dans le matériau de fabrication de la seringue : plus de plastique jetable, moins de verre et de métal, mais à part cela, le design reste largement inchangé.

"Le type de doses précises nécessaires pour de nombreux médicaments, y compris les vaccinations, n'a été rendu possible que par l'invention de Wood".

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