Pourquoi certains chrétiens ne fêtent-ils pas Noël ?

S'il est pratiquement admis que Jésus a existé en tant que personnage historique, il est également admis que la date de sa naissance est incertaine.

Aucun document ou texte ancien ne mentionne son anniversaire et le 25 décembre est, plus qu'une invention, la re-signification d'anciennes festivités.

C'est l'un des arguments pour lesquels certains chrétiens ne fêtent pas Noël, contrairement aux catholiques et à la plupart des protestants qui en font un jour religieux important.

« Les adventistes du septième jour n'ont pas de position claire sur la célébration. Certaines églises le célèbrent, d'autres non. Chez les pentecôtistes [évangéliques], la situation varie également. Il y a des communautés qui célèbrent Noël et d'autres qui ne le font pas. Les églises les plus modernisées le célèbrent généralement », a déclaré à BBC News Brasil le sociologue Edin Sued Abumanssur, professeur à l'université catholique pontificale de São Paulo (PUC-SP).

« En général, ceux qui ne le célèbrent pas disent que c'est une fête païenne. L'origine est effectivement païenne, mais le christianisme a incorporé de nombreuses fêtes païennes dans son processus d'expansion », explique-t-il. « D'autres disent que la date de la naissance de Jésus est incertaine et ne voient aucune raison de la célébrer le 25 décembre. »

Abumanssur ajoute que « certains ne voient pas l'intérêt de célébrer Noël parce que la naissance de Jésus n'est pas pertinente dans le récit salvateur ». « Ce qui compte, c'est la mort et la résurrection de Jésus », observe-t-il.

En effet, la date ou même la période de la naissance de Jésus n'est mentionnée directement ou indirectement dans aucun des deux évangiles canoniques qui racontent cet épisode, les textes attribués à Luc et à Matthieu.

Les Témoins de Jéhovah traitent cette question dans un document officiel de l'Église. Dans ce texte, ils justifient la non-observation de Noël en se basant sur des passages bibliques. « Jésus nous a ordonné de commémorer sa mort, et non sa naissance », affirment-ils, citant le passage du soi-disant dernier repas, dans lequel il aurait demandé à ses disciples de refaire le rituel "en mémoire de moi".

Les adeptes de cette dénomination s'appuient également sur la lettre de Paul aux Corinthiens pour affirmer que ce type de fête « provient de coutumes et de rituels païens » et que, pour cette raison, « nous croyons que Noël n'est pas approuvé par Dieu ».

Auteur d'une étude universitaire sur les Témoins de Jéhovah, le philosophe Cleberson Dias, titulaire d'un doctorat en sciences religieuses de la PUC-SP, a expliqué à BBC News Brasil que cette origine non chrétienne signifie que les Témoins de Jéhovah « considèrent qu'il s'agit de quelque chose de mal », malgré la re-signification historique qui a été faite.

« Il n'y a aucune preuve que Jésus soit né le 25 décembre ; la date de sa naissance n'est pas mentionnée dans la Bible », affirment les Témoins de Jéhovah.

« Les apôtres et les premiers disciples de Jésus ne fêtaient pas Noël. L'encyclopédie Barsa indique que « la fête de Noël a été officiellement instituée par l'évêque romain Liberius en l'an 354 », soit plus de 200 ans après la mort du dernier apôtre.

Dans un article publié en 2013, le pasteur adventiste Carlos Hein rappelle qu'Ellen G. White (1827-1915), cofondatrice de l'Église adventiste du septième jour, a laissé 26 mentions de Noël dans ses écrits - dont certaines sont perçues comme un rejet catégorique de la célébration de cette date, un point qui divise encore aujourd'hui les membres de la dénomination.

Mme White a écrit que Dieu aurait caché « le jour précis de la naissance du Christ » afin que ce jour « ne reçoive pas l'honneur qui devrait être accordé au Christ en tant que rédempteur du monde ».

Elle a également critiqué la couche capitaliste qui entoure cette date. « Il ne faut pas qu'il y ait trop de pressions ambitieuses pour acheter des cadeaux à Noël et au Nouvel An. Les petits cadeaux pour les enfants sont acceptables, mais le peuple du Seigneur ne doit pas dépenser son argent pour des cadeaux coûteux », a-t-elle déclaré.

Dans son article, M. Hein estime que « nous pouvons constater une orientation claire vers la possibilité de célébrer sous certaines conditions ». Il cite des extraits des écrits de Mme White, soulignant que la date étant devenue traditionnelle dans le monde, il serait « difficile de passer » cette période « sans lui accorder une certaine attention » et que l'occasion « peut donc être utilisée à bon escient ».

En d'autres termes, elle suggère que la joie et le désir d'offrir des cadeaux soient orientés vers de bonnes actions.

Certaines églises évangéliques plus fondamentalistes recommandent également à leurs fidèles de ne pas célébrer Noël, de ne pas décorer leurs maisons et de ne pas échanger de cadeaux à cette date - en général, les arguments sont que la célébration est devenue une fête capitaliste qui laisse la religiosité à l'arrière-plan.

« Il y a des dénominations qui disent que Noël a été inventé plus tard et c'est pourquoi elles le rejettent », a déclaré à BBC News Brasil le théologien et historien Gerson Leite de Moraes, professeur à l'université presbytérienne de Mackenzie. « En général, il s'agit de petits groupes [au sein de la chrétienté]. En général, les chrétiens dans leur ensemble célèbrent Noël ».

Cette controverse est apparue à d'autres moments de l'histoire. En 1644, par exemple, les puritains anglais ont décidé d'abolir Noël et la fête a été interdite en Angleterre jusqu'en 1660. La loi n'a été annulée qu'avec l'accession au trône de Charles II (1630-1685).

Il y a aussi des chrétiens qui considèrent d'autres dates. Dans son livre The History of Christmas, l'auteur catholique Wyatt North souligne que les dates diffèrent entre les églises des traditions orientales et occidentales.

« Bien que le 25 décembre soit devenu la date acceptée à Rome pour la nativité de Jésus, l'Église de Jérusalem, jusqu'au VIe siècle, et en Orient (Antioche et Constantinople), ainsi qu'en Égypte, a établi le 6 janvier [...] », explique-t-il.

« Au fil du temps, le 6 janvier a été associé à la visite des Rois Mages et a fini par devenir un jour de fête au même titre que Noël. Aujourd'hui, les chrétiens arméniens et les chrétiens orthodoxes russes célèbrent Noël respectivement le 6 et le 7 janvier », ajoute-t-il.

Le cas de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, plus connue sous le nom d'Église mormone, est particulier. D'abord parce qu'elle est peut-être la seule religion qui prétend connaître, « sans équivoque », la date de la naissance de Jésus.

Selon le fondateur de la religion, Joseph Smith (1805-1844), ce jour serait le 6 avril, date à laquelle l'Église a été inaugurée en 1830. Smith aurait reçu cette information dans une révélation divine.

D'autre part, les mormons célèbrent Noël le 25 décembre car ils pensent que cette date a été choisie par les premiers missionnaires chrétiens pour cette célébration, donnant ainsi un nouveau sens aux festivités païennes qui se déroulaient déjà à l'époque.

North souligne que la difficulté d'arriver à une date exacte ou approximative pour la naissance de Jésus est également due au fait que « différents calendriers » coexistaient à l'époque. « Il est difficile de jeter l'ancre dans une mer instable. Les premiers chrétiens avaient des calendriers juif, romain et égyptien, basés respectivement sur les cycles de la lune et du soleil », explique-t-il.

De la fête païenne au Père Noël : des couches de signification

« Quand on regarde l'histoire de Noël, on s'aperçoit que c'est peut-être la fête chrétienne qui a subi le plus de changements au fil du temps », commente le théologien Moraes.

En ce sens, une fête qui se déroule au cœur de l'hiver dans l'hémisphère nord remonte aux premières périodes de la civilisation. « Il est vrai que bien avant que Noël ne devienne Noël, il y avait des fêtes hivernales dans tout l'hémisphère nord autour de ce que les calendriers modernes appellent aujourd'hui le 25 décembre », explique le chercheur et écrivain Andy Thomas dans son livre Christmas - A Short History From Solstice to Santa (Noël - Une brève histoire du solstice au Père Noël).

Le solstice d'hiver était le point de départ de la renaissance du printemps suivant.

« Pour les anciens, c'était un moment important, car cela signifiait qu'ils pouvaient définitivement espérer que la vie redeviendrait un peu plus facile à survivre », explique-t-il.

Les anciens Romains célébraient la divinité du Soleil invincible à cette époque. Mais ils n'étaient pas les seuls - et les festivités étaient probablement énormes en raison d'une combinaison de croyances.

Les historiens Mary Beard et John North affirment dans leur livre Religions of Rome que la fête du dieu Mithra à cette époque de l'année durait une semaine et était remplie de célébrations familiales, de bons repas et d'échanges de cadeaux.

Le dieu de la sagesse, Mithra, est issu de la mythologie persane et représente la victoire de la lumière sur les ténèbres, du bien sur le mal.

Saturne gagnait également du terrain, dans le cadre d'un festival appelé Saturnales. Dieu de l'agriculture, il était tout naturel de se souvenir de lui en cette période de renaissance. « Les Saturnales donnaient lieu à de nombreuses beuveries, à des fêtes et même à une inversion des rôles : les chefs de famille pouvaient servir des repas à leurs esclaves ce jour-là, et non l'inverse », explique Thomas.

Les célébrations romaines ont même été officialisées par une loi de l'empereur Lucius Domitius Aurelianus (214-275), qui a décidé d'institutionnaliser le culte festif de Sol Invictus.

Lors de l'intégration du christianisme à Rome, après les gouvernements de Flavius Valerius Constantin (272-337) et de Flavius Theodosius (346-395), le soleil invincible a fini par être transformé en une figure humaine : Jésus.

Thomas souligne que, « bien que l'on trouve des références antérieures à l'adoption du 25 décembre comme anniversaire de Jésus [une célébration en son honneur décrite comme ayant eu lieu en l'an 336] », la première reconnaissance du fait qu'il était « devenu une fête à part entière » à Rome date de 354.

« Ce n'est pas l'Église qui l'a imposée, mais des pratiques qui s'inscrivaient dans une religiosité qui gagnait du terrain. Un type de fête à caractère missionnaire était en train de se consolider, pour évangéliser les païens », explique M. Moraes.

Au cours des siècles suivants, la fête reprendra des éléments d'autres traditions, comme le raconte Thomas. Dans la mythologie nordique, le vol d'Odin dans les cieux est redessiné en Père Noël à bord d'un traîneau volant. En fait, la figure chrétienne de Saint-Nicolas, un évêque bienveillant qui offrait des cadeaux aux enfants, est devenue le Père Noël si bien exploité par le capitalisme contemporain - ce qui a donné à la fête une dimension plus moderne.

La coutume nordique de sacrifier des animaux est peut-être à l'origine de la table généreuse, comme le suppose Thomas. Et les nobles européens, par des gestes ostentatoires, ont consolidé la coutume d'offrir des cadeaux à cette période de l'année.

Tout cela a fini par prendre de nouvelles couleurs sur le continent américain, et plus précisément à New York au XIXe siècle.

« Bien que Noël ait été désapprouvé par les colons puritains, à partir des années 1800, les célébrations publiques dans les rues de l'Amérique sont devenues une tradition saisonnière. Cela semblait amusant pour les fêtards les plus pauvres, qui pouvaient ainsi profiter librement d'une période d'égarement. Mais alors que la population de New York a décuplé entre 1850 et 1900, les riches ont commencé à craindre que ces fêtes de rue ne se transforment en émeutes », explique Thomas.

« L'élite a donc commencé à promouvoir l'idée d'un Noël domestique, avec des cadeaux échangés à la maison. Les familles de la classe moyenne, heureuses de tenir leurs enfants à l'écart de ce qu'elles considéraient comme des influences néfastes, ont immédiatement adopté cette idée », poursuit-il.

« En 1867, l'achat de jouets était une activité suffisamment importante pour que le magasin phare de New York, Macy's, reste ouvert jusqu'à minuit la veille de Noël. [Au XXe siècle, l'Amérique de l'après-guerre ayant donné le ton à la plupart des fêtes de Noël dans le monde, l'offre de cadeaux est devenue l'ordre du jour dans la plupart des pays qui célèbrent cette fête. »