Que se passera-t-il lorsque l'épave du Titanic se désintégrera ?

L'épave du Titanic montre des signes évidents de décomposition sur le fond marin, à des kilomètres sous la surface. Quel sera son sort final ?

Le RMS Titanic a passé plus de 112 ans dans l'obscurité totale et écrasante des profondeurs océaniques. Lorsqu'il a coulé par une nuit froide et sans lune en avril 1912, le navire de 269 mètres de long s'est brisé, envoyant une pluie de débris tomber sur près de 3,8 km jusqu'au fond limoneux de l'océan. Le navire a emporté avec lui plus de 1 500 passagers et membres d'équipage vers la mort.

Hormis les visites occasionnelles de submersibles en haute mer et les missions de sauvetage ramenant de petits objets à la surface , l'épave est restée intacte alors qu'elle subissait un processus lent et constant de décomposition.

Les images d'une récente expédition sur l'épave du Titanic, à près de 640 km au sud-est de la côte de Terre-Neuve, ont révélé les effets de cette détérioration. Les images de la proue du Titanic , avec ses rambardes caractéristiques, surgissant de l'obscurité sont devenues emblématiques depuis la découverte de l'épave en 1985. Mais en 2022, des scans de l'épave ont montré que la rambarde commençait à se déformer et lors de la visite la plus récente de l'épave en 2024, une section importante s'est effondrée . ( Pour en savoir plus sur les images capturées lors de la dernière expédition, lisez ce rapport de Rebecca Morelle et Alison Francis .)

C'est une indication très visuelle de la façon dont l'environnement extrême des profondeurs océaniques détruit ce qui reste du navire le plus célèbre du monde. La pression de l'océan au-dessus, les courants marins sur le fond marin et les bactéries mangeuses de fer provoquent l'effondrement de la structure. Et ce faisant, le navire a un impact surprenant sur l'habitat océanique qui l'entoure.

Sous pression

Lors du naufrage, le Titanic s'est divisé en deux parties principales : la proue et la poupe, qui se sont retrouvées à près de 600 mètres l'une de l'autre sur le fond marin. La partie arrière a coulé directement au fond, tandis que la proue a coulé plus progressivement.

Sur plus de 2 km, de l'arrière du navire jusqu'au-delà de la proue, on trouve un amas de biens, d'accessoires, de matériel, de charbon et de pièces détachées qui sont tombés lors du naufrage du Titanic. La plupart des débris sont regroupés autour de la partie arrière, qui est un enchevêtrement d'acier tordu , tandis que la proue est restée en grande partie intacte. En effet, lorsque le navire a heurté l'iceberg, l'impact a déchiré une partie rivetée de la coque, ce qui a permis à environ 43 000 tonnes d'eau de s'infiltrer dans la proue.

Lorsque la partie arrière s'est détachée, elle contenait encore des compartiments remplis d'air . Alors qu'elle tournait vers le fond marin, la pression de l'eau qui augmentait rapidement a fait imploser la structure autour de ces poches d'air, dispersant du métal, des statues, des bouteilles de champagne et les effets personnels des passagers.

Au fond de la mer, le Titanic subit des pressions d'eau d'environ 40 MPa , soit 390 fois supérieures à celles de la surface. Mais comme il ne reste plus de poches d'air à l'intérieur du navire, de nouvelles implosions catastrophiques sont peu probables.

En fait, c'est le poids de l'immense navire lui-même qui joue désormais un rôle dans sa disparition. Alors que les 52 000 tonnes d'acier s'enfoncent dans le fond de l'océan, elles créent une force de torsion sur la coque en acier qui arrache le navire. De larges fissures et craquelures sont apparues dans les plaques d'acier de la coque au cours des missions submersibles successives, et les zones du pont se sont effondrées vers l'intérieur.

« La silhouette emblématique de l’épave va progressivement changer d’année en année – et pas en sa faveur », explique Gerhard Seiffert, archéologue marin en eaux profondes qui a dirigé en 2022 une expédition pour capturer des scans haute résolution de l’épave du Titanic avec la société de cartographie des fonds marins Magellan . « La chute du segment de rambarde, qui était encore en place en 2022 lorsque j’étais sur l’épave avec Magellan, ou l’effondrement du plafond de la salle de bains du capitaine des années auparavant peuvent servir d’exemples », dit-il.

Selon Seiffert, la corrosion affaiblit progressivement la structure du navire à mesure que les plaques d'acier, les poutres et les autres éléments porteurs deviennent plus minces.

Dévoré par les bactéries

Comme toute structure en fer ou en acier, le Titanic rouille. Mais à 3,8 km de profondeur, les processus impliqués sont différents de ceux qui se produisent sur terre, où l'oxygène et l'eau déclenchent une réaction chimique qui produit de l'oxyde de fer. Sur le Titanic, la corrosion est en grande partie causée par des bactéries .

L'épave est recouverte d'un biofilm, une couverture vivante de bactéries, de champignons marins et d'autres microbes, qui se nourrit de l'épave elle-même. Au départ, les matériaux organiques tels que les tissus d'ameublement, les oreillers, les serviettes et les meubles constituaient une riche source de nutriments pour les microbes qui dérivaient dans les profondeurs de l'océan, les incitant à se fixer.

Au fil du temps, d’autres microbes plus extrêmes se sont également installés, peut-être semés depuis le fond marin lorsque l’épave s’y est écrasée, ou dérivant depuis des sources hydrothermales éloignées sur la dorsale médio-atlantique .

Des bactéries diverses qui oxydent le fer du navire, ainsi que d'autres qui produisent de l'acide, rongent les surfaces métalliques. D'autres microbes qui consomment la rouille produite par ces autres bactéries ont également été découverts sur l'épave .

Les visiteurs de l'épave ont remarqué qu'elle était couverte de « rusticles », des formations en forme de glaçons suspendues à la structure en métal oxydé. Au sein de ces formations vit une collection de micro-organismes collaborant et se faisant concurrence. Lorsque les scientifiques ont cassé l'un de ces rusticles en 1991 lors de l'expédition académique Mstislav Keldysh sur l'épave, ils ont pu le ramener à la surface dans un récipient scellé.

Parmi les microbes découverts par les chercheurs se trouvait une espèce de bactérie qui était entièrement nouvelle pour la science lorsqu'elle a été découverte sur l'épave. Halomonas titanicae , comme la bactérie a été baptisée plus tard, porte des gènes qui lui permettent de décomposer le fer .

Les bactéries sulfureuses ont également infiltré des zones dépourvues d'oxygène, comme les fissures microscopiques créées par la déformation de la structure. Celles-ci produisent du soufre, qui se transforme en acide sulfurique dans l'eau de mer et corrode ensuite le métal du navire, l'obligeant à libérer son fer pour que d'autres microbes puissent le consommer.

Les scientifiques pensent que la poupe du navire a accumulé un niveau de dommages plus important lors de la chute du navire, ce qui a entraîné une détérioration 40 ans plus rapide que la partie proue .

« C'est pourquoi la proue du Titanic se dégrade davantage à partir de l'arrière, là où le navire s'est brisé, et pourquoi la décomposition progresse vers l'avant, vers la proue ou la région avant, qui est relativement plus intacte », explique Anthony El-Khouri, microbiologiste à l'Eastern Florida State College, qui a travaillé avec le réalisateur canadien et explorateur des profondeurs océaniques James Cameron pour comprendre comment les microbes contribuent à la décomposition du Titanic.

« La partie arrière semble se fondre dans le fond marin puisqu'elle est globalement endommagée, à l'exception des moteurs alternatifs, du fantail, du gouvernail et des hélices, qui sont plus intacts et résistants, restant donc quelque peu reconnaissables », explique El-Khouri.

L'une des particularités étranges découvertes à l'intérieur des bains turcs du Titanic par Cameron lors de son expédition sur l'épave en 2005 est la formation de vrilles de rouille élaborées mais délicates que le réalisateur a baptisées « fleurs de rouille ». À l'aide d'un véhicule télécommandé, il a découvert que les boiseries en teck et en acajou du spa avaient été exceptionnellement préservées car les bains étaient situés au plus profond du navire et étaient donc dépourvus d'oxygène. Cet environnement anoxique empêchait les bactéries et autres microbes susceptibles de dégrader le bois de s'y installer.

Mais au lieu de cela, les bains étaient couverts d'étranges excroissances de rouille ramifiées s'élevant jusqu'à 1,5 m du sol des bains. Curieusement, ces « fleurs de rouille » semblaient pointer dans la même direction, suivant les lignes géomagnétiques. El-Khouri, Cameron et leurs collègues ont trouvé des indices suggérant qu'elles sont formées par des colonies de bactéries productrices de rouille et de bactéries « magnétotactiques » vivant sur l'épave. Ces microbes inhabituels contiennent des nanocristaux de fer qui leur permettent de s'aligner sur les champs magnétiques. Lorsque ces colonies de bactéries grignotent l'acier du Titanic, elles laissent derrière elles des traînées de rouille qui « fleurissent » verticalement le long des lignes du champ magnétique terrestre , explique El-Khouri.

Un énorme banquet de fer

L'énorme quantité de métal riche en fer que le Titanic a introduit dans les fonds marins a créé un écosystème inhabituel autour de lui. Au fur et à mesure de la corrosion, les particules de fer se dissolvent dans l'eau environnante, l'enrichissant d'un nutriment rare, mais vital pour les profondeurs de l'océan.

« Bien que le fer soit l’ élément le plus commun sur Terre , le fer solubilisé est le nutriment le plus rare dans l’océan, ce qui limite le succès de tout écosystème marin », explique El-Khouri. Les cheminées hydrothermales volcaniques sont souvent une source essentielle de fer dans les profondeurs de l’océan et peuvent contribuer à soutenir une grande variété de vie , où les bactéries jouent un rôle important en rendant le fer disponible pour d’autres créatures à proximité.

« L’épave du Titanic se comporte essentiellement comme une grande oasis de fer sur le fond marin, une extrusion de fer de 46 000 tonnes en forme d’ancien paquebot de luxe », explique El-Khouri. « Cette oasis fournit un nutriment convoité, facilitant la formation d’un récif océanique profond et dynamique habité par des étoiles de mer, des anémones, des éponges de verre, des coraux benthiques et des concombres de mer. Et bien sûr, des colonies bactériennes de fer », dit-il.

El-Khouri et ses collègues ont découvert que ces bactéries liées au fer ne se contentent pas de manger le fer du Titanic, mais qu'elles sont « également capables de le respirer » à la place de l'oxygène. « C'est un écosystème remarquable, très éloigné du Soleil, qui a des implications sur le type d'extrêmophiles que nous pourrions découvrir un jour à l'intérieur d'Europe et d'autres océans cosmiques au-delà de la Terre », dit-il. ( Lire la suite sur les raisons pour lesquelles la Nasa explore les océans les plus profonds de la Terre. )

Le fer du Titanic a également des effets sur le fond marin. Des coulées de rouille se propagent depuis l'épave à un rythme d'environ 10 cm par an et s'étendent jusqu'à 15 cm dans les sédiments. Ces coulées de fer sont particulièrement concentrées autour de la coque et de la poupe.

Au total, les scientifiques estiment que le Titanic perd chaque jour entre 0,13 et 0,2 tonne de fer provenant de ses formations rocheuses. Certains estiment ainsi que le fer de la proue du navire pourrait se dissoudre complètement d'ici 280 à 420 ans.

Les courants sur le fond marin

Mais d’autres facteurs pourraient accélérer la destruction de l’épave. Tout comme les forts courants de surface peuvent dévier bateaux et nageurs de leur trajectoire, les profondeurs de l’océan sont également parcourues par des courants sous-marins . Bien que moins puissants que ceux de surface, les courants sous-marins profonds impliquent de grandes quantités d’eau. Ils peuvent être provoqués par les vents de surface qui affectent la colonne d’eau en dessous, les marées profondes ou les différences de densité de l’eau causées par la température et la salinité , appelées courants thermohalins. Des événements rares appelés tempêtes benthiques – qui sont généralement liées à des tourbillons en surface – peuvent également provoquer des courants puissants et sporadiques qui peuvent emporter des matériaux sur le fond marin.

Les recherches sur les sédiments présents sur le fond marin autour du Titanic, ainsi que sur le mouvement des calmars autour de l'épave, ont permis de mieux comprendre comment le navire est secoué par les courants sous-marins.

On sait qu'une partie de l'épave du Titanic repose à proximité d'une section du fond marin affectée par un courant d'eau froide coulant vers le sud, connu sous le nom de courant sous-marin de la limite occidentale. Le flux de ce « courant de fond » crée des dunes migrantes, des ondulations et des motifs en forme de ruban dans les sédiments et la boue. La plupart des formations observées sur le fond marin sont associées à des courants relativement faibles à modérés.

Les ondulations de sable le long du bord est du champ de débris du Titanic indiquent également la présence d'un courant de fond venant de l'ouest, tandis qu'à l'intérieur du site principal de l'épave, les scientifiques affirment que les courants vont du nord-ouest au sud-ouest, peut-être en raison des plus gros morceaux de l'épave qui changent de direction.

Au sud de la proue, les courants semblent particulièrement changeants, allant du nord-est au nord-ouest puis au sud-ouest .

Bien qu'aucun de ces courants ne soit considéré comme particulièrement fort, ils peuvent néanmoins créer des perturbations qui provoqueront la rupture de l'épave à mesure qu'elle s'affaiblit.

« Même les courants générés par les submersibles peuvent provoquer l'effondrement de structures fragiles », explique Seiffert. « Ils peuvent aussi enlever certains des rusticles, ce qui retardera la corrosion dans ces zones », ajoute-t-il.

Il existe également un risque que le ruissellement de ces courants finisse par ensevelir l'épave du Titanic sous les sédiments avant qu'elle n'ait eu la chance de se désintégrer complètement.

Mais avant cela, certaines des sections les plus emblématiques de l'épave pourraient disparaître, à l'image de l'effondrement récent du garde-corps de proue immédiatement reconnaissable, derrière lequel Cameron avait placé ses personnages Jack et Rose dans une scène célèbre de son film de 1997 sur le Titanic.

« J’estime que les parties les plus emblématiques de l’épave, comme sa superstructure (le hall du Grand Escalier, la Salle Marconi, les Quartiers des Officiers) disparaîtront vers 2100, ce qui rendra les atterrissages submersibles à bord du Titanic plus difficiles », explique El-Khouri. « L’acier plus fin disparaît tôt, comme les balustrades et les roufs sur le pont des embarcations. Mais même à ce rythme de dégradation, l’épave aura besoin de plusieurs siècles pour disparaître complètement. »

De gros morceaux d’acier enfouis dans les sédiments, et ainsi protégés des pires ravages des microbes mangeurs de métal, pourraient durer plus longtemps – peut-être plusieurs centaines d’années, estime El-Khouri.

Mais quel est le sort final qui attend le plus célèbre naufrage du monde ? Une tache d'oxyde de fer sur le fond marin, constellé de tuiles, de toilettes et d'accessoires en laiton.

« Les objets en porcelaine, comme les carreaux vibrants des bains turcs, qui sont composés de silice cuite, dureront presque éternellement », explique El-Khouri.

Ce sera un hommage plutôt humble à l'un des exemples les plus tragiques de l'orgueil et de la faillibilité humaine . Mais c'est aussi peut-être une fin poignante et silencieuse pour un navire qui a été souillé par tant de chagrin.