Radical empiricism

"The growing proliferation of urban interactive technologies into our everyday lives demands a move from an initial fascination for the technologies in themselves to their actual experiential impact and how they ‘...affect the ways in which we use and understand walls, windows, doors, sidewalks, streets, intersections, parks, markets, and playgrounds.’ (Greenfield and Shepard, 2007). Increasingly, this cannot be done by focusing on singular devices, subjects or places. One way of approaching this heterogeneous plurality of elements has been prominent in the diverse analysis of networks. The problem, however, is the continued conception of entities or nodes as foundational building blocks of such networks and how they are connected or experienced.

In a recent resurgence of William James’ radical empiricism Adrian Mackenzie proposes an approach toward wireless technologies not as merely facilitating networked experiences of a particular kind but as constitutive of relational practices blurring boundaries between confined entities such as architecture, human bodies or technological devices. According to Mackenzie, wirelessness ‘... designates an experience trending toward entanglements with things, objects,  gadgets, infrastructures, and services, and imbued with indistinct sensations and practices of network-associated change” (2010, 5). These entanglements are in particular evident when dealing with e.g. media architecture or mobile technologies in urban or public space.

While building on the conceptual outline of wirelessness foregrounding experience, we propose the concept of experiential fields emphasizing the emergent and affective quality of experience. Experiential fields address experience as an ecological and relational process, focusing on the conditions of emergence of urban interactive environments. We are concerned with ways of facilitating experiential situations pointing at urban media-ecological processes and investigating how to work with them creatively beyond confined spaces, bodies or technologies.

Through an analysis of two urban interactive installations, Frequency and Volume (2003) and Ekkomaten (2012), we bring to the fore a range of challenges and questions concerned with accounting for the workings of media ecologies and experiential fields. Both works deal with sound activating and activated through its urban context. Frequency and Volume by Rafael Lozano-Hemmer is an interactive art installation amplifying radio frequencies through bodily engagement with the exhibition space, foregrounding awareness for electromagnetic fields. Ekkomaten is a gigantic listening machine that lets people explore echoes from the past tied to a particular site in the city through their interaction with it. Either work constitutes a media ecology activating an experiential field which modulates the potential for action in the city through an affectively engaging mobilization of  emergent forces.

Investigating relations between media and the urban along the constitutive lines of experiential fields allows us to reconsider what we usually separate into discrete entities such as the body, the urban or the political. Shifting the focus on media in urban contexts from an infrastructural or informational discourse toward urban media ecologies as processes of immediation opens new potentials for considering mediatic encounters and the situations they facilitate in experiential terms beyond the network."

Il tema dell’impersonale costituisce il fulcro di un dibattito odierno forse sfuggente ma variamente presente in assi tematiche e ambiti di ricerca assai differenti. Si tratta, molto in generale, di un tentativo di rimettere in discussione la nozione di soggettività, antropologicamente circoscritta, per giungere a teorizzare una sorta di spazio impersonale, capace di fondare e articolare le linee dell’intero piano della realtà concretamente esperibile. Si potrebbe obiettare che un simile tema mantenga un’impostazione di tipo “metafisico”, intesa in senso negativo, come fautrice di una speculazione antiquata, piattamente astratta e slegata dalla contemporaneità. A questa obiezione, che tende a schivare con forse troppa leggerezza gli ammonimenti heideggeriani e derridiani – è possibile uscire dall’epoca della metafisica? O meglio, è possibile una filosofia che non sia per ciò stesso metafisica? – corrisponde un atteggiamento oggi ben radicato, che tende a svalutare il pensiero “puro”, considerato logoro e inadatto a cogliere le linee in cui si articola il mondo di oggi. Ora, è piuttosto facile rispondere a questa obiezione mostrando quanto un pensiero esplicitamente metafisico possa essere al contempo vigorosamente attuale: si prenda a titolo di esempio la figura di Gilles Deleuze, la cui riflessione scotista sull’univocità molteplice del reale finisce per chiamare in causa il problema della distribuzione dello (e nello) spazio politico. In effetti così interpretato il pensiero filosofico, lato sensu, anche il più distante dalla dimensione materiale della prassi, nell’atto stesso del suo porsi non può che implicare al contempo una concreta riflessione sulla realtà. Più precisamente – ed è l’ipotesi che vorremmo vagliare proponendovi il presente CFP – la filosofia teorica per eccellenza, la prote philosophia come pensiero della meraviglia e dell’astrazione, non è tale (“filosofia prima”) se non per la sua specifica capacità di cercare – a partire dai diversi ambiti del sapere – le ragioni e le modalità di questo primo incontro con il reale. Prendendo le mosse da una certa tradizione di pensiero, si tratterebbe allora di considerare come genuinamente “Metafisico”, e pertanto autenticamente filosofico, il tentativo di cogliere l’esperienza nel suo nascere. Significherebbe, in altre parole, approfondire la ricerca del fondamento immettendola in un processo che precede ogni polarità e che risale, appunto, al livello prettamente impersonale.