Băiatul rău din vecini Kat T. Masen Kat T. Masen Băiatul rău vecin Drepturi de autor 2024 Kat T. Masen Toate drepturile rezervate Această carte este o operă de ficțiune. Orice referire la evenimente reale, oameni reali și locuri reale sunt folosite în mod fictiv. Alte nume, personaje, locuri și incidente sunt produse ale imaginației autorului și orice asemănare cu persoane, vii sau morți, evenimente reale, organizații sau locuri este în întregime coincidență. Toate drepturile sunt rezervate. Această carte este destinată NUMAI cumpărătorului acestei cărți electronice. Nici o parte din asta cartea poate fi reprodusă sau transmisă sub orice formă sau prin orice mijloace, grafice, electronice sau mecanice, inclusiv fotocopiere, înregistrare, înregistrare sau prin orice sistem de stocare a informațiilor, fără permisiunea scrisă expresă a autorului. Toate melodiile, titlurile și versurile conținute în această carte sunt proprietatea compozitorilor respectivi și a deținătorilor de drepturi de autor. Declinare a răspunderii: Materialul din această carte conține limbaj grafic și conținut sexual și este destinat publicului matur, cu vârsta de 18 ani și peste. ISBN: 999-9999999999 Editare de Swish Designs & Graphics Design coperta de Vrăjitor Creații Imagine de copertă Copyright 2024 A doua editie Toate drepturile rezervate Cuprins Notă pentru cititor Capitolul 1 capitolul 2 capitolul 3 capitolul 4 capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19 Capitolul 20 Capitolul 21 Capitolul 22 Capitolul 23 Capitolul 24 Capitolul 25 Capitolul 26 Capitolul 27 Capitolul 28 Capitolul 29 Capitolul 30 Epilog Extras din Chasing Love Tot de Kat T. Masen Conectează-te cu mine online Despre autor Blurb Ea fuge dintr-o căsătorie aranjată doar pentru a-și întâlni soarta alături... Gabriella Trebuia să fie simplu — bea tequila și uită de aranjat căsătoria pe care tatăl meu a cerut să fie finalizată până la sfârșitul anului. O noapte sălbatică. Exact asta mi-a spus vecina mea, Lana, să fac. Dar apoi l-am cunoscut . Și m-am făcut prost. Eram beat și l-am tachinat să se întoarcă la mine. Apoi, m-a respins. Ar fi trebuit să fie ușor să trec peste respingerea unui străin până când eu a aflat că locuia alături... Oliver De la accidentul cu motocicleta din Australia, viața mea s-a prăbușit. Fotbalul a fost viața mea. Aveam nevoie de o scăpare în timp ce-mi puneam capul împreună. Dar nu trebuia să fie niciodată cu ea – fata de alături. Bogatul moștenitoare a aranjat să se căsătorească cu vreun snob bogat. Ne-am înșelat unul pentru celălalt. M-a înnebunit. Și pentru prima dată în viața mea, îmi doream ceva mai mult decât fotbal... Notă pentru cititor Nu se înșeală că australianii își iubesc argoul. Oliver și cel mai bun prieten al lui, Sebastian, iubesc fundul. Da, ai citit bine. Aussiilor le place să introducă un „R” doar ca să sune dur. Dar, bineînțeles, adorabililor noștri americani, inclusiv eroinei noastre, Gabriella, și tovarasului, Lana, le place să spună fund. Cur, fund, fese, spate... Cred că ai înțeles ideea. PS: Această carte este scrisă folosind câteva eufemisme australiene din Olivers POV și cuvinte din argou care fac parte din cuvântul vorbit australian. unu Gabriella „Y te vei căsători cu Nicholas King. Îți vei îndeplini îndatoririle ca soție și față de familia noastră. Înțelegi, Gabriella? Cuvintele tatălui meu persistă greu în timp ce mă așez în fața lui în biroul lui rece. În copilărie, această cameră obișnuia să mă sperie cu lumina ei slabă sub forma unui mic candelabru deasupra biroului său din lemn, care abia luminează camera. Nu există lumină naturală din cauza draperiilor grele, ceea ce înseamnă că nu există vedere la grădinile perfect amenajate ale proprietății noastre. Camera este construită ca o peșteră cu ferestre mici asemănătoare cu cele din interiorul unui subsol. Rafturi înconjoară restul încăperii, pline cu cărți legate în piele, cu miros de mucegai și pământ. Tatălui meu îi place să citească, în principal despre război și alte evenimente istorice. Mă uit prin cameră, încercând să ignor claustrofobia care se strecoară când stau prea mult. Rareori petrec timp aici, iar când o fac, mă umple de groază, pentru că tatăl meu nu este deloc plăcut să fiu în preajmă. La urma urmei, acest bărbat este Edward Carmichael III. El controlează tot ce ține de familia noastră. Și asta include și viața mea . „Nu înțeleg de ce trebuie să mă căsătoresc cu Nicholas acum?” Răspund, adunând puterea de a pune piciorul pe această chestiune. „Nu crezi că doi oameni ar trebui să se cunoască înainte de a se angaja într-o viață unul cu celălalt?” Mama își păstrează expresia goală. Când vine vorba de tatăl meu, el conduce familia cu o mână de fier. Singura dată când mama are voce este atunci când casa este redecorată. El nu este preocupat de stilul lui draperii la ferestre sau ce țesătură pentru fotoliul scump, atâta timp cât totul se potrivește în sufrageria grandioasă. Acestuia ii pasa doar de reputatia lui. Și eu, ca fiica lui cea mică, o voi strica dacă nu mă căsătoresc cu Nicholas King. Maxilarul i se blochează, ochii se întunecă în timp ce mă privește cu resentimentele lui obișnuite. Nu știu de ce este atât de rece, dar asta nu este nimic nou. Nu a fost niciodată un tată iubitor. Nu este genul pe care îl vezi în filme care stă noaptea lângă copilul lor și citește poveștile lor preferate. Nu mi-a spus nici măcar o dată că mă iubește și nici nu a arătat vreun fel de afecțiune paternă. „Gabriella, poate că instrucțiunile mele nu sunt clare”, continuă el, cu tonul plin de mizerie. „Nu ne căsătorim din dragoste . Ne căsătorim pentru datorie .” Arunc o privire către mama mea, având în vedere că comentariul este înjositor pentru căsnicia lor. Nu am văzut niciodată vreo poveste de dragoste între ei. Sincer să fiu, nu știu dacă dorm în același pat. Ocazional, mama îl sărută pe tatăl meu pe obraz când pleacă din oraș pentru afaceri, dar chiar și atunci, este forțat și distant. Mama își drese glasul, atrăgând atenția tatălui meu. Aștept, cu respirația tăiată, rugându-mă să fie de partea mea pentru o dată. „Ascultă-l pe tatăl tău, Gabriella. El știe cel mai bine.” O durere se răspândește în piept pe măsură ce conștientizarea începe să se afunde. Viața mea nu este a mea de trăit. Sunt prost să cred că a fi adult înseamnă a-mi face propriile alegeri. După ce am absolvit liceul, tatăl meu mi-a permis să merg la facultate. Cu toate acestea, a fost doar pentru că m-am luptat cu el din greu și, în cele din urmă, mama l-a convins că ar fi bine pentru reputația familiei noastre să aibă o fiică suficient de inteligentă pentru a absolvi o școală Ivy League. Acești patru ani au fost cel mai bun moment din viața mea. S-au încheiat cu exact doi ani în urmă și, de atunci, am evitat să fiu tranzacționat pe piața căsătoriilor... … până acum. Tatăl meu se uită la mine cu o privire grea, nedorită. Înghit în sec, disperată să-i spun că nu mă voi căsători cu Nicholas King, darămite să fiu tratată în acest fel. Tot ce trebuie să fac este să-mi găsesc curajul să-i spun că este viața mea, deși tot ce am este legat de tatăl meu. S-a asigurat de asta. — Ne-am înțeles, Gabriella? întreabă tatăl meu nerăbdător. Inspirând adânc, încerc să-mi scutur capul, dar mă opresc în loc. Am nevoie de timp să-mi planific evadarea. Din această familie și din această viață nu am control. Deodată, gura mea se deschide de la sine. „La o vară distanță de aici”, spun eu cu o voce nesigură. „Atunci, mă voi căsători cu Nicholas.” Un râs sinistru îi scapă tatălui meu. Mama ridică din sprâncene, surprinsă că chiar l-am provocat. „Ți-am dat patru ani de facultate, Gabriella”, îmi amintește el de parcă mi-ar fi înmânat un bilet de loterie câștigător. „Ce te face să crezi că meriți mai mult timp pentru...” face o pauză, cu privirea pătrunzătoare, „… ce anume faci în vacanța de vară?” Inima îmi bate cu putere, plină de speranță și hotărâre de a-mi găsi scopul. Când m-am întors de la facultate, am crezut că tatăl meu se va uita la mine cu mândrie și îmi va da libertatea la care o tânjesc cu disperare. Mam înșelat și acum mă trez prins în această casă din nou. „Dacă Nicholas King va fi soțul meu, iar eu trebuie să-mi îndeplinesc îndatoririle ca soție și față de această familie, vă rog să-mi permită această vară pentru mine. Odată ce vara se termină, mă voi întoarce și voi merge pe culoar pentru a încheia înțelegerea.” Tatăl meu pare gata să izbucnească din nou în râs, ceea ce este ciudat având în vedere că nu are simțul umorului, iar râsul lui înseamnă doar că mă ridiculizează pentru că sunt un prost să-și pună la îndoială autoritatea. „Poate, Edward, las-o să plece. În plus, mă pot ocupa singur de toate planurile de nuntă.” Mama se întoarce spre mine, cu ochii strălucind de un râs de râs pe buzele ei roz și pătate. „Vom spune societății că vizitați spitale pentru a ne extinde organizația de caritate. Anunțul de nuntă va fi publicat în ziua exactă a întoarcerii. Nu ne vei face de rușine și nici nu vei face de rușine familia noastră în vacanța de vară. Sau, Gabriella, vei suferi consecințele acțiunilor tale.” Consecințele? Nu ar fi atât de rele dacă aș avea ceva pe numele meu. Un singur dolar să-l numesc pe al meu și să încep o nouă viață. Cu toate acestea, sunt surprinsă că mama își exprimă o părere. Parcă îmi spune să plec, înfruntându-l pe tatăl meu de parcă ar avea o coloană vertebrală pentru o dată. „Îți voi permite o lună, nu o întreagă vacanță de vară, să faci orice insisti să faci. Căsătoria va avea loc înainte de următoarele alegeri. Mă fac clar?” Dau din cap o dată, fiind de acord cu cererile lui. Acest triumf ar trebui să merite sărbătorit, dar, în schimb, aștept instrucțiuni suplimentare de la tatăl meu, deoarece acest lucru este departe de a se termina. „Poți pleca săptămâna viitoare, după cina noastră cu regii, pentru a anunța că nunta va avea loc.” Temuta cina. Oricât de mult vreau să evit cina în care eu și Nicholas stăm în tăcere în timp ce viețile noastre sunt planificate înaintea noastră, știu că norocul mă va duce doar până acum. „Da, tată”, spun simplu. Tăcerea se lasă peste cameră în timp ce aștept să-mi fie concediat din această conversație. Privirea tatălui meu este neîncetată, cuvintele lui aspre răsunând în mintea mea. Nu pot , nu voi distruge reputația noastră. Dacă o fac, nu sunt nimic. nu voi avea nimic. „Poți părăsi camera”, anunță tata în cele din urmă. Niciodată nu am părăsit încăperea atât de repede, alergând pe holul lung spre grădini pentru a respira aerul proaspăt de care tânjesc atât de mult. O lună este tot ce am pentru a gusta libertatea. Visez la soare, la ocean și la gustul aerului sărat pe buze. Case pe plajă, plimbări cu bicicleta, plimbări lungi și urmărirea apusului. Un zâmbet îmbrățișează buzele mele, dar pe cât de viu devine visul, realitatea îl urmărește ca un vânător care își urmărește prada. Nu va trece mult până mă voi întoarce aici, plimbându-mă prin aceste grădini într-o rochie de mireasă pe care mama insistă să o port. Tatăl meu va fi ales oaspeții cu atenție, iar fiecare detaliu de nuntă va fi planificat strategic pentru a ne asigura că familia noastră rămâne în fruntea societății. Sunt destinat să fiu captiv. Cu excepția cazului în care, desigur, vreo armură strălucitoare de cavaler mă scoate din mâinile tatălui meu împreună cu această lume părăsită de Dumnezeu și îmi arată cum să lupt pentru singurul lucru pe care mi-l doresc cu disperare. Libertate. Două Oliver Vocile , deghizate în șoapte, călătoresc prin pereții subțiri și în micul dormitor de oaspeți. „Explică-mi din nou cum îl cunoști pe Oliver”, întreabă Lana. Urmează o pauză, urmată de un zgomot, care îl face pe Seb să mormăie un șir de blasfemii. „Am jucat pentru același club doar în diferite divizii.” „Ce înseamnă asta chiar… diviziuni?” Aud confuzia din tonul Lanei. „Deci, el este prietenul tău?” „Suntem cunoscuți de fotbal”, o corectează Seb. „Mutha-dracu-dracu, ai văzut dimensiunea chestia aia?” „Poți să diminuezi limbajul? Sincer, știi că Ace este un burete. Zilele trecute l-am prins spunând „bugger” când camioneta lui de jucărie nu se închidea. Are doar doi ani. Nu îl putem lăsa să învețe cuvinte rele atât de devreme și mai ales argoul australian de care ești atât de pasionat.” Există mai multe zgomote târâtoare și aleatorii pe care aș prefera să le ignor, dar mi se pare aproape imposibil, având în vedere apropierea de locul în care sunt situate în casă. Urăsc să stau în casele altora. Invazia spațiului personal al cuiva mă face să mă simt inconfortabil – să împart același duș, să folosesc aceeași baie, să merg în vârful picioarelor în bucătărie noaptea când ai nevoie de apă, sau Doamne ferește, ceva de mâncare. Nu e ca și cum nu îmi permit să stau altundeva. Nu banii sunt problema. Aș fi putut să-mi închiriez propriul loc sau chiar să mă prăbușesc la unul dintre hotelurile din LA, cu menaj și room service la dispoziție. Aceasta nu a fost preferința mea. Seb a insistat să rămân până când mass-media de acasă se liniștește. Eram ținta lor și totuși încă se plictisesc de mine. Tot ce îmi doream era să fiu singură. Seb s-a grăbit să mă avertizeze că izolarea este un diavol deghizat. Nu s-ar face bine să fiu ascuns într-un hotel elegant, cu telefonul și internetul în mâinile mele inactive. Sunt blocat între o stâncă și un loc greu. Acesta este singurul loc în care puteam alerga, cel puțin singurul loc care m-a primit cu brațele deschise, sau așa credeam. „Deci, el este prietenul tău, cunoștințele, orice altceva, și nu un criminal cu topor?” „Ai uitat de criminal în serie”, îi amintește Seb, în glumă. „Specializat în autostopul și soții enervante.” — Nu vorbești serios, Sebastian. „Și ești încordată, prințesă.” E tăcere între ei și o parte din mine se simte vinovată chiar și pentru că am provocat această ceartă. Îl cunosc pe Seb de ani de zile. Este cât se poate de relaxat, dar Lana este diferită. Este drăguță, m-a salutat politicos și nici o dată în ultima zi nu a spus nimic care să mă facă să mă simt nepoftit. Recunosc că am fost șocat că Seb s-a așezat, mai ales cu o tipă americană. Dar Lana este fierbinte și văd cu ușurință de ce sunt împreună. Lui Seb îi place să mănânce. Lana îi dă înapoi de două ori. „Uite, dacă știe cineva cum este să-ți închei cariera mai devreme, eu sunt”, îl simpatizează Seb, cu tonul lui moale, dar serios. „Dă-i tipului o pauză, bine? O face greu și trebuie să se lase jos în timp ce mass-media se dă înapoi. Nu poate fi singur acum.” Oftatul Lanei este suficient de puternic pentru a sparge zidurile. "Amenda. Două săptămâni așa cum ai promis. Bine? Acum avem un copil, plus Bubbles. Doar asigurați-vă că nu aduce înapoi nici un soț.” Seb nu se reține, râsul lui răsturnând prin casă până când vocile lor se estompează și au părăsit camera. Continui să mă uit în tavan. Este alb, neinteresant și o pânză goală pentru gândurile mele. Este plictisitor în comparație cu restul camerei. Seb este interesat de toată chestia aia de artă nedorită reciclată. Nu sunt sigur ce este atârnat pe perete – niște resturi de metal îndoite în ceva artistic. Orice naiba ar fi, arată bine pe pereții gri pal. Este evident că opera de artă este măsura abilităților de decorare ale lui Seb. Patul dublu este îngrămădit cu o milioane de perne, de la velur la ceva smuls dintr-un păun, și țipă Lana. De ce femeile simt nevoia să împrăștie perne peste tot un pat este mai presus de mine. Dar pernele de pat sunt cea mai mică dintre problemele mele. Acestea sunt toate nuanțe de naibii. Viața mea, adică. Sunt Oliver Madden, am douăzeci și șase de ani și cel mai bine plătit vedetă de fotbal din Australia. Ei bine, timpul trecut . Coșmarul se repetă în mintea mea. M-a batjocorit oriunde mă întorc. Semaforul roșu, lumina verde, piciorul meu pe accelerație, noua mea Ducati s-a stricat de un gumă mare. Trebuia să mă consider norocos . Pagubele ar fi putut fi mai grave. Ar fi putut fi o leziune a măduvei spinării care m-a lăsat paralizat sau chiar mai rău – mort. Așa că, potrivit medicilor mei, specialiștilor în tratament și oricărui nenorocit de nenorocit medical, o accidentare la umăr este cel mai bun rezultat pe care l-aș fi putut cere. Dreapta! Un rezultat care a făcut ca eu să nu pot juca fotbal – pe termen nelimitat. Îmi frec mâinile de față, dorind ca vocile să se oprească. Parcă timpul sa oprit până când aud un scârțâit la ușă care mă face să tresare. Iepurele. Cum naiba se numește chestia asta din nou? ? Nu cred că Seb a menționat dacă era băiat sau fată. Îmi amintesc că era un nume amuzant. Distractiv până când l-am întâlnit pentru prima dată. La naiba, mă urmărește. Pare gata să atace — ochi roșii care mă privesc cu o privire de moarte. Chestia aia poate simți miros de frică, sunt sigur de asta, la fel ca câinii. Mă ridic în picioare, liniștit, dar mă amestec cât mai aproape de perete, acordând atenție distanței noastre. „Hei, iepurașule.” Nimic. Tăcerea care mi-a insuflat frică. Bine, deci poate iepurașul nu este numele. De exemplu, cine are un nenorocit de iepure ca animal de companie și îi permite să se plimbe în casă? Iepurii sunt în țarcuri afară, în curtea din spate. Nu sunt sigur că acesta este măcar un iepure, are dimensiunea unui blestemat de porc sau așa ceva. Iepurașii ar trebui să fie drăguți. Acesta pare a fi un experiment de laborator care a mers prost. "Iepure?" Nimic. „Chile?” Tăcere. „Bun Bun, Bobby, Bubbles...” Iese din cameră ca și cum și-ar fi marcat teritoriul și mă lasă din nou cu gândurile mele. Am eliberat respirația pe care o ținusem, permițându-mi capului să cadă înapoi pe tăblie și reluând privirea cu tavanul. Îi voi dovedi că Lanei se înșeală și îi voi găsi un alt loc de locuit în următoarele zile. Două săptămâni în această articulație mă vor sufoca. Pentru numele lui Hristos, am propriul meu apartament penthouse, cu vedere la podul portului Sydney și la Opera. În Australia, sunt regal. În această cameră, nu sunt nimic. Îmi amintesc în permanență că acest lucru este temporar . Temporar până îmi dau seama următoarea mișcare. Este vineri seara și, dacă nu am avut un meci mare a doua zi, nu-mi amintesc când am stat ultima dată vineri seara. Trebuie să plec de aici înainte ca Seb și Lana să scoată o tablă Monopoly și să-i spună o „noapte de distracție în familie”. Cel puțin, cred că asta fac cuplurile căsătorite cu copii. Manhattan Beach trebuie să aibă ceva în seara asta. Luând telefonul de pe noptieră, scriu „Viața de noapte din Manhattan Beach” pentru a fi întâlnit cu câteva posibilități. Câteva baruri, unități locale cunoscute și orice cu cuvintele „happy hour” vor fi suficiente. Îmi iau o pereche de boxeri proaspeți, blugii negri, cămașa din denim și prosopul ca să mă îndrept direct spre baie. „Unde te îndrepți?” țipă Seb de pe canapea. „Un pub sau un bar. Trebuie să scapi de abur... știi cum e,” răspund eu, sfiind de ușă. Seb râde, channel surfing cu o Corona în mână. „Un bătrân bun va vindeca blues-ul.” E rândul meu să râd. În ciuda faptului că Seb s-a instalat în viața de cuplu, el nu s-a schimbat deloc. Tipul era destul de jucător în vremea aceea. E ciudat să-l vezi atât de dedicat vieții de familie acum. „Sună perfect. Nu aștepta. Seara asta va fi noaptea mea norocoasă.” Seb ridică sticla. „Mult noroc, Bud. Ne vedem la micul dejun.” Dacă o să reușesc în seara asta, voi ajunge în patul unei femei superbe, eliminând o frustrare reținută. Nici nu-mi amintesc ultima dată când am fost în interiorul unui pui. Da, o faci. A fost Bianca cu o seară înainte de accident când i-ai spus că o iubești și i-ai promis într-o zi un inel, o casă și doi-cinci copii pentru că avea sens pentru cariera ta. „Nu conta pe asta”, îi spun lui Sebastian cu un aer de încredere. „Voi scoate farmecul australian. Fetele astea americane nu vor ști ce le-a lovit.” „Ultima dată când am scos farmecul australian, am întâlnit-o pe fata visurilor mele. Ai grijă ce îți dorești, cu excepția cazului în care, desigur, vrei să fii exact ca mine.” Seb zâmbește. Mă îndrept spre canapea, mângâindu-l pe Seb pe umăr. „Coate, sunt multe lucruri pe care vreau să le obțin în viață, dar să fiu bătut de păsărică nu este unul dintre ele.” Seb clătină din cap, ciugulind restul Corona. "Niciodată să nu spui niciodată." Aruncându-mi prosopul în jurul gâtului, îmi continui drumul spre baie cu un hohot de râs. "Nu." Trei Gabriella „Eu pun pariu că-ți plac trei cocoși care să-ți facă plăcere păsăricile strânse în fiecare dimineață? Vai. Ce naiba este mizeria asta? Lana a spus că această carte este romantică suspans, dar prima pagină este trei tipi care se pe rând cu această femeie. Ea a numit-o o poveste de dragoste „de ce să alegi” și, potrivit ei, o lectură obligatorie. Închid pagina pentru o clipă, inspir aerul sărat al mării, apoi eliberez aer în timp ce umerii mei se relaxează în pernele căptușite. Soarele după-amiezii sare pe terasă în timp ce mă așez pe vechiul scaun de răchită și mă uit la cerul albastru senin. M-aș putea obișnui cu asta. O casă lângă plajă, baruri și restaurante la câțiva pași și, mai important, libertate. Tot ce mi-am imaginat că va fi. „Hei, Gabriella!” Lana stă în curtea ei din față cu iepurele ei, Bubbles. La început, conceptul de a deține un iepure de companie lângă plajă mi s-a părut normal până când mi-am dat seama că Bubbles stătea în casă ca o pisică sau un câine. Cu toate acestea, cu cât petrec mai mult timp cu Bubbles, cu atât mă îndrăgostesc mai mult de el. Sigur, el are ciudateniile lui și îi ia ceva timp până se încălzește cu tine. Dacă sunt sincer, ochii lui roșii păreau că ar fi vrut să ucidă, dar bietul a fost salvat dintr-o unitate de reproducere inumană și tratat prost. Chestia drăguță și pufoasă o urmărește pe Lana în timp ce se apropie de gardul alb. Așezându-mi cartea pe măsuța mică de răchită, mă alătur ei repede, luând cafeaua cu mine. „Hei, Lana. Îl scoți pe Bubbles la plimbarea de după-amiază? „Nu.” Ea rânjește, aplecându-se să-l mângâie. „Am nevoie doar de o pauză. Ace a adormit în cele din urmă, iar Sebastian este... să spunem că nu sunt pe deplin mulțumit de el acum.” „Ce a făcut acum?” Nu pot să nu râdesc — cei doi au ciudațiile lor. Întrun minut, sunt într-o ceartă aprinsă pentru ceva banal, iar în următorul, practic sunt peste tot ca niște colegi de la o petrecere de frați. „Am tot timpul din lume dacă ai nevoie să te eliberezi.” „El doar…” Lana scutură din cap, supărată, până când închide ochii și inspiră adânc. "Știi ce? Nu face nimic. Inima lui este la locul potrivit. Sunt pur și simplu nervos din cauza lipsei de somn și un copil cu energia unui taur care se zbate.” "Îmi pare rău. Dacă ai nevoie vreodată de ajutor, sunt aici. Nu pot spune că am avut grijă de copii, fiind cel mai mic din familia mea, dar nu poate fi atât de greu.” Lana pufnește, acoperindu-și gura instantaneu. „Nu cred că vezi pungile de sub ochi, părul meu nespălat, plus cămașa mea pătată din sucul pe care mi l-a vărsat mai devreme.” „Îmi pare rău”, spun din nou, admirându-i părul castaniu, deși pare ușor neîngrijit. „Oferta rămâne valabilă, oricând.” "Mulțumesc. Uneori este plăcut să știi că ajutorul este la doar un vecin distanță.” Fața ei își schimbă rapid expresiile, o rază de emoție sclipind în ochii ei albaștri în timp ce își mușcă buza reprimându-și zâmbetul. „Destul despre mine, o actualizare despre Prințul Fermecător, te rog?” Am ajuns în Manhattan Beach cu puțin peste două săptămâni în urmă. Citisem despre acest loc într-o carte, îndrăgostindu-mă instantaneu de gândul de a trăi lângă ocean în California. Este tot ce aș fi putut visa de la o comunitate de plajă. O plajă de nisip lungă, frumoasă și curată, plină de plajă, surferi și orice sport acvatic la care vă puteți gândi, voleiul de plajă fiind cel mai popular. Mi-am petrecut aproape fiecare zi pe nisip, stând și privind oamenii. Cine ar fi crezut că voleiul ar putea fi un sport atât de competitiv? Cabana pe care o închiriez este ușor degradată, dar curată și rustică. Este vopsită în albastru deschis, cu geamuri albe îmbrăcate cu draperii bleumarin și albe. Proprietarii, un cuplu din Arizona, l-au decorat pe tema plajei. Răchită totul. Este departe de conacul părinților mei de acasă, dar exact ceea ce îmi trebuie pentru vară. În timpul cât am fost aici, Lana și cu mine am avut multe discuții peste gard și, ocazional, dacă timpul ne permite, luăm brunch la cafeneaua doi. blocuri peste. Ea știe că m-am mutat aici temporar cu permisiunea tatălui meu. Sună ridicol de stupid venind de la o femeie de aproape douăzeci și cinci de ani. Dar este adevărul, plus mai mult. „Prințul fermecător”, repet, pierdut în propriile mele gânduri. Înapoi acasă, părinții mei l-au referit pe Nicholas drept fiul pe care nu lau avut niciodată. Un fel de palmă față de cumnații mei, James și Ryan. Nicholas știa că și tatăl meu se simțea așa, și-a jucat bine toate cărțile și a făcut tot ce i-a cerut tatăl meu. Prințul fermecător, o poreclă înflăcărată pe care și-a dat-o când mi-a deturnat telefonul cu o zi înainte să plec, este așa-zisul lui alter ego. Ne vedeam sau cum părinții mei preferau termenul „curtat”, în ultimele șase luni. Nu e serios. Cel puțin, nu am crezut că ținem cont că în cea mai mare parte a timpului călătorește pe o cale politică. Dar am fost prost să cred că tăcerea tatălui meu însemna că văd că Nicholas își dă aprobarea doar pentru întâlniri. Tacea ca apoi să arunce vestea căsătoriei aranjate. Nicolas provine dintr-o familie foarte bogată, joacă golf ca un profesionist și are acțiuni în afacerea tatălui său. În ciuda faptului că ne-am văzut doar de câteva luni, ne cunoaștem încă de la gimnaziu, deși nu am avut niciodată o legătură romantică. El a fost întotdeauna extrem de chipeș și rafinat, cu părul castaniu închis, negru la limită, perfect pieptănat în lateral și niciodată un păr deplasat. Nu este un playboy ca frații săi. Nicholas este mai interesat de muncă decât de femei, deși se aruncă asupra lui, disperate să fie următoarea doamnă King. Tatăl meu s-a angajat să aranjeze căsătoria noastră și, în ciuda sentimentelor mele pentru Nicholas, am aflat că propunerea exagerată a lui Nicholas îl avea pe tatăl meu scris peste tot. S-a făcut la cina în fața ambelor familii. Nu am spus da, dar nu am spus nu. Am zâmbit și m-am prefăcut că sunt în stare de șoc, având nevoie de timp pentru a procesa știrile în timp ce plecam cu această afacere falsă de caritate, mama mea s-a grăbit să anunțe tuturor. Ochii ei m-au avertizat să nu încurc asta. Eram deja oaia neagră a familiei. Singura fiică care este dispusă să-și pună la îndoială deciziile. Întrebarea adevărată este cum va arăta viața fiind Gabriella Carmichael, fosta moștenitoare a lui Carmichael și un vagabond fără adăpost pe străzi, deoarece nu am nimic pe numele meu? Oh, o iau înapoi. Am o diplomă de facultate cu specializare în afaceri. Gradul meu de facultate nu însemna nimic dacă nu o puteam folosi pentru a obține un loc de muncă real. Mama mea s-a grăbit să sublinieze că viața mea socială, odată ce aș fi devenit noua doamnă King, va fi singurul meu obiectiv, iar o carieră ar fi pur și simplu inutilă. Decizii, toate care mi-au fost aruncate asupra mea și care nu au fost niciodată ale mele să le iau. Se presupunea că drumul fusese asfaltat și, indiferent dacă îmi plăcea sau nu, aș merge pe ea cu Nicholas King ca soț. Telefonul meu vibrează în buzunarul meu alb de in. Străgând-o, mă uit rapid la ecran pentru a vedea numele Prințului Ferecător într-un mesaj text. „Vorbește despre diavol”, mormăi eu. Lana așteaptă cu așteptare. Într-o zi, la brunch, ea a recunoscut că, în ultimul timp, viața fusese doar despre Sebastian și Ace, așa că vorburile între fete erau revigorante. Ea a trăit în mod indirect viața mea amoroasă complicată. FĂT FRUMOS Ai primit cadoul pe care l-am trimis? Oft, ridicând telefonul ca Lana să-l poată citi. Își strânge buzele, trăgându-și părul din coada de cal doar pentru a-l lega înapoi într-un coc dezordonat. „Cu ce ai de gând să răspunzi?” Lana a fost în față ieri când drăguțul șofer UPS a sosit cu un pachet foarte mare. Am semnat pentru asta, am vorbit cu el, apoi am deschis cutia. Era un porc împăiat. De când eram mic, am avut această fascinație pentru porci. Mama a spus că este extrem de neplăcut să ai o fascinație pentru un animal atât de murdar. Îmi amintesc că i-am subliniat că, dacă credea că este atât de murdar, de ce a mâncat șuncă pe sandvișurile ei fanteziste? Am fost alungat în camera mea și pedepsit că nu mi sa permis să mănânc la masă. Gluma era pe ei – oricum uram să iau masa cu părinții mei, iar femeia de serviciu a adus înghețată suplimentară în camera mea. "Nu știu. Scopul unei pauze și să mă mut aici pentru vară este să mă regăsesc. Cum mă pot găsi când Prințul Fermecătorul îmi trimite o duzină de mesaje pe zi, ca să nu mai vorbim de cadouri?” „Știi de ce ai nevoie?” Lana întreabă, bătându-și degetul arătător pe buze. „Trebuie să uiți complet că lumea de acasă există. Fă ceva sălbatic în seara asta, ceva ce nu ai mai făcut până acum. Odată ce ai un gust din această așa-zisă viață nouă, sunt șanse să nu te uiți înapoi.” Lana nu-mi înțelege viața de acasă. Nu este deloc asemănător cu petrecerea după cină, balurile caritabile și traseele politice. Lista evenimentelor sociale bogate continuă. Dar, în cele două săptămâni în care am stat aici, am primit oarecum un gust din această nouă viață. Mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului pe plajă citind, practicând yoga și mesele singuratice încercând să gătesc. Mai greu decât crezi, având în vedere că am crescut într-o gospodărie privilegiată, iar bucătarul nostru, Pierre, a pregătit fiecare masă. Am stăpânit ouăle - o mică realizare care mă face mai mândru decât credeam că este posibil. "Ai dreptate. Nu sunt legat. Ei bine, din punct de vedere tehnic, Nicholas și cu mine suntem într-o pauză.” — Cât de mult Ross și Rachel din partea ta. Lana chicotește. "Ştii ce vreau să spun." Îmi pun telefonul înapoi în buzunar cu o nouă încredere „Pot să-ți cer o favoare?” „Este să împrumut Bubbles pentru a atrage băieți? Vă spun că nu este prima dată când sunt întrebat și, sincer, nu-i place presiunea de a fi un pion în jocul de întâlniri al cuiva.” "Nu." Râd. „Tot ceea ce am este foarte... um... conservator. Dacă am de gând să experimentez viața, am nevoie de o ținută care să țipe „uită-te la mine, sunt în California”. ” „Oh”, gura Lana. „Am doar rochia.” O urmăresc pe Lana în casa ei în liniște, având grijă să nu-l trezesc pe Ace. Sebastian stă întins pe canapea purtând un tanc bătut cu acest braț sub cap, cufundat într-un meci de fotbal, în timp ce Lana îmi face semn să o urmez în dormitor. În garderoba ei, ea trage fiecare haină deoparte înainte de a scoate o rochie neagră din spate. Este simplu, se așează la jumătatea coapsei cu bretele subțiri peste umăr. Mai bine decât orice am stând în garderoba mea. Nu-mi place la cumpărături. De fapt, o disprețuiesc. Tot ce am este făcut de mama mea. „Am purtat această rochie într-o ieșire cu Sebastian în Vegas. Un fel de început al nostru, dar și sfârșit.” Nu avea sens, iar expresia mea confuză trebuie să fi transmis asta. Lana râde. „Știu, complicat. Oricum, este al tău pentru seara asta.” Accept cu amabilitate rochia, așezând-o împotriva mea în timp ce mă uit în oglindă. Lana avea dreptate. În seara asta, trebuie să-mi las părul jos și să mă bucur de viață. Acest pentru asta am venit aici și nimeni altcineva nu controlează ceea ce fac eu aici în afară de mine. Dacă am de gând să fac asta – să trăiesc viața la maxim – trebuie să o fac cât pot de bine. Poate că am nevoie doar de puțin ajutor de la o sticlă de șampanie. Întâlnirea mea pentru seara asta. Dom Pérignon. Patru Gabriella am lăsat părul jos. Mi-a luat peste o oră să-mi îmblânzesc buclele, fără să-mi dau seama cât de mult crescuseră. Cu cât cresc mai mult, cu atât devin mai libere, ceea ce nu este neapărat un lucru rău. Mama mi-a urât mereu părul. Nu este blonda moartă ca a ei sau a surorilor mele. M-am născut cu părul brun-roșcat – un șoc pentru părinții mei. De-a lungul anilor, culoarea a trecut de la mai închisă la mai deschisă, chiar blondă pentru balul meu de absolvire a liceului. În copilărie, mama le-a cerut coaforilor ei scumpi să îndrepte buclele pentru a nu arăta ca un mop, așa cum se referea adesea la el. Cumva, stilul lor l-a influențat pe al meu în ultimii ani, fără să știu. Îl port întotdeauna într-un coc strâmt, asemănător cu mama și surorile mele. Să-l scot, să plutesc pe lângă umerii mei și pe spate mă simt bine pentru o schimbare. De asemenea, nu mă deranjează culoarea - maro cupru care completează bronzul meu californian. Nu am vrut să o împovărez pe Lana cu un împrumut complet de garderobă, așa că m-am îndreptat către cel mai apropiat mall pentru a cumpăra un clutch negru și niște tocuri cu bretele care îmi strângeau în jurul gambei. Asistenta magazinului a spus că sunt foarte în . Cea mai recentă tendință, de fapt. Ce știu este că mama mea ar avea un atac de cord dacă m-ar vedea îmbrăcată așa. Și, să fiu sincer, asta înseamnă că sunt pe drumul cel bun. Există câteva baruri în Manhattan Beach, localități locale cu o viață de noapte plină de viață. Mă mulțumesc cu un bar nu prea departe de casă, așa că, dacă noaptea este un explozie, nu va trebui să merg kilometri kilometri în acești pantofi, care cred că sunt generații Diavol. Au început să ciupească de îndată ce am plecat de acasă, bietele mele degete de la picioare în agonie din cauza celor foarte puțini pași pe care i-am făcut. Mă mulțumesc cu un bar și restaurant cubanez. Muzica răsună în difuzoare, ceva latin, dar plăcut și creează atmosfera. Zgomotul patronilor depășește ritmurile hispanice și, printre mulțime, am început să mă simt nervos fiind aici pe cont propriu. Poate că aceasta nu a fost cea mai bună idee. O aud pe Lana strigând: „Pune-ți chiloții de fetiță mare”. Doar respira. Trei. Două. Unu. La bar, mă strec între doi domni pentru a comanda un pahar de șampanie. Apoi, mă lovește ca o tonă de cărămizi – asta e băutura mamei mele. Dacă vreau să fiu sălbatic, trebuie să mă gândesc sălbatic. Tequila, este. Barmanul este ocupat, aplecându-se înainte în timp ce servește fiecare client. Încerc să-i atrag atenția, așteptând ceea ce se simte ca o veșnicie, doar ca să mă servească când un grup de doamne mă împing înainte. „O, Doamne, îmi pare atât de rău, iubito!” Femeia poartă o eșavă pe care scrie Bride to Be și o coroană pe cap. Este destul de comic și foarte clișeu. Nicholas ar întoarse nasul la femeile care au petrecut singurele, deși Dumnezeu ferește dacă bărbații nu ar fi organizat o petrecere a burlacilor cu striptease pentru a le lua rămas bun de la libertate. "E în regulă." Zâmbesc, păstrând conversația pe cale amiabilă. „Trebuie să sărbătorești ultimele tale zile de libertate, nu?” "Dreapta?" țipă ea, îmbrățișându-mă într-o îmbrățișare uriașă. Este ceva de spus despre a fi îmbrățișat de un străin. Este incomod, incomod și nu știi când este prea devreme să te retragi. „Fete”, strigă ea către grupul de femei din spatele ei. „Fă cunoștință cu noul nostru recrut... scuze, cum te cheamă?” „Gabriella.” „Gabriella petrece cu noi!” „Nu cred că e așa de bun...” Mă trage din nou în acea îmbrățișare stânjenitoare, luând o lovitură din tava comandată de prietena ei, apoi dându-mi-o. „Trebuie să sărbătorești cu eu... viața de căsătorie va fi atât de plictisitoare.” M-am gândit să întreb de ce ar lua în considerare măcar să se căsătorească dacă credea că va fi plictisitor, dar decide să plece destul de bine în pace, având în vedere că sunt unul care să vorbesc. Este beată și nu poate ieși nimic bun din conversație. Cel puțin nu mai sunt singur și asta, în sine, este destul de reconfortant. Îmi face semn să beau, ridicându-mi mâna spre gura mea până când sunt forțată să trag chestia în jos – o lovitură de curvă roșcată. Instantaneu, gust merișorul dulce, urmat de altceva puternic. O, dragă Doamne, are gust de iad în flăcări. „Da, fată, ai făcut-o!” Ea își aruncă brațele în jurul corpului meu, strângându-mă strâns, abia dându-mi voie să respir. Prietena ei comandă încă o rundă. Eu dau din cap, dornic să mă opresc, dar Tiffany, așa cum o numește prietena ei, cere să facem o altă rundă înainte de a ajunge pe ringul de dans. Timpul începe să pară neclar. Muzica se schimbă așa cum a cerut Tiffany. Dansăm la niște Mambo, apoi ea îl roagă pe DJ să arunce niște Beyoncé și undeva în timpul cererii lui Tiffany pentru Brittany Spears „Toxic”, camera începe să se învârtească și nu-mi pot controla râsul. — Ești bine, Gabbie? Urăsc porecla aia, dar când e beată de Curve cu cap roșcat, ea poate să mă numească o târfă crack, iar eu o voi recunoaște. „Da, sunt doar eu, sau camera se învârte?” Tiffany chicotește, sughițând și ea tare. "Şi eu! Deci, ia asta... e un tip la bar, care a întrebat de tine.” Mă întorc cu fața la bar. Un tip drăguț îmbrăcat în pantaloni chino și o cămașă albă cu nasturi rânjește. Cu siguranță frumos, mai ales când zâmbește de la distanță. „Oh, bine, sunt cam luat.” "Într-adevăr? Iubit?” „Hm... logodnic. Dar suntem oarecum într-o pauză.” Tiffany se oprește imediat din dans. Fără avertisment, ea mă apucă de mână, împletindu-se și ieșind din mulțime până ajungem în baie, când eu abia țin pasul cu ea. Din fericire, nu există nicio linie. Ce naiba se întâmplă? "A dezvălui secretul. Totul." „Ce fasole?” Întreb, confuză, încercând tot posibilul să ignor senzația neplăcută care se învârte în adâncul stomacului meu. „Cel logodit, dar în situație de pauză.” „N-am prea multe de vărsat”, îi spun, sprijinindu-mă de perete pentru sprijin. Placile de pe perete sunt mozaicuri. Ei par să se învârtească și în jur, ceea ce face greu de gândit. „Îl cunosc pe Nicholas de veci de când familiile noastre sunt apropiate. Practic, tatăl meu ne-a aranjat căsătoria.” "Căsătorie aranjată? Bine, de ce pauza?” Simt cum lacrimile curg, curvele roșcate transformându-se în cel mai mare dușman al meu. De obicei nu sunt o ființă umană instabilă din punct de vedere emoțional, dar lichiorul german are felul lui de a dezlănțui o fiară în mine. „Eu doar... eu doar... nu se simte bine.” Lacrima singuratică scapă, prelingându-mi pe obraz. Nu-mi amintesc când am plâns ultima dată. Nu sunt un plângător. Mama spune că este nepotrivit să plângi și să nu-ți fie o doamnă. Treci de la orice te supără. Fetele bogate nu plâng, se duc să cheltuiască bani pe ceva extravagant și inutil. Două fete încearcă să intre în baie până când Tiffany le spune să se îndepărteze. „Dacă nu se simte bine, atunci de ce să nu ne despărțim definitiv? Ești sexy. Tipul ăla de la bar te mânca”. "Este atât de complicat. Tatăl meu este... Închid ochii încercând să mă gândesc la cuvinte. „El a controlat întotdeauna familia noastră.” Plâng încet în timp ce mă sprijin de perete uitându-mă în ochii îngrijorați ai lui Tiffany. „Am fost crescut pentru a fi soția lui Nicholas, așa mi-a spus tatăl meu. Mia dat o lună să fac orice dracu îmi doresc, dar să vină primul septembrie, trebuie să merg pe culoar ca noua doamnă King.” Tiffany își sprijină mâna pe brațul meu, apoi mă aduce în acea îmbrățișare inconfortabilă de străin. Îi salut de data aceasta, sprijinindu-mi capul pe umărul ei, întrebându-mă de ce viața este atât de nedreaptă. Cu sânii ei mari strânși de pieptul meu, ea se retrage câteva minute mai târziu și îmi dă un șervețel. „Și Nicholas? Ce a spus când ai vrut să pleci? Dacă logodnicul meu, Derek, m-ar auzi spunând asta, ar crede că îl înșel sau ceva prostesc.” „Cred că a înțeles”, spun cu sinceritate. „Si el simte presiunea. Adică îl iubesc, cred, dar parcă ar fi fratele meu sau așa ceva.” Tiffany își strânge fața. La o privire mai atentă, are buzele destul de pline. Umpluturi de colagen, fără îndoială, având în vedere că sânii ei i se simțeau tari pieptul meu. „Ew... deci ai fi ca și cum ți-ai înșurubat fratele?” "Ce? Nu... Vreau să spun doar că suntem confortabili, dar nu există nicio scânteie. Fără artificii.” Tiffany își pune mâinile pe umerii mei, privindu-mă în jos. „Ai asta, fată. Eu cred în tine. Nu lăsa pe nimeni să-ți spună ce să faci. Ești o femeie puternică, independentă.” Este ceva de spus despre un discurs de putere într-o baie murdară în timp ce era incredibil de beat. Tiffany m-a făcut să simt că valoresc un milion de dolari. Cu noua mea încredere, îmi îndrept postura, verific oglinda pentru a mă asigura că nu am ochi de panda, apoi îi dau din cap să continue petrecerea toată noaptea. Tiffany plânge plictiseală nu după mult timp, sugerând să găsim un alt bar. Gândul că merg oriunde îmi vine să plâng din nou. Picioarele îmi bat în tocuri noi, dar, din fericire, ne împiedicăm într-un pub irlandez la doar câteva unități mai jos de drum. Acest loc are o atmosferă diferită. În primul rând, este mai puțin aglomerat decât celălalt bar, dar oamenii de aici sunt mult mai zbuciumați. Se aud o mulțime de țipete, aplauze din partea mulțimilor întâmplătoare și muzică din anii nouăzeci se aude în difuzoare. Mă întorc și descopăr că Tiffany a dispărut, iar prietena ei, Michelle, este deja la bar și vorbește cu un tip. Atât pentru petrecere toată noaptea. Abia a sosit unsprezece, nici măcar miezul nopții. Nu sunt gata să numesc complet o noapte, așa că mă îndrept direct către barul nu atât de aglomerat pentru a-mi comanda încă o băutură. „Lovește-mă”, răspund eu, lovindu-mi mâna de blatul din lemn. Este lipicios, iar zona are o miros veche de bere. „Cu ce ai vrea să te lovesc?” Nu am nici o idee. Gândul că mai beau o curvă cu roșcată mă face să vreau să arunc din nou. Scanez barul incapabil să mă concentrez pe numele de pe sticlele de sticlă. Sunt multe dintre ele care stau unul lângă altul, întro gamă de culori și forme diferite. Cea verde arata frumos. Doar cere-l pe cel frumos. Lângă mine, un tip chicotește și îi observ paharul înalt de bere. Există multă spumă, făcându-l să pară abia atins. Fac un semn către pahar. „Ce are.” Barmanul ridică din sprâncene. "Esti sigur de asta?" „Da”, răspund eu cu un rânjet entuziast. Îmi dresez glasul, încerc să-mi scot cel mai bun accent irlandez. „Doar pentru a încheia seara. Multumesc domnule!" Tipul de lângă mine își ascunde zâmbetul în spatele sticlei uriașe. Mă întorc spre el, făcând evident că zâmbetul lui mă enervează. Ignorându-mă, își păstrează ochii concentrați pe televizorul de perete. Din lateral, puteți vedea linia maxilarului ascuțit acoperită cu o ușoară miriște. Părul lui, de un blond închis la culoare, este puțin mai lung, dându-i un aspect lejer. Întotdeauna cei fierbinți sunt nenorociți. Îmi încrucișez brațele peste corp, sfidând. "Ce e așa amuzant?" „Încercarea ta de a avea un accent irlandez.” Accentul lui este puternic. S-ar putea să fiu beat, dar sună deosebit de australian. Oricum, nu contează, e un nenorocit că râde de mine. Un nemernic fierbinte. „Ei bine, încercarea ta de a avea un accent australian este la fel de proastă.” Își înclină capul într-o parte, scuturându-l în timp ce buzele îi apăsă din nou într-un zâmbet enervant. Ignorându-mă, își strânge strânsoarea în jurul paharului înalt, bând resturile de bere înainte de a comanda alta. „O fată americană tipică”, mormăie el. Stau mai înalt, practic împiedicându-mă, până mă prinde în jurul taliei, enervat de căderea mea stângace. Mâinile lui mă strâng strâns și ignor ce naiba se întâmplă între picioarele mele dintr-o simplă atingere. "Scuzați-mă?" Îi trag mâinile de pe mine, uitându-mă în ochii lui verzi adânci. „Este foarte presumptuos din partea ta.” „Este un cuvânt mare pentru cineva în stare de ebrietate.” „Intoxicat este un cuvânt mare pentru cineva care este un ticălos.” „Oh, deci acum sunt nenorocitul? Am crezut că sunt nemernicul fierbinte?” Sfinte porcării! Am spus acele cuvinte cu voce tare? Știam că este o idee stupidă să ieși. Nu numai că m-am prostit, dar acum încep să mă simt incredibil de rău și de amețit. Pur și simplu, încă o băutură și vei fi bine. „Barman”, strig eu nerăbdătoare. — Berea mea? Străgând un pahar din tavă, înclină duza robinetului și îmi toarnă o bere, punând-o chiar în fața mea. Îmi scot poșeta, doar ca nemernicul să arunce un douăzeci pe blat. „E pe mine”, îi spune el barmanului. "UM, nu." Iau cele douăzeci, băgându-l în buzunarul cămășii lui. Pieptul lui dur stă plat sub palma mea și, dintr-un motiv necunoscut, îmi iau timp să mă retrag. „Pot să plătesc în felul meu. Sunt o femeie independentă și niciun bărbat nu-mi va spune ce să fac.” Mulțumesc, Tiffany. „Calmează-te, bine? Vreau doar să te văd sorbind o bere. De fapt, voi pune toți banii în portofelul meu pe care nu-i poți termina goeleta aia fără a vomita peste pantofii tăi sexy. Îmi scanez pantofii, observând că îi privea în același timp. „Mult arogant? Ești pe! Arată-mi ce ai." Scoate două sute de dolari din portofel, punându-l pe bancă. La naiba! Acum trebuie să-i demonstrez că se înșeală. Ceva la el mă irită. Poate este aroganța lui sau felul în care se așteaptă ca eu să cedez ca o fată. Nu are habar cine sunt, așa că pot fi oricine chiar acum. Și oricine este fata care bea tot paharul fără să arunce pe trotuar. Oricum, nu am de ales decât să termin. Nu mă voi da înapoi. Nu la acest ticălos arogant. Aducând paharul la buze, îl văd cu coada ochiului privindu-mă amuzat. Hai, Gabriella, poți să o faci. Trei. Două. Unu. Si bea. Cinci Oliver A fost o noapte grozavă până a intrat ea . Câțiva bărbați stau în jurul meu și urmăresc un meci vechi de la Manchester United difuzat pe televizorul cu ecran plat situat deasupra barului. Ne-am legat de bere, de frustrarea noastră din cauza loviturii de pedeapsă și, în ciuda vânătorii mele inițiale de a fi culcat în seara asta, sunt mulțumit să beau o goeletă și să mă relaxez cu o companie care ocupă aceeași minte. Jerry, rucsacul irlandez cu gura de marinar, se hotărăște să se piși, lăsând scaunul de lângă mine gol. Sincer, încep să mă bucur de pauza de la blasfemia lui până când ea se împiedică în bar, purtând o rochie neagră neagră, strâmtă și tocuri înalte, care îi urcă pe picioarele ei slabe, aproape de genunchi. Buclele ei lungi și roșiatice sare în timp ce se mișcă, făcându-i pe fiecare bărbat și câinele lui să-și întoarcă ochii spre locul în care stă ea. Ea are un râs contagios, fără să știe că intrarea ei mare, împreună cu grupul ei de prieteni, provoacă o scenă. Niciunul nu pare deranjat de atentie, mai ales tipa cu rochie scurta, alba si evreiala, care practic se arunca in bar si cere ceva de baut. Ea se întoarce cu fața la mine, își aruncă țâțele pentru a-mi atrage atenția, dar eu nu mă clin. Se pare că o enervează imediat. „Ești fierbinte”, îmi spune ea urmărind un burp neintenționat. Chicotind, își acoperă gura. „Hopa.” Nu fac țâțe false, dragă. Apoi, curly trage lângă mine, fără să știe că stă atât de periculos de aproape de mine, încât practic îi pot miros pielea . Miroase al naibii de bine, ceva feminin, dar al naibii de dulce. Cu coada ochiului, o văd că se luptă să se calmeze, abia reușind să stea dreaptă, bazându-se pe bară pentru sprijin. Judecând după natura ei indecisă de a comanda o băutură, presupun că acesta este un comportament obișnuit pentru ea. O fată americană tipică . Pun pariu că va face fangirl din cauza accentului meu și se aruncă asupra mea. Până nu o face. Are un cip pe umăr și este unul mare. Am frecat-o greșit și când vine vorba de jocul pisica și șoarecele, ai de-a face cu stăpânul. Arunc un douăzeci, plătindu-i berea până când își exprimă ofensa la gestul meu nepoliticos, care apoi mă obligă să măresc. Acum, pentru a fi clar, habar n-am dacă va bea tot paharul pentru a dovedi un punct. Presupun că va face chestia aia cu bătaia de fete, apoi va numi înfrângere. La naiba, m-am înșelat. Scot banii pe care i-i datorez după pariu, predându-i fără tragere de inimă pe care ea îi acceptă bucuroasă. „Știi, este nepoliticos să presupun că accentul meu este fals. Ca australian, sunt jignită”, îi replic, privind-o lingând resturile de pahar. „Bine, atunci, lasă-mă să te testez?” Așează paharul pe blat, îndepărtându-și părul de pe față în timp ce mă privește cu curiozitate. „Puneți creveți pe barbie?” Expresia mea rămâne plată. O primă încercare jalnică. „În primul rând, le numim creveți, nu creveți. Și, în al doilea rând, îmi place să-i arunc barbiei o capcană bună.” "Inconvenient?" Ea râde, aproape pufnind. „Ce fel de cuvânt inventat este acesta?” „CRANȚI”, anunț eu. „Este o abreviere.” „Bine, deci în timp ce îți mănânci „câmpurile”…” ea folosește citate, „… te îmbrățișezi cu cangurul tău de companie?” Îmi dau ochii peste cap. Fata asta este o treabă. „Sigur, dacă vreau să fiu lovit în gât. Dragă, renunță acum, cât mai ai ceva demnitate.” Râsul ei se oprește și încetinește până pare gata să se arunce chiar în fața mea. Culoarea feței ei se scurge aproape într-un alb pal. "Esti bine?" "Ce-ți pasă?" ea mușcă înapoi. "Sunt bine." Când o femeie spune că e bine, e atât de departe de a fi bine încât nici măcar nu e amuzant. Ea este la Polul Nord ca să fie bine. Și crețul aici este orice altceva decât bine. „Ce-ar fi să te relaxezi cu berea? Vei plăti pentru asta mâine.” „Poate că vreau să plătesc pentru asta mâine.” Ochii ei alun pâlpâie furie. „Poate că trebuie să trăiesc puțin pentru că mahmureala va fi o schimbare frumoasă față de o lume în care nu vreau să fiu.” Nu-mi dă șansa să răspund, se poticnește de pe scaun și se izbește de un tip de lângă ea. Îi cere să danseze, aruncându-mi o privire pentru a provoca un fel de reacție. Nu o să i-o dau — vorbește despre întreținere ridicată. Colțul pub-ului are un mic ring de dans cu un DJ care cântă muzică pop. Muzica nu este exact ceea ce aș asculta, dar pot aprecia sunetele piesei „Gettin’ Jiggy Wit It” de Will Smith. Stând la bar, îi privesc în ciuda reticenței mele. Este accidentul de tren care așteaptă să se întâmple și, indiferent ce faci, nu-ți poți abate privirea. Ultimele cincisprezece minute implică o femeie care mi-a slăbit accentul, a făcut umbră culturii mele și m-a costat două sute de dolari. Totuși, dintr-un motiv oarecare, sunt lipit, examinând felul în care șoldurile ei se mișcau în sincron cu ritmurile, cum părul îi sare în jur, căzând în cascadă pe pielea ei măslinie și cum rochia îi urcă pe coapsele ei tonifiate în timp ce dansează. Are un corp fantastic, îi voi da asta. În stomacul meu, există o senzație tulburătoare. Încerc să-l ignor, împreună cu un vâlvă de furie care începe să clocotească în mine când tipul mut își pune mâinile pe fundul ei. Ea pare să se distreze până când el devine prea apucător, iar mâinile ei îl împing departe. Idiotul nu pare să asculte, iar când o văd zbătându-se, mă simt obligat să-l smulg de ea și să-i spun să-i dau înapoi. Așa că îmi fac drum prin mulțimea acum mai aglomerată. Când ajung la ei, îl bat pe umăr cu intenția să-l avertizez să-i respecte dorințele. El nu se clătește, ignorându-mă intenționat și apucând-o cu o forță și mai puternică. Îi văd imediat lupta în ochii ei și, cu o mișcare rapidă, îl trag de pe ea până când își pierde echilibrul, căzând primul fund pe podeaua din lemn de esență tare. „Oi, ce naiba crezi că faci?” strigă el, trăgându-se sus. Nebunul este puțin mai scund decât mine și, având în vedere că am 1,8 metri și doi, el are încă o poziție copleșitoare în comparație cu mulți dintre bărbații din jurul nostru. Poți să-l iei, Olly. Te-ai înfruntat cu bărbați mai mari decât ticălosul ăsta. Sunt pe cale să-l lovesc drept în fața lui îngâmfată până când ea dă din cap, implorându-ne să ne oprim. Imediat, concentrarea mea se mută asupra ei, observând că ochii i se umplu de lacrimi. Nu pot să nu fiu distras de rugămintea ei emoțională pentru noi să oprim nebunia, adică până când o fântână de vărsături zboară în aer, aterzând peste cămașa albă a tipului. La naiba, trebuie să fie complet nasol. strigă el, cu o vomă uscată în timp ce o prind de mână într-o grabă nebună să o trag afară. Momentul perfect absolut, în timp ce corpul ei cade peste balustradă și conținutul rămas din stomac se revarsă în tufișuri. Încercând să-și smulgă părul de pe față, ea strigă: „Lasă-mă în pace”. „Te las în pace când vei putea merge în linie dreaptă.” "Pleacă de aici. Sunt deja umilită. Nu am nevoie ca tu să faci mai rău.” „Aș merge, dar cangurul meu nu a sosit încă. El a fost călătoria mea înapoi Acasă." Între respirația ei grea, aș fi putut jura că am văzut un zâmbet, dar acesta dispare rapid, umbrit de realitatea rece și dură a consumului prea mult de alcool. „De ce m-ai ajutat?” „Ei bine, nu păreai prea mulțumit de mâinile lui peste fundul tău, iar tatăl meu m-a învățat mereu să respect fundul cuiva. Deci da." "Eu nu te cred." — Nu crezi că tata a spus asta? „Nu”, mormăie ea, respirația încetinindu-și. „Nu cred că ai respecta fundul cuiva. Departe de." Ea spune cuvântul fund cu accentul ei persistent, fără nicio urmă a literei „R” lipsă, de care noi australianii ne place atât de mult. Ai crede că m-aș obișnui până acum, fiind aici de câteva zile, dar eram atât de departe de casă. A vorbi cu ea a fost diferit de a vorbi cu fetele din Australia. Brusc, temutul dor de casă mă consumă. Mi-e dor de oamenii care pronunță corect cuvântul fund. Mi-e dor de tata și de glumele lui stupide cu tata. Mi-e dor de lasagna de casă a lui Ma cu stratul dublu de brânză și pâine cu usturoi, care are mult prea mult unt deasupra. Mă retrag, creând distanță între noi. „Ești bine să ajungi acasă?” "De ce? Lasă-mă să ghicesc... vrei să te asiguri că sunt bine. Atunci invită la un pahar de noapte, care se termină peste noapte pentru că sunt beat și habar nu am cine e în patul meu. Îmi vei spune că sunt cel mai bun pe care l-ai avut vreodată, în timp ce te călăresc ca o cowgirl beată, iar când mă trezesc dimineața, vei fi plecat de mult...” Ea respiră adânc, apoi continuă … „Deci ce zici să te scutesc de necazul liniei de ridicare și să-ți spun să mergem?” „De fapt, nu”, am corectat-o. „Nu este sigur noaptea și vreau doar să mă asigur că poți ajunge acasă. Nu vreau să fac sex cu tine.” „Ești un ticălos...” „Oh”, o întrerup repede. „Nici eu nu sunt chiar un tip de tip cowgirl, prefer să iau fetele din spate.” Cu privirea în jos și obrajii înroșiți, își încrucișează brațele, înclinânduși corpul departe de mine. "Știi ce? Sunt bine. Întoarce-te la orice ai făcut. Voi fi bine." Wow! O amendă dublă. „Vreau să spun, dacă chiar vrei să mă întorc la tine”, o tachinez, pentru că o privești supărată este atât de satisfăcător. „Oprește-te chiar acolo, bine? Nu caut o aventură sau orice naiba crezi că caut.” „Cred că cauți un bărbat care să te facă să te simți viu. Știi, uită de problemele tale, chiar dacă doar pentru o noapte.” Tăcerea cade peste ea. "Gresesti. Doar că...nu contează pentru că nu te voi mai vedea niciodată și doar pentru că ești fierbinte nu înseamnă nimic.” Într-o frenezie panicată, ea desfășoară vârful tocurilor șirelate, dându-și pantofii jos până când picioarele ei goale sunt ferm pe trotuar. Fără înălțimea tocurilor ei, cade sub bărbia mea. Mult mai mică decât părea a fi. Fără un rămas bun sau un „mulțumesc că m-ai ajutat să nu vomit în păr” sau „du-te acasă ratat care nu înțelege cuvântul nu”, ea merge pe potecă cu spatele la mine. O parte din mine vrea să strige „mulțumesc” până când ea se oprește la mijloc și se întoarce să mă înfrunte încă o dată. Există ceva în greutatea privirii ei. Este inexplicabil, mă atrag, dar habar nu am de ce. Poate că sunt un idiot, du-o acasă. Cu toate acestea, o voce din interiorul meu mă avertizează să stau departe. Ea are propriile ei probleme, iar eu cu siguranță le am pe ale mele. Înainte să numesc o noapte, mă poticnesc înapoi în cârciumă, cerându-i scuze lui Dan pentru altercație și oferind compensații pentru mizerie. Această noapte s-a transformat într-un dezastru financiar după altul. Poate am bani, dar să arunc totul pe un pariu stupid este foarte diferit de mine. Aproape că aud vocea mamei care mă mustră din cealaltă parte a lumii. Cu ceasul batând miezul nopții, mă îndrept spre casă, sau cum vrei să-i spui, să mă înec în dorul meu de casă într-un somn atât de necesar. Doar în afara ușii din față, îmi dau seama – nici măcar nu am aflat numele ei. O să o numesc creț, nu că o voi mai întâlni. Unele lucruri nu sunt menite să fie niciodată. Şase Gabriella „Eu nu mai beau niciodată.” Potrivit internetului, cel mai bun mod de a evita mahmureala este să consumi o cantitate mare de apă, cafea și analgezice înainte de a merge la culcare. Un site web a ajuns chiar și până la a doborî un burrito întreg cu jalapenos în plus. Stomacul meu se întoarce într-un cerc greață la gândul că mănânc un burrito. Ultima dată când m-am băut în stupoare ar fi fost la facultate. Chiar și atunci, nu-mi amintesc consecințele nici pe departe atât de grave ca acestea. Întins în pat, durerea din craniu îmi curge și scad ca un val rece. Indiferent cum mă poziționez, nu dispare. Smulgând cearșafurile, mă împiedic din pat și intru în baie. Grozava stomacului meu se învârte și, fără niciun alt avertisment, mă las pe podea, strângându-mă de partea laterală a vasului de toaletă, în timp ce seara trecută ies proiectile. Întind mâna spre culoare, sprijinindu-mă pe spatele peretelui rece din gresie. Mă simt puțin mai bine, suficient încât să îmi pot clăti gura cu apă de gură, apoi să mă urc înapoi în pat. Odată acolo, mahmureala asta stupidă mă consumă din nou. E ca și cum cei mai negri dintre nori plutesc deasupra capului meu, fără intenția de a se curăța în curând. Trăiesc în regret, jurând să nu mai ating vreodată o bucată de alcool. La ce mă gândeam? Sunt prea bătrân pentru asta. Aseară a fost un comportament la facultate. Nu este nimic sălbatic în a sta întins în pat cu o durere de cap pulsantă și stomac deranjat. Este pe la miezul dimineții când mă târesc din pat. În ciuda încă o oră de somn, capul meu încă simte că a fost plantat un topor în el. Chiar și perna mea normal moale simte că dorm pe o grămadă de cărămizi. Vederea mea se luptă să facă față luminii zilei și bâjbâi în timp ce îmi leg cureaua de pe halat. Nimic nu pare să calculeze. eu mor. Curve cu roșcate proaste. Mă dor mingele picioarelor la fiecare pas către bucătărie. Niciodată, niciodată nu mai purtam acele tocuri. Din pielea nouă care se formau vezicule și dorința de a dansa toată noaptea mi-au îndepărtat toate simțurile și, evident, pragul de durere. În bucătăria mică, pornesc Keurig-ul și aștept să beau cea mai tare cafea cunoscută de om. Alegerea decorului din interiorul bucătăriei este mai degrabă învechită - dulapuri galbene și unul dintre acele frigidere datând din anii șaptezeci. Prosoapele agățate de mânerul cuptorului au imagini cu bărci. Nu mi-am dat seama până acum că țesătura se potrivește cu fața de masă așezată pe masa rotundă din mijlocul camerei. Cafeaua mea este gata și, știind că ar trebui să mănânc și niște alimente, mă mulțumesc cu o bucată de pâine prăjită cu un strat subțire de unt plus două tablete Advil. „Bună, vecine.” Vocea Lanei trece prin ușa din spate. Mă mișc încet, deschizând ușa cu ecran pentru a o lăsa să intre. Pentru o dimineață de duminică, ea arată frumos îmbrăcată într-un top de culoare fildeș și o fustă cargo. Părul ei este așezat într-o împletitură laterală departe de față. Ea își pune ochii pe mine și izbucnește în râs, zgomotul făcându-mi din nou capul să tremure, așa că tresar. "Noapte importanta?" Dau din cap — este tot ce pot aduna. „Bine, foarte mare dacă corzile vocale sunt întinse.” Nu observasem recipientul de argint pe care îl poartă și îl pune pe masă în fața mea. „Uite, bea asta. Potrivit lui Sebastian, este cel mai bun remediu pentru mahmureala.” Mi-e frică să întreb. "Ce este?" "Periuţă..." „Doar un smoothie?” „Cu ah... ou crud.” Tușește, încercând să mascheze partea „ou crud”. Stomacul meu face acel lucru din nou – un vârtej vicios de senzații care provoacă o luptă internă pentru a menține lucrurile jos. Înghit nodul uriaș din gâtul meu. Am făcut destule vărsături în ultimele douăzeci și patru de ore ca să durează o viață. „Am gândit același lucru.” Lana își încurcă fața, alunecând-o direct sub gura mea. „Dar el a insistat.” „Hm... gestul este grozav. Mulțumesc, dar...” „Fără dar, nu voi auzi niciodată sfârșitul.” Îmi doresc această durere de cap să scape. Nu, nu a funcționat. Așa că, de dragul relației dintre Sebastian și Lana, încerc. Fie va vindeca mahmureala furiosă, fie voi vomita încercând. Deschizând canistra, îmi blochez simțurile pentru a nu mirosi conținutul și beau cât pot dintr-o singură mișcare. În mod surprinzător, reacția mea imediată nu implică să mă aplec peste chiuveta din bucătărie. "Deci spune-mi. Noaptea trecută a fost... „Nu-mi amintesc”, mint, evitând umilirea acțiunilor mele. Lana scanează camera în frenezie. „O dracu, este aici?” „Cine este aici?” — Tipul pe care l-ai adus acasă? „Nu am făcut așa ceva”, răspund repede defensiv. „În plus, nimeni nu m-ar dori așa cum mă comportam aseară. Ți-ai făcut vreodată atât de prost pe care ți-ai dori să te urci într-o groapă și să mori? "Ah, da. Nu-i așa toți?” „Nu până aseară…” scap. „Ei bine, ai vrut să experimentezi viața în afara controlului familiei tale și mi se pare că ai făcut o treabă fantastică.” Lana mă mângâie pe umăr de parcă ar trebui să mă bucur de comportamentul meu prostesc. „Crezi că ești pregătit pentru un prânz târziu? Sebastian aprinde grătarul sau barbie, așa cum îi spune el. Nu-l poți lua pe australianul din băiatul ăla.” Memoria mea se prăbușește înapoi ca un val. Doamne, creveți pe barbie. Accent australian. Îmi îngrop fața în mâini, recunoscător, pateticul meu eu beat a fost experimentat doar de străini pe care nu va trebui să-i mai văd niciodată. „Sigur, plănuiam o noapte de tăgăduire în autocompătimire, dar Sebastian este un bucătar grozav. Voi fi acolo." Aroma care se învârte de pe grătar mă face practic să saliv. După cum se întâmplă, Sebastian afumă niște coaste de vită. Sunt oarecum încântată să încerc coastele, având în vedere că mama mea ar refuza bucătarii noștri să le servească acasă. Ea s-a referit la ea ca fiind o masă a unui „om sărac”. Nu-mi pasă, aroma este delicioasă, iar pofta de mâncare mi s-a aprins de la smoothie-ul discutabil al lui Sebastian. Intru prin gardul lateral, purtând un platou de coș cu fructe de la băcanul nostru local. Lana face semn cu mâna când mă vede. Ace se odihnește pe șoldul ei și își duce mașina de jucărie în sus și în jos pe brațul ei. Pare că a crescut de când l-am văzut ultima oară. El este imaginea scuipătoare a lui Sebastian, dar cu zâmbetul Lanei. „Hei, Gabbie”, strigă Sebastian din spatele grătarului. „Cum e mahmureala?” "Mult mai bine." Zâmbesc, deși mă încântă la alegerea lui numele pentru mine. „Măsura ta secretă a făcut minuni.” „Ei bine, sunt un profesionist. Am făcut dublu lot în această dimineață.” "Oh, chiar aşa? Și tu ai avut o noapte grozavă?” „Nu, nu eu. Totuși, prietena mea, Olly, a făcut-o. Privindu-mă confuză, nu aveam nicio idee despre cine vorbește până când nu intră pe ușa din spate cu un castron cu salată. Îmbrăcați în pantaloni scurți negri și un maiou sport Nike alb, ochii noștri se întâlnesc neglijent. Îmi cade gura căscată, șocată, în același timp, capul îi dă înapoi, mușchii rigizi, făcându-l să înghețe pe loc. Este tipul de aseară. Cum dracu nu am știut că stă alături? Dintre toate lucrurile pe care mi le spune Lana, acesta ar fi trebuit să fie numărul unu! Ochii aceia verzi mă judecă. La fel cum făcuseră ei când îmi făceam o prostie în afara pub-ului irlandez. „Iată-l... omul nopții.” Sebastian își îndreaptă spatula spre el. „Gabbie, cunoaște-te pe Olly. Olly rămâne cu noi.” Olly... chiar acesta este numele lui? Nici măcar nu mi-a trecut prin minte aseară să pun o asemenea întrebare. Din momentul în care a vorbit, ticălosul arogant m-a iritat. Era atât de condescendent și de opinie în privința fetelor americane. Sebastian se holbează la noi cu confuzie, cu ochii care se îndreaptă înainte și înapoi, așteaptă probabil o strângere de mână prietenoasă. Ar trebui să mă ridic și să-i strâng mâna, care ar fi lucrul obișnuit de făcut atunci când sunt prezentat cuiva? Te-a văzut vomând peste balustrada laterală. Cu siguranță, nu ne mai strângem mâna. Mintea mea începe să retrăiască evenimentele de aseară, făcând cuvintele mele să se prindă în gât. Îl surprind uitându-se la mine uluit. Simt căldura urcându-mi până în obraji, rugându-mă să nu se observe. Arătând un zâmbet contrafăcut, mă implor ca stângăcia care s-a scăldat aseară ar fi trecătoare. Întinde mâna, prezentându-se: „Oliver Madden”. Echilibrând coșul cu fructe, îi strâng mâna fără tragere de inimă. „Gabriella Carmichael.” „Îmi pare bine să te cunosc... Gabs.” Sebastian chicotește în fundal, în același timp în care Lana scutură din cap în semn de dezaprobare. Mă așez la masă, dorind ca o tornadă să treacă și să mă depună în altă parte în acest moment precis. Din moment ce este California, un cutremur ar fi mai probabil. „Se pare că australianii se simt obligați să prescurteze numele oamenilor la ceva care se termină cu „S””, mă informează Lana. „Prefer să fiu numită Gabriella.” Un zâmbet se răspândește pe fața lui cizelată. „Nu întotdeauna obținem ceea ce ne dorim, dragă.” Chiar acolo. Da! Nemernic sută la sută de aseară. Nu îmi imaginam lucruri. El nu este un cavaler în armură strălucitoare care mă salvează de tot ce este nesfânt. Lana sparge tensiunea punându-l pe Ace în scaunul înalt lângă noi, rugându-mă să-l privesc în timp ce se întoarce înăuntru. Salut distragerea atenției, punând un biscuit pe masa cu tavă și scufundându-mă într-o conversație despre mașina lui de jucărie. Sebastian este ocupat să vorbească cu sora lui, Lizzie, care a sosit mai devreme. Chiar și Bubbles este preocupat de un morcov care, evident, arată prea bine pentru a trece. Oliver își ia asupra sa să stea vizavi de mine, cu ochii căzând asupra mea cu o privire inexpresivă. Îi simt judecata, râsul în capul lui ridiculizându-mi comportamentul. „Ești tăcut. Nu seamănă deloc cu fata cu opinie pe care am întâlnit-o aseară.” — Da, spun eu degajat, încercând să nu par agitat. „Văd că ești încă același ticălos de aseară.” „Destul de cip pe umărul tău. Este greu?” „Uite, am fost doar să mă distrez. Ce ai văzut... nu sunt eu. A fost doar " „Esti bine ?” Dacă n-ar fi fost zâmbetul îngâmfat plasat pe toată fața lui, aș fi respins felul în care și-a batjocorit cuvântul bine. "Da. Sunt bine." Telefonul meu bâzâie pe masă. La momentul potrivit. Mulțumesc, univers. Numele Prințului fermecător apare pe ecran doar pentru a se opri câteva secunde mai târziu. Acum nu ar fi momentul să răspund la acel apel. Mă retrag – universul este împotriva mea. „Așadar, ești vorbit de...” El își lasă ochii în jos pentru a-mi citi telefonul înainte să-l smulg. "Făt Frumos?" "Da. Nu. E complicat. De ce măcar snooping?” „În opinia mea, nu e cu greu cotrofie. Nu ai încercat să-l ascunzi în momentul în care a bâzâit. E aproape ca și cum ai fi vrut să-l văd”, comentează el, continuându-și privirea enervantă asupra mea. — N-ai de gând să-l suni înapoi? Din fericire, Lana se întoarce, oprindu-ne conversația în loc. Mă ofer să ajut încă o dată, dar ea îmi cere să stau și să mă relaxez. Sebastian servește și, cu toată mâncarea pusă pe masă, mâncăm în liniște până când Sebastian face o glumă. „Deci, Olly e nou aici, iar tu ești nou aici. Poate ar trebui să vă conectați și să verificați site-urile locale.” „Sebastian”, îl certa Lana. „Nu le poți cere să se conecteze.” „Îmi pare rău, mă refeream să ajung din urmă.” Intervin repede: „Sunt cam ocupat zilele astea”. Oliver ridică din sprâncene, lăsând furculița în jos. „Ce faci mai exact?” Dacă nu ar fi fost toți cei de la masă care așteptau răspunsul meu, i-aș fi spus să bage nasul în treburile altcuiva. "Acest. Acea. Chestii, mormăi eu, învârtindu-mi mâncarea în farfurie. Îmi doresc orice să beau care să facă asta să dispară. Cu siguranță, asta nar țipa alcoolic dacă aș bea două zile la rând. Oliver face ochii mari, strângându-și buzele înainte de a mormăi pe sub aer: „Sună interesant”. „Știați că Olly este un fost jucător de fotbal ca Sebastian?” intervine rapid Lana. Asta explică fizicul său bine întreținut. Felul în care i-au flectat brațele când m-a ținut peste balustradă. Este extrem de înalt, aproape un gigant în comparație cu mine când nu aveam încălțăminte. O, așa e, cât de prost din partea ta să mergi acasă desculț. "Grozav." Dau din cap, nesigur de unde să merg de aici. „Fost jucător?” „Așa se întoarce lumea”, spune Oliver. Judecând după felul în care învârte și mâncarea din farfurie, presupun că este un subiect dureros. „Deci, există o competiție de surf la câteva plaje mai jos sâmbăta viitoare. Un eveniment anual găzduit de un post de radio local. Am luat-o pe Lana anul trecut și i-a plăcut. Ar trebui să veniți. Avem loc în mașină”, sugerează Sebastian, privind Lana pentru încurajarea ei. „Băieți musculoși pe plăci de surf, de ce nu i-ar plăcea?” Oliver chicotește. „Oi, vorbești despre domnișoara mea.” „Oh, dragă din partea ta, iubito, dar Olly are rost.” Lana se întoarce spre mine. „Sebastian are dreptate. Avem loc în mașină pentru amândoi.” Sebastian își lasă berea jos, cu furculița înclinată drept. „Deci acum vrei să te întâlnești după ce tocmai ai recunoscut că ești pervers cu surferii?” Habar n-aveam ce înseamnă perving, dar presupun că este un fel de argou australian pentru a verifica sexul opus. Mult succes, Lana. Sebastian nu pare că se va da înapoi. Lana își trage sprâncenele împreună. „Nu este o întâlnire dublă. Este o ieșire de grup. Ce zici de tine, Lizzie? „Mi-ar plăcea, dar am ceva pe mine. Sunt sigur că vă veți distra cu toții, totuși.” La naiba! Dacă Lizzie ar fi venit, numerele noastre nu s-ar simți ca o întâlnire dublă. De ce a trebuit Sebastian să meargă să-mi pună această noțiune în cap? Ieșire în grup. Repet, ieșire în grup. „Să-l închidem.” Sebastian zâmbește mândru. „Noi patru.” Lana își drese glasul, trântindu-l lateral pe Ace. „Îmi pare rău, cinci dintre noi.” Bubbles se apropie de Sebastian, dar jur pe viața mea că îi dă ochi murdari. Sebastian geme. — În niciun caz, amice. Vei avea casa pentru tine pentru a face orice afacere secretă ai face când noi vom fi plecați.” Cu un impas care pare că durează minute, Bubbles se îndepărtează în cele din urmă. Grozav - Bubbles avea să fie harul meu salvator. Cu el agățat acolo, aș fi ocupat. Adică, un iepure la plajă nu e chiar atât de ciudat. Acum, voi fi acolo cu Oliver Madden. Numele lui mă enervează deja. Atât de arogant, îngâmfat și, cel mai rău dintre toate, incredibil de fierbinte. Toate lucrurile de care am nevoie să stau departe. Șapte Oliver Din toate locurile din Manhattan Beach, ea locuiește alături. Gabriella. Numele are un inel frumos, nimic ca fiara care vărsă pe care am întâlnit-o aseară. Este atât de păcat atitudinea ei îndreptățită umbrește orice frumos la ea. Gabriella s-a plimbat purtând un coș cu fructe, îmbrăcată într-o pereche de pantaloni scurți albi, cu acest top verde cu bretele. Sânii ei au sărit în ea, ceea ce a făcut imposibil să o ignori. Și apoi este părul . Buclele lungi, neîmblânzite, care îi cascadeau pe spate și pe pielea ei. Nu am fost niciodată unul căruia să-mi pese de coafurile femeilor, dar ceva despre a ei mă fascinează. În ciuda șmecherilor din noaptea precedentă, ea ar fi putut să iasă mult mai rău. Sunt surprinsă că a reușit să se ridice din pat, având în vedere cât de ebriată era. În momentul în care ochii noștri s-au întâlnit, gura ei a căzut deschisă de șoc, urmată de o postură înțepenită, în timp ce a încremenit pe loc. Am crezut că totul a fost al naibii de hilar. Din toate locurile, ea este vecina lui Sebastian și a Lanei. Cel puțin pot să garantez că nu m-am prostit complet aseară. Am băut câteva beri, dar cu greu m-aș spune beat. Departe de. Gabriella, pe de altă parte, mi-ar plăcea să fiu în locul ei. „Probabil că ar trebui să mă întorc acasă”, anunță Gabriella, evitând intenționat orice contact vizual cu mine. „Am câteva lucruri pe care trebuie să le fac.” "Esti sigur? Suntem pe cale să scoatem Monopoly”, o informează Lana. Îmi rețin râsul. Deci viața de căsătorie înseamnă să joci jocuri de societate. „Nu trebuie să-l lași să aștepte prințul fermecător. La urma urmei, i-ai respins apelul, îi amintesc cu un zâmbet. Ochii ei se repezi spre ai mei. „Nu i-am respins apelul. A încetat să sune. Oricum, de ce îți pasă ce fac?” Nu-mi pasă, deși ceva m-a enervat când numele lui a apărut pe ecran. După un prânz destul de tensionat și ea ma ignorat în mod flagrant după ce am menționat apelul, pleacă doar pentru Seb pentru a-i aminti de întâlnirea dublă. Lana îl corectă încă o dată, numind-o o ieșire de grup. Nu mă deranjează în niciun caz. În aceste zile, nu am nimic mai bun de făcut decât să mă tăvălesc în autocompătimire, dar apoi chestia prințului fermecător a schimbat întregul plan de joc. Planul de joc acum — nu-mi pasă deloc. Gabriella este superbă, în ciuda comportamentului ei sălbatic și nestăpânit aseară, dar ceva despre faptul că știi că o femeie este în „pauză” face asta și mai intrigant. Seb a menționat asta după ce Gabriella a plecat. Am cerut mai multe informații, dar Seb a schimbat rapid subiectul când Lana s-a întors afară. Recunoaște-l naibii, te joci pisica cu șoarecele ei. M-am ocupat în următoarele câteva zile participând la întâlniri de specialitate pentru umărul meu și verificând potențiale case cu un broker dacă mă gândesc să mă mut aici într-o zi. A fost întotdeauna un vis de-al meu să cumpăr ceva mic pe plajă și să jet înainte și înapoi de aici în Australia, ca să pot experimenta ce este mai bun din ambele lumi. Nimic nu mi-a trezit interesul. Capul meu pur și simplu nu era în el și am urât să recunosc că mi-am câștigat insigna de urmăritor și am încercat să o dau din nou intenționat pe Gabriella. Ocazional, când sunt în curtea din spate, aud muzică clasică care se filtrează. Ciudat, având în vedere că nu se potrivește cu fata din pub-ul irlandez care dansează cu trupele pop din anii nouăzeci. Seb nu mai este de ajutor. El nu știe atât de multe despre ea, trimițândumă la Lana. Știu mai bine decât să o întreb pe Lana. Sunt doar sub acoperișul lor de mai puțin de o săptămână și, în acel timp, ea a încercat să mă pună la punct cu numeroase femei. Un alt vecin de pe drum. O mamă singură la grupul de joacă al lui Ace. Și alte fete întâmplătoare cu care lucra. Timpul se târăște, dar sâmbătă dimineața se rostogolește, iar la ora opt, Seb strigă de pe scaunul șoferului ca Lana să-și bage fundul în mașină dacă știe ce este bine pentru ea. „Sincer, femei.” Expiră, claxonând. „Am reușit să-l pun pe Ace în mașină. Ce altceva este acolo?" Nu vreau să-i spun că Lana este ocupată să împacheteze totul, mai ales că a avut deja o criză de ambalare mai devreme în cursul zilei. „Așadar, tu și Gabbie…” îl tachinează Seb zâmbind. „Te-ai conectat încă?” Ridicând din umeri, mă uit pe fereastră. „Nu, amice. Arată prea sus întreținere pentru mine. În plus, am câteva întâlniri cu specialiști săptămâna aceasta, așa că cred că cel mai bine este să mă concentrez pe asta.” "Bună idee." Seb dă din cap de acord. „Întotdeauna ai fost hotărât. Nu lăsa nicio păsărică să stea în cale.” Lana și Gabriella stau în fața mașinii. Lana face o listă de verificare, trecând peste tot ce are nevoie Ace, în timp ce Gabriella verifică interiorul geanta mare de plajă cu dungi. Habar n-am cum se numesc, dar rochia albă pură pe care o poartă peste bikini arată ca un muumuu. Lana poartă ceva asemănător. Trebuie să fi făcut treaba cu fetele și să fi coordonat. „Prosoape”, întreabă Lana. "Verifica." „Binky?” "Verifica." „Cremă de protecție solară?” "Verifica." „Uit ceva?” „Da, ai uitat să te urci în mașină. Grăbește-te, femeie, ne vom lupta pentru parcare dacă nu plecăm chiar acum.” Mă întorc să o privesc pe Gabriella, bucurându-mă de faptul că încă alege să o ignore pe mine. Oh, asta va fi distractiv. Te-ai târât deja sub pielea ei și i-ai provocat pagube. Să facem de zece ori mai rău. Seb sugerează să stau cu el pe scaunul din față. Când intru în minivan, îl văd pe Bubbles privindu-mă de la fereastră. Am avut aproape o altercație în baie săptămâna aceasta. Bubbles era înăuntru și trebuia să fac pipi. El nu a făcut-o mișcare. I-am cerut cu amabilitate intimitate, apoi am primit privirea morții cu ochii lui roșii. dracului de iepure. Ne-am împachetat în microbuzul roșu al lui Seb și Lanei, conducând spre Newport Beach. Seb a avut dreptate, parcarea este un coșmar al naibii, dar reușim să obținem un loc fără a trebui să mergem prea mult. Cobor din mașină, întinzându-mi brațele și picioarele de pe drum. Pe de o parte, există conace pe malul oceanului și un port mărginit de iahturi. Pe de altă parte, există o grămadă de căsuțe istorice, baruri pentru scufundări și o serie de restaurante. Ziua este frumoasă, cu cerul albastru și o briză caldă a oceanului de vară. Se simte foarte mult ca acasă în Sydney. Bondi Beach este unul dintre locurile mele obișnuite de întâlnire, iar ceva despre acest loc îmi amintește de acasă. „Îți amintești de acasă?” întreabă Seb, sprijinindu-și brațul pe umărul meu. Îmi asum totul, ignorând dorul de casă care amenință să mă consume. „Sigur că da.” Începem să descarcăm duba. Seb îl poartă pe Ace plus o grămadă de lucruri, pe care le iau de pe el. Lana poartă o pungă de jucării pentru Ace și prosoape de plajă. Având în vedere cât de aglomerat este deja, reușim să găsim un loc potrivit, care să nu fie încă supraaglomerat. Există o scenă la câțiva metri distanță care oferă divertisment, precum și trofeele pentru viitoarea competiție de surf. Oamenii sosesc în mulțime, toți așezându-se în jurul nostru. Muzica este zgomotătoare, iar fetele se dezbrăcează abia la nimic. Aceste fete sunt necruțătoare, toate râd și beacă din bere și dansează cu sânii legănându-și în bikinii lor minusculi. Oriunde mă uit, există fund într-un G-banger sau cum le place americanii să le spună, tanga. Gabriella stătuse cât mai departe de mine, în spatele bagajelor și lucrurilor pe care Lana le împachetase. Încă îmbrăcată în muumuu și pantaloni scurți, căldura se dovedește prea mult pentru ea, obligând-o să-i scoată. Rezemat pe coate, cu doar pantalonii scurți de baie și ochelarii de soare pe mine pentru a mă proteja de razele aspre, mă prefac că nu observ că și-a dat jos muumuu-ul. Dedesubt, ea poartă un costum de baie kaki dintr-o singură piesă destul de modest, cu chestia asta în zig-zag care se întâmplă lângă sânii ei. pe. Nu te uita dracului. Acești pantaloni scurți sunt cei mai răi pentru a-ți afișa greu- Nisipul este ușor auriu, cu căldura potrivită. Mă bucur de mine și de priveliști până când o grămadă de fete se opresc în secțiunea noastră. Cu Ace atrăgând toată atenția pentru că, potrivit fetelor, el este literalmente cel mai drăguț copil din toate timpurile, Lana a profitat de ocazie pentru a mă prezenta ca tunetul australian din Down Under cu accentul ei îndrăgostit australian. Îi fac semn lui Seb să-și controleze femeia. „Iubito, hai să-l luăm pe Ace pentru înghețată.” Lana oftă, ușor enervată. "Amenda! Băieți, veți fi bine?” Dau din cap în același timp Gabriella zâmbește. Cu ei plecați, mă sprijin pe un cot și mă întorc să o înfrunt pe Gabriella. Ea stă întinsă pe burtă, cu fundul la vedere, fără privirea mea dornică. Deci, dacă are curbele perfecte - o palmă frumoasă ar arăta bine lovită de ea, lăsând o urmă roz. La naiba — răcorește-ți discuțiile. „Hei, îmi pare rău pentru ceea ce s-a întâmplat în noaptea aceea că m-ai urât atât de mult”, am izbit, dorind să pună capăt tensiunii incomode dintre noi. „Nu te urăsc”, spune ea, rămânând nemișcată. „Ură este un cuvânt atât de puternic.” „Ei bine, te-am supărat.” „Nu m-ai supărat.” Gabriella își ridică capul și, în spatele ochelarilor de soare, îi văd ochii care se uită la mine. „Eram deja supărat pe mine însumi, așa că fie că erai tu sau altcineva, tot aș fi fost supărat.” "Îmi pare rău." „Nu fi.” „Bine, dar nu ai fost bine în noaptea aceea, în ciuda reticenței tale de a recunoaște aceasta." „Nu, nu am fost”, recunoaște ea. „Prințul fermecător știe că nu ești bine?” "Făt Frumos?" Îi ia un moment să se înregistreze. Rezizându-se pe coate, își scoate ochelarii cu un zâmbet mulțumit. „Se pare că te deranjează... sentimentul.” Îmi scot o șuviță de păr de pe față, suflând în apărarea mea. „Nu mă deranjează. Ai fost dispus să mă duci acasă, dar undeva pe aceste străzi este Prințul Fermecător.” Se rostogolește pe o parte, dându-și părul pe spate în timp ce își verifică linia bronzului sub cureaua. „Numele lui este Nicholas. Numele prințului fermecător este un fel de glumă între noi. Nu suntem împreună. Suntem într-un fel de pauză. Deci, asta răspunde la toate întrebările tale? "Ești căsătorit? Sau o separare, întreb, încercând să înțeleg, „Nu tocmai... logodit. Ei bine, este complicat.” Necazul mă lovește, lovindu-mă puternic dintr-un loc necunoscut. Nu poți fi gelos pe un tip numit Prințul fermecător. Omule dracului. Nici măcar nu o cunoști pe tipa asta, așa că de ce o lași să se târască sub pielea ta și să te afecteze așa. Găsește-ți mingile, Olly. „Bine, deci ești logodit, dar în pauză?” „Bănuiesc că, din punct de vedere tehnic”, răspunde ea cu incertitudine. Nu cred că nici măcar ea știe ce înseamnă totul. „Uite, eu sunt aici și el s-a întors în Colorado. Am convenit amândoi să ne despărțim de ceva timp ca să pot veni aici. Asta este." "Asta este?" replic eu. Atitudinea ei disprețuitoare este de râs. „Cred că îți lipsește o mare parte din ecuație.” "Într-adevăr? Cum ești un fost jucător de fotbal? Poate vrei să detaliezi asta?” Rămân tăcută, și parcă ea are mâna de sus și mă privește cu o privire curioasă. Nu vreau să adaug nimic și nici vreo înclinație de a continua această parte a conversației. În orice caz, vreau să-i salut înapoi Lanei și obiceiul ei enervant de a încerca să mă pună la cale. „Ne-am întors”, anunță Lana cu o pufătură grea. „Uh, oh. Voi v-ați băgat deja într-o ceartă?” „Nu”, strigăm noi la unison. Lana ridică mâinile. „Ușorează-te, puneam doar o întrebare. Sheesh.” Competiția de surf durează câteva ore. Există o prezentare, medalii și, din când în când, plec să iau o băutură sau să merg la baie. Am întâlnit niște pui care se lovesc și am înscris câteva numere, dar nu am chef să continui să petrec cu ei în seara asta. Aceeași prostii vechi. „Accentul tău este atât de fierbinte.” "Faci sport?" Câteva fete au trecut pe aici să discute, iar în momentul în care pleacă, Gabriella pufăi supărată. „Un astfel de jucător”, mormăie ea pe sub răsuflarea ei. "Scuzați-mă?" Gabriella se întoarce cu fața spre mine, cu buzele apăsate, cu o înroșire vizibilă în obraji. „Am spus, ești un astfel de jucător. Câte numere ai marcat astăzi?” "Prea gelos?" "Vă rog. Am propriile mele probleme. Pur și simplu nu sar în pat cu străini ca să-i uit.” „Interesant, pentru că săptămâna trecută m-ai invitat înapoi la tine”, îi amintesc cu un zâmbet imbold. „Deci, poziția ta este cowgirl, nu? „Ești un ticălos, știi asta?” „Muzică pentru urechile mele, dragă.” Este după-amiaza târziu când ne hotărâm cu toții să facem bagajele și să ne gândim la o zi. Slavă Domnului, pentru că Gabriella a refuzat să vorbească sau să se uite la mine din acel moment. Pe drumul înapoi acasă, toată lumea rămâne tăcută, epuizată de expunerea la soare și căldură. Chiar și Ace sforăie în spate. Urăsc oarecum tăcerea — îmi dă prea mult timp să mă gândesc. Când ajungem acasă, îi ajut pe Seb și Lana să se descarce, în timp ce Gabriella își ia rămas bun cu mâna. Se oprește o clipă de parcă ar spune ceva, dar se hotărăște să nu facă asta, întorcându-se cu spatele spre casă. Înăuntru, Seb sună de foame și ne comandă niște pizza, spre dezaprobarea Lanei. O oră mai târziu, răspund la ușă, plătind livratorului când mă uit și văd casa Gabriellei. Punând cutiile pe blatul din bucătărie, strig că mă întorc în cinci minute, punându-mi adidașii înainte de a ieși afară. Bat la ușa ei, nesigur de ce mă simt obligat să o văd. Câteva clipe mai târziu, lumina pridvorului se aprinde intermitent, iar în spatele geamului, văd chipul Gabriellei care se uită prin el. Expresia ei confuză se îndepărtează în timp ce sunetul încuietorilor face un clic și ușa se deschide. „Am venit doar să spun că nu a fost decizia mea să fiu un fost jucător de fotbal”, mormăi, incapabil să fac contact vizual cu ea. „Am... Am avut un accident de motocicletă și am fost rănit. Așa că aici, piesă la puzzle-ul tău.” Nu vreau mila ei. Am purtat destule de unul singur. Doar că nu mai vreau speculații. Ea are faptele și orice ar face cu ele este acum treaba ei. În timp ce plec cu spatele întors, ea îmi strigă numele. Mă învârt, oprindu-mă doar în apropierea poartă. „Trebuie să-mi dau seama dacă viața pe care tatăl meu mi-a plănuit-o este viața cu care sunt dispus să mă mulțumesc.” Oftă, trântindu-și corpul de tocul ușii. „Deci aici, piesa puzzle- ului tău .” Nu este toată piesa, dar pentru seara asta, mi-a lăsat o licărire de ceva. Într-o lume plină de amenzi, amândoi nu suntem bine . Cu toții avem crucile noastre puternice asupra sufletului nostru, dar uneori, există această prezență inexplicabilă a cuiva care face ca viața să merite trăită din nou. Ca o gură de aer proaspăt. Mă întorc acasă, neputând să mă opresc să mă gândesc la Gabriella. Ea are o situație neobișnuită de a fi controlată de tatăl ei. Sincer, este ca ceva dintr-un film din anii 1950. Am avut întrebări, multe dintre ele. Dar ar exista un timp și un loc în care puzzle-ul ar face o imagine completă. Stând în lounge, înconjurat de Seb care râdea în mod neplăcut din cauza unor reclame și Lana aproape că s-a leșinat de vin, îmi parcurg telefonul și văd listele de numere ale fetelor pe care le-am adunat astăzi. Nu e rea, cred. Aș putea să mă culc în seara asta. Sau da o suflare bună de când a trecut pentru totdeauna. Cu toate acestea, în mintea mea se repetă un singur lucru și este singurul lucru de care nu mă pot scutura. Îmi lipsește numărul ei . Gabriella Carmichael. Și cu acel gând care mă consumă, știu că trebuie să fac tot ce pot pentru a-l obține. Chiar dacă înseamnă a fi cea mai mare durere în fundul ei frumos. Opt Gabriella Șoferul dimineața. familiar în uniformă maro oprește la bord la prima oră luni James, așa cum s-a prezentat săptămâna trecută, și-a redus slujba la un T. O oprire rapidă, apoi alergă în spatele camionetei, unde sortează pachetele până când scoate o cutie mare cu ambele mâini și începe să mergi spre mine. „Hei, Gabriella”, salută el, jongland cu cutia până când o pune pe verandă chiar lângă picioarele mele. „Bună, James.” Ochii mei se îndreaptă spre cutia mare, întrebându-mă ce naiba ar putea fi înăuntru. Nicholas este necruțător să mă umple cu cadouri. „Este una mare astăzi.” James chicotește sub șapcă, întinzându-mi dispozitivul pentru a-mi semna numele. „Un ban pentru fiecare dată când am auzit asta.” Îmi face cu ochiul, plecând cu o ușoară săritură în pas în timp ce îi mulțumesc, incapabil să ascund zâmbetul din comentariul meu jenant. Curiozitatea mă învinge. Rupând banda, scot clapele și în interiorul cutiei stă o girafă mare. Luptându-mă să-l scot, în cele din urmă îl scot pe tot și îl așez în fața mea. Girafa umplută stă peste un metru înălțime, ajungând în partea de sus a pieptului meu. În ritmul cu care merge cu animale de pluș, în curând voi putea deschide o grădină zoologică imaginară. Ochii mei se îndreaptă spre plic, scoțând cardul pentru a citi ce scrie. Ce zici de luna noastră de miere în Africa? Dragoste, prinț fermecător. Am scos un oftat. Un zâmbet șovăitor în timp ce conflictul intern al întregii situații se sprijină puternic pe umerii mei. De parcă greutatea m-ar purta în jos, mă așez pe vechiul scaun de răchită, uitându-mă în gol la girafă și încercând să recunosc cuvântul „lună de miere”. Nicholas face tot posibilul. Trebuie să-i dau asta. A fost o glumă. Într-o zi, la cină, un prieten de-al lui vorbea despre Africa și am menționat cât de mult îmi plac girafele, dar nu am văzut niciodată una. O luna de miere. Pieptul meu începe să se prăbușească în timp ce un sentiment de gânduri copleșitoare îmi inundă creierul în câteva secunde. Timpul trece încet și în doar câteva săptămâni mă voi întoarce acasă. Potrivit mamei mele, cateringii au fost rezervați pentru data la care tatăl meu a insistat ca nunta să aibă loc. Așadar, au convenit la o nuntă o săptămână mai târziu. Încă cu suficient timp înainte de următoarele alegeri. Tot ce a făcut a fost să-mi cumpere încă o săptămână aici. Sunt atât de multe de gândit. Unde vom locui? Familia lui Nicholas deține o fermă nu prea departe de noi. Are propriile sale locuințe, dar gândul de a trăi cu Regii este suficient pentru a mă face să fug și să-mi schimb definitiv identitatea. Sunt urâți și nemiloși și am auzit de mai multe ori că tatăl lui face parte dintr-o mulțime subterană. „Planificați o călătorie în Africa?” Vocea familiară mă tresări, mâna îmi acoperă instinctiv pieptul pentru a-mi calma inima năvalnică. Oliver se aplecă peste gard și mă privește curios. Nu sunt imun la corpul lui fără cămașă care strălucește în lumina soarelui și la mușchii lui proeminenți, ceea ce face imposibil să-l ignor. Are unul dintre acele bronzuri aurii bogate, cu foarte puțin păr pe pieptul lui sculptat. Încetează să te uiți, idiotule. Pun repede cardul înapoi în plic. "Nu imi doresc." „Cadou interesant”, comentează el în timp ce își scoate AirPod-urile. „Este de la Nicholas”, mormăi în timp ce Oliver se uită la mine, frecându-și bărbia cu o expresie confuză. „Știi, prinț fermecător? Îmi cam trimite lucruri, cred că într-o încercare de a mă atrage înapoi.” „Nu pari convins.” „Nu sunt”, am scăpat, conștient brusc că, din nou, m-am deschis, poate puțin prea mult, și către un străin complet. Nu știu de ce Oliver are acest mod de a-mi trage sentimentele. Mă derută și mă irită în același timp. Este aproape ca și cum aș vorbi cu inima și nu cu capul când sunt în preajma lui. Foarte spre deosebire de mine. În afară de Lana și Tiffany în timpul îndoirii mele de o noapte, prefer să-mi țin cărțile aproape de piept. „Am venit aici să-mi limpezesc capul. Obțineți perspectivă înainte de a vă angaja.” Oh la naiba! Acolo, am făcut-o din nou. „Ei bine, ce-ar fi să vii cu mine la alergat?” întreabă el în timp ce se joacă cu AirPod-urile de parcă ar fi nervos sau așa ceva. „Alergarea îți poate limpezi capul.” Nu am mai alergat de secole. Facultatea ar fi fost ultima oară când mam împins să alerg și doar pentru că ne-a făcut frăția noastră. Încerc să merg și să practic yoga zilnic, dar alergarea este la un alt nivel. Ce am de pierdut? Capacitatea ta de a respira și de a funcționa mâine. „Bine, lasă-mă să mă schimb mai întâi”. "Bun. Cardiganele și fustele Nana ar constitui un ansamblu de alergare interesant.” Mă uit în jos la hainele mele. Idiotule. Mă îndrept înăuntru, schimbându-mă într-o pereche de pantaloni scurți modesti și un rezervor sport înainte ca telefonul meu să sune. Cu părul răsucit între degete, mă aplec, glisând ecranul în timp ce încerc să-mi îmblânzesc buclele și să le așez într-un coc. NICHOLAS Despre această pauză... mi-e dor de tine. Întoarce-te. Mă așez pe pat și citesc din nou textul. Este aproape ca și cum mă simte că mă retrag, prind de orice forță pe care mi-am adunat-o în timp ce încearcă să mă tragă înapoi într-o lume de care încerc atât de disperat să fug. Decid să-mi las telefonul în urmă, nesigur cum să răspund. Nicholas a devenit lipicios de nevoia lui de a-mi trimite mesaje toată ziua. Lucrul amuzant este că nu era așa înainte să plec. De fapt, ne-am văzut poate de două ori pe săptămână, de obicei în prezența tatălui meu. El a călătorit, iar eu m-am păstrat ocupat cu angajamente sociale și fundații la care mama m-a forțat să fac parte. Potrivit ei, familia noastră are responsabilități față de societate. Tatăl meu a disprețuit-o, deși era suficient de deștept pentru a-și face apariția de dragul carierei sale. Ambele surori ale mele mai mari au copii și au folosit-o ca scuză, deoarece nu au avut niciodată timp să facă nimic, dar au avut o grămadă de bone care lucrează pentru ele, astfel încât să poată ține pasul cu programările lor de frumusețe. Dar acum am toată libertatea din lume – fără angajamente sociale, fără prânzuri sau caviar fantezist servit pe un platou de argint. Asta, în sine, este suficient pentru a mă motiva să fac lucruri mai bune. Lucruri care mă fac fericit. Oliver are totuși dreptate. Am nevoie de o curățare bună a capului, iar alergarea ar trebui să facă exact asta. În timp ce ies afară și închid casa în spatele meu, Oliver țipă la mine ca un sergent de instrucție, cerând să iau ritmul. Îi este greu să țină pasul cu el, picioarele lui lungi și musculoase fac pași mari, aproape dublu față de ale mele. După un deal dificil și plămânii mi-au prăbușit două mile înapoi, ne oprim la plajă să-mi trag sufletul. Oliver nu pare deloc agitat. „Cum… cum… naiba… respiri?” Mă lupt pentru aer, aplecat cu mâinile sprijinite pe genunchi pentru sprijin. Gâtul meu este uscat și disperat după apă sau orice lichid care să-i potolească setea. „Vorbiți cu un atlet înnăscut. Ceea ce am făcut nu este nimic în comparație cu antrenamentul pe care îl înduram înainte.” „Deci, încă te antrenezi chiar dacă nu joci?” Se aplecă pentru a-și lega șiretul și, la o inspecție mai atentă, se liniștește. Observ că comportamentul lui se schimbă de fiecare dată când menționez ceva despre el joacă fotbal. „Este în sângele meu.” Urmează o liniște lungă și, cu ritmul cardiac în seara, sugerez să ne oprim să bem ceva. Există o mică cafenea, Sally's Seaside Stop, cu vedere la plajă. Are câteva mese și un decor eclectic, cu culori decolorate pentru a se îmbina cu tema plajei. Privind prin ecranul de sticlă, se pare că vând în principal fructe proaspete, produse de patiserie și diverse băuturi. Ne comandăm sucurile de fructe înainte de a ne așeza la o mică masă galbenă în față. Oamenii vin și pleacă, unii își plimbă câinii, alții în echipament de antrenament la fel ca noi. Sunt câțiva școlari și surferi în costume de neopină – un amestec de oameni, spre deosebire de socialiștii blocați de acasă. „Îmi place să privesc oamenii”, spun în timp ce mă uit la un bărbat în vârstă care scoate un vas cu apă pentru câinele său. Este roz și strălucit de bijuterii, iar el îl umple cu o sticlă de Evian . „Nu pot să o fac acasă, știi. Dar Doamne, există ceva fascinant în privința oamenilor care își desfășoară viața de zi cu zi.” „Aeroporturile sunt cele mai bune.” Oliver pare relaxat, luând o înghițitură din paiul său în timp ce privește același bărbat și câinele său. Scoate o pătură de lux pe care să-l întindă King Charles Cavalier. De asemenea, este roz, are strasuri cusute de-a lungul marginilor și broderii pe care scrie „Lady Eloise” . „V-ați așezat vreodată și vă întrebați încotro se îndreaptă acea persoană?” "Da." Zâmbesc, sentimentul atât de familiar. „Nu pot să călătoresc prea mult, dar când am ocazia, aș putea sta într-un aeroport ore întregi.” „De ce nu călătorești? Bani?" Sunt puțin surprins de promptitudinea lui, dar având în vedere că m-a văzut golindu-mi stomacul într-un tufiș la întâmplare, am depășit acel nivel de prietenie. Părinților mei le place să vorbesc despre bani, dar nu mie. „Am călătorit cu părinții și surorile mele. Am făcut Europa, deși ideea familiei mele de a călători sunt hoteluri de cinci stele și cine cu consulatele.” „Deci, vrei să o faci dur?” "Scuzați-mă?" "Voiaj? Călătoriți prin lume cu un rucsac, vreau să spun.” "O da. Ar fi frumos, îi răspund cu tristețe. El izbucnește în râs. „Dragă, am făcut rucsacul în spate și nu este nimic frumos. Împarte un duș cu străini, dormi în paturi supraetajate, hainele îți miros zile întregi și, dacă ai noroc, nu ajungi să te rupi cu vreo prostituată care fuge cu lucrurile tale.” Îmi strâng fața, incapabil să-mi stăpânesc amuzamentul. — O prostituată a fugit cu lucrurile tale? "Nu eu." El râde din nou. „Un prieten de-al meu când am plecat în spate prin Europa. Să spunem că o fată pe care a luat-o la bar nu era chiar o fată, dacă știi ce vreau să spun.” "În nici un caz!" am izbucnit, acoperindu-mi gura pentru a-mi controla râsul. „Auzi despre aceste lucruri, dar nu auzi niciodată că i se întâmplă cuiva pe care-l cunoști.” El dă din cap, zâmbind încă. „A fost un țipăt destul de puternic la care să mă trezesc. Și nu am auzit niciodată un tip țipând ca o fată.” Îmi învârt paiele. „Noroc că nu ai fost tu.” „Nu aș aduce înapoi o femeie întâmplătoare, mai ales într-o țară străină, care nu vorbește engleza”, a afirmat el destul de încrezător. „Sexul este grozav, dar este și mai bine atunci când l-ai creat în minte.” Stăruirea cuvintelor lui se încălzește sub pielea mea. Dau vina pe aerul cald sau pe fuga. Nu, nu poate fi altceva. Oliver este un bărbat arogant de arătos, care tocmai te-a excitat. „Perspectivă interesantă”, spun eu, nesigur de unde să merg de aici. „Deci, băieții de acasă sunt ce?” — Băieții acasă? Nu-l urmăresc până nu se uită la mine, așteptând un răspuns. „Nu sunt rucsac, asta e sigur. Sunt mai interesați de acțiuni și obligațiuni. Cursă politică. Știi, lumea aceea?” „Deci, prostituate și crack?” „Este un pic cam exagerat”, argument eu, surprins. „Doar pentru că ai bani nu înseamnă că ești pasionat de prostituții și crack. De ce ar plăti pe cineva când îl pot obține gratuit?” „Și ce se întâmplă dacă nu o pot obține gratuit? Ce se întâmplă dacă persoana pentru care sunt disperați a plecat pentru a se găsi pe ea însăși? Unde se duce cu asta? Onestitatea lui se confruntă, tratându-mă ca și cum aș fi cel mai apropiat prieten al lui, când, de fapt, este încă un străin pentru mine. Mă simt obligat să mă apăr pe mine și pe viața de acasă, pe care nu o înțelege. „Nicholas nu este așa. El înțelege că am nevoie de asta.” Oliver se aplecă înainte, cu ochii cerând să mă apropii. Fără să stau pe gânduri, coatele mele se îndreaptă înainte. Suntem la câțiva centimetri, suficient de aproape încât să văd pistruii mici împrăștiați pe podul nasului lui. „Iubitule, dacă ai fi a mea, nu te-aș lăsa să pleci și să ceri o pauză”, șoptește el, dulceața respirației lui persistând. Inima îmi bate neregulat cu atâtea emoții amestecate, în timp ce căldura nu face nimic pentru a vindeca presiunea care crește în mine. Ochii lui sunt fixați pe ai mei, o privire înflăcărată mă atrage înăuntru. deși nu am observat niciodată până acum, are o gropiță care stă perfect lângă obraz. Mă retrag, regretând decizia mea de a merge pe această fugă. Dorința mea de a experimenta libertatea este umbrită de vinovăție. „Este complicat și, în plus, cum ai putea să înțelegi? Nu trebuie să-mi justific relația cu tine.” Oliver se retrage, zâmbetul dispărând de pe față. Căldura dintre noi se stinge mai repede decât poți spune logodnică. „Bine, nu aș înțelege. Sunt doar băiatul singur de alături care caută să se culce. Evident, am ales fata greșită cu care să mă joc.” Și chiar așa, s-a transformat înapoi în sinele lui arogant, cerând să fugim înapoi acasă. De data asta, el nu joacă frumos, mă enervează și mă împinge ultimul kilometru până aproape că mă prăbușesc pe trotuar. La poarta mea din față, el mă bate tare pe spate, aproape împingându-mă înainte în starea mea slăbită, numindu-mă „fată bună” în timp ce aproape leșin la pământ. Plecându-și, își scoate rezervorul alb, aruncându-l la gât. Mușchii spatelui îi fac greu să nu se uite. El va fi moartea mea. În timp ce fac un duș, încercând să mă scap de vinovăția care mă acoperă, nu face decât să înrăutățească lucrurile. Am evitat să-mi periez părțile intime, rulând rapid săpunul pentru că frustrarea reținută se transformă întrun fel de finisaj orgasmic. Mi-e rușine de felul în care mă afectează cuvintele lui și de cum de fiecare dată când se ceartă și se transformă în idiotul arogant, devine un teren propice pentru frustrarea mea care nu duce decât la alte emoții amestecate. Ce dracu e în neregulă cu tine? Acest lucru trebuie să se oprească chiar acum. Mâinile îmi întind robinetul rece și, dintr-o singură suflare, apa rece mă șochează, un mic țipăit scapă până când nu mai pot face față și ies afară. Îmbrăcată într-o rochie de soare albă simplă, nu am absolut niciun plan astăzi și asta, în sine, ar putea fi cel mai mare dușman al meu. Stând pe canapea, scufundându-mă sub pernele împrăștiate, îmi iau telefonul și văd un alt mesaj text de la Nicholas. Se îndreaptă în oraș cu niște colegi. Urăsc să cred că Oliver are dreptate. Nicholas nu mi-a dat niciodată impresia că se întâlnește cu altcineva, darămite că plătește pentru sex. Poate că auzisem povești despre alți bărbați precum frații lui care făceau asta. Nicholas este diferit. Cu toate acestea, la sfârșitul zilei, niciunul dintre noi nu a definit regulile de a fi în pauză. Decizia a fost rapidă, motivul meu a fost să-mi limpezesc capul, având în vedere că el a fost crescut în aceeași lume cu mine și a înțeles oarecum presiunea. O pauză însemna tocmai asta. a fost niciodată despre a vedea alți oameni. Ochii mei se închid de la sine — imaginea lui Oliver aplecat atât de aproape de mine se reluează și felul în care a spus „dacă ai fi al meu”. Este ca un record spart, un record spart interzis, pentru că el ar trebui să fie ultimul lucru în minte. Am scos un geamăt frustrat. Privind în tavan, îmi dau seama că este un fotbalist celebru din Australia, așa că dacă vreau mai mult, mă pot baza pe prietenul meu de încredere, Google. Nu aș fi putut să-i scriu numele mai repede. Există mii de rezultate de căutare care revin cu articole – fotografii cu el jucând fotbal și altele cu el și o femeie pe nume Bianca. Evident, îi plăcea viața socială, mereu înconjurat de prieteni și femei. Mass-media a părut necruțător – într-un minut, el a fost încoronat ca erou pentru jocul său și în următorul, criticat pentru greșelile sale. Dar imaginile care mă constrâng cel mai mult sunt ale accidentului lui. Sunt lipit de ecran, examinând poza cu motocicleta lui lângă copac. Întro fotografie, există servicii de urgență înconjurând un cadavru la pământ. Citind articolul, corpul este el. Un șofer beat a trecut pe roșu, lovindu-l pe Oliver, aruncându-l de pe bicicletă, provocând răni aproape mortale. Potrivit unui agent de știri, felul în care a aterizat pe gazon i-a salvat viața, deși i-a pus capăt carierei. Cu cât citesc mai mult, cu atât stomacul îmi frământă mai mult de la toate informațiile. Nu pot să nu-l compătimesc, pentru tot ce a pierdut din cauza prostiei altcuiva. Vreau să trec și să-i spun că îmi pare rău că sunt o cățea atât de egocentrică când e clar că are o greutate mai mare pe umeri. Dar, în schimb, eu continuă să stai întins aici și să-l urmărești. Trebuia să dureze doar o oră. Apoi s-a transformat în ore. Și înainte să îmi dau seama, citisem aproape fiecare articol despre Oliver. Oliver Madden s-a târât sub pielea mea. Trebuie fie să plec acum, fie să accept că mă joc cu focul. Apoi, îmi amintesc din nou cuvintele lui. Felul în care ochii lui verzi mau absorbit cu atâta dorință și, doar pentru o clipă, mi-am imaginat ce gust vor avea buzele lui. Am vrut să-i trimit un mesaj sau să vorbesc cu el. În schimb, mă ridic și arunc o privire spre camera în care stă. Nu se mișcă. Cu o bufnitură, mă îndrept direct în camera mea pentru pat. Nu va veni bine că l-am urmărit de la fereastră. Trebuie doar să uit că locuiește alături. Mai ușor de zis decât de făcut. Nouă Oliver Ventilatorul de tavan se învârte în cercuri nesfârșite, rotund și rotund, făcând imposibil să adorm printre gândurile mele împrăștiate. Lenjeriile de pat încep să mă enerveze, târându-se pe pielea mea în această căldură groaznică de vară. Le smulg și le arunc pe podea pentru a îndepărta greutatea nedorită care aproape că mă îngroapă de viu. Fața Gabriellei se învârte în capul meu – vocea și cuvintele ei, felul în care buzele ei se despart atunci când este pierdută în gânduri, arcul sprâncenei când ripostează la cuvintele mele neglijente și săritura din părul ei când râde fără să știe. Ea nu este ca celelalte femei. Ea nu se aruncă asupra mea ca o haită de lupi flămânzi. Ei bine, cel puțin nu a fost intenția ei în prima noapte. Ea a spus asta foarte clar. Și este posibil ca lipsa ei de atracție sexuală față de mine să fie cea care îmi provoacă insomnia. Înfățișează-te – e singura femeie care nu te vrea și te ucide în liniște. A te simți nedorit este neliniștitor. Mândria mea primește un impact major pentru prima dată în viața mea de adult. Ochii mei merg în somn. Mintea mea visând la ea la nesfârșit, sub atingerea mea, în patul meu, țintă, picioarele desfăcute, cedau la comenzile mele, iar limba mea alunecând pe pielea ei suplă, apropiindu-se din ce în ce mai mult de punctul ei dulce. Ea imploră mai mult, cerând să o întorc și să o iau în patru picioare. Mai tare. Mai tare. Până când ea îmi țipă numele . Soarele se uită prin jaluzele, trezindu-mă brutal. A fost doar un vis. Durerea din interiorul boxerului este tot ce mă pot gândi. Ignora. Doar ignoră-l, sau o vei face de zece ori mai rău. Gândește-te să fii dat cu piciorul în nuci. Chiloții bunici. Iepuri. Corpul meu se relaxează, tensiunea eliminându-se în timp ce imaginile mă batjocoresc. Undeva în casa asta, Bubbles este în alertă, așteaptă ca eu să alunec. Mă voi îndrăgosti de așa-zisul farmec, mă voi apleca și îi voi spune că este un iepuraș drăguț până când se lovește, marcându-și teritoriul. Îmi frec energic fața, întrebându-mă ce dracu ar trebui să fac până când îmi dau seama — am nevoie de o scuză ca să o văd și să merg la alergat va fi scuza perfectă. Ea a fost fericită ieri, așa că de ce azi ar fi diferit? Îmi pun repede echipamentul de alergare și mă îndrept spre baie să mă spăl pe dinți și să mă spăl pe față. În bucătărie, Seb își pregătește deja shake-ul de ouă crude. — Vrei să alergi, amice? „Hm...” Mă scarpin pe ceafă. „Da, dar am cam planuri.” Seb rânjește, înghițind băutura grozavă pe care a făcut-o în blender. Cine știe ce pune tipul în ea. Nuanța de verde închis este nedorită, dar el susține că îi oferă rezistența unui armăsar sălbatic. Exact ce trebuie să aud în timp ce stau sub acoperișul lui. „Planurile includ o anumită vecină?” Nu trebuie să spun nimic. Seb poate să mă citească ca pe o carte – codul fratelui în cel mai bun mod. „Deci, ce s-a întâmplat cu tine și cum o cheamă?” el intreaba. Mi-e teamă să-i spun numele. Poate că este vina pentru cum am lăsat lucrurile acasă. Nu a fost cel mai frumos moment al meu, dar eram într-un loc întunecat și nu avea să iasă bine din partea noastră sau a vreunei femei care era în jurul meu. „Bianca.” „Ah, da, Bianca. Cum este ea?” „Bine, cred. Nu știu." „Nu știi? Nu-mi spune că tocmai ai părăsit-o? Vă întâlniți de ceva vreme. Am crezut că te vei căsători cu ea? Îi simt judecata, dar dacă cineva poate înțelege, este Sebastian. Îmi amintesc că a devenit serios cu o fată acasă, dar nu a acordat niciodată prea multă atenție relațiilor sale anterioare. „A fost prea mult”, recunosc, luând o sticlă de apă din frigider, apoi un baton proteic din dulap. „Mas-media m-a urmărit, apoi i-a vizat pe mama și pe ta. Apoi au început să meargă după Bianca. M-am gândit că ar fi o idee bună dacă aș dispărea pentru a-i oferi puțină libertate.” Oferind un oftat profund și o expresie gânditoare, Seb continuă cu un gest greu din cap. „Am înțeles, amice. Dacă cineva îl primește, eu sunt. Dar dacă tu și Gabbie începeți ceva, trebuie să mărturisiți adevărul. Începeți cu o tablă curată. Fără secrete.” „Nu începem ceva, bine? E o tipă cool și îmi place doar să mă joc cu ea. Țintă ușoară." „Ai grijă... asta am crezut cu Lana. Rahatul ăla se transformă când te aștepți mai puțin, și apoi bam ...” face ca o explozie cu mâinile, „... uită-te la mine. Eu sunt vechea minge și lanț.” Râd, terminând batonul de proteine. „Femeia ta are urechi, așa că nu te grăbi așa. Ești un om norocos.” Nenorocitul știe, zâmbind de acord. „Du-te la fugă și pleci o oră. Am nevoie de ceva timp singur cu soția mea.” Ies pe usa, cu picioarele ferm pe trotuar. Am uitat cum impun casa lor și iau decizia să nu-mi depășesc bun venit și să-mi dau seama următoarea mișcare. Dar totul pare copleșitor pentru această oră a dimineții. Odată ce mi-am terminat alergarea, voi încerca din nou să vânez case. Bat în ușa Gabriellei, observând că ora este șase și un sfert. Nu există niciun răspuns. Așa că, bat a doua oară doar ca să aud o voce înăbușită în spatele ușii. Se deschide într-un ritm lent și agonizant. Purtând doar un halat de mătase visiniu, cu părul dezordonat, stă între crăpătura ușii și arc, cu ochii abia deschiși. „Da.” Ea căscă. Sub halat, poartă doar un tanc alb, fără nimic dedesubt. Ochii mei privesc imediat peste pieptul ei, hipnotizați de forma mameloanelor ei. Sfinte rahat. Controleaza-te. La dracu '! De parcă aș avea nevoie de un hard-on în aceste pantaloni scurți subțiri de atletism. „Răspunzi mereu la ușă străinilor fără sutien?” Ochii i se deschid larg și, într-o liniuță nebună, își trage halatul în jurul pieptului, în încercarea de a acoperi ceea ce am subliniat cu atâta plăcere. „Argh, ce cauți aici, oricum?” „Alerga noastră.” „Ce al nostru?” "Alerga. Dacă nu alergi azi, vei plăti pentru asta mâine. Corpul tău va suferi o durere enormă. Așa că, mâine îți salvesc dezbaterea fetiței și îți fac o favoare.” — Îmi faci o favoare făcându-mă să alerg din nou cu tine? întreabă ea, ridicând sprânceana perfect sculptată. "Da. Acum, pot să intru, sau ar trebui să aștept să vii cu o scuză proastă de ce faci ceva mai bun?” Gabriella nu spune nimic, descuind ușa cu ecran. O urmăresc înăuntru, privindu-i picioarele goale trăgându-se de podelele din lemn întunecat. Se îndreaptă spre bucătărie ca pe pilotul automat, pornește aparatul de cafea și apoi își verifică rapid halatul din nou. "Cafea?" "Sunt bine, mulțumesc." Mă sprijin de blat uitându-mă cum se mișcă. — Ce-i cu părul, Gabs? „Te rog să nu-mi spui așa de dimineață”, mormăie ea. „Am avut un somn dur.” „Pot ajuta cu ceva?” Obrajii ei devin de un roșu aprins pe pielea ei superbă. Poate că nu sunt singurul batjocorit de vise rele. Ce încântător. "UM, nu. De ce ai întreba?” „Pentru că insomnia este cea mai bună prietenă a mea. Mergem cu mult înapoi. Și eu am avut o noapte grea.” "Aha, înțeleg. Cu ceva pot ajuta?” întreabă ea, imitându-mă. Un zâmbet larg mă consumă, spre plăcerea mea. „O, dragă, poți oricând să mă ajuți în departamentul ăsta. De fapt, încercarea ta fără sutien de a răspunde la ușă este de mare ajutor.” Ea mormăie, ducându-și cana pe tejghea. "Idiotule." „Ia-ți cafeaua, pantaloni morocănos, apoi ne lovim de trotuar.” "Mor. Oficial mor.” Mă opresc când Gabriella stă nemișcată, cu mâinile pe genunchi și fără suflare. E drăguță în pantalonii ei albi, tancul roz și pielea acoperită de sudoare. „Nu mori. Acum grăbește-te, mă încetinești.” „Eu... te... încetinesc?” Abia reușește să-și scoată cuvintele. „Cât mai vrei să mergi?” Îmi dau ochii peste cap la ea – a alerga timp de treizeci de minute nu este un exercițiu demn de trofeu. „Bine, putem face o pauză.” „Uh, fără pauză. Sunt gata să prind un Uber acasă. Serios, nu-mi simt picioarele.” „Nu-ți simți picioarele?” „Nu, sunt morți”, exagerează ea din nou. Mă îndrept spre ea și o iau în brațe. Ea nu cântărește practic nimic. Mârâind, încearcă să lupte din strânsoarea mea strânsă. "Pune-ma jos. Eşti nebun?" „Se pare că nu-ți simți picioarele, așa că m-am gândit că ai putea avea nevoie de ajutor.” Cu corpul ei aproape de al meu, pieptul ei se zbate pe al meu. Nu pot să nu las ochii mei să rătăcească până când ea mă apucă de față cu ambele mâini, îndreptându-l înapoi spre a ei. „Ochi aici sus, domnule. Și bine, am exagerat.” Tonul ei se înmoaie, buzele pline spunându-mi că-i pare rău. „Serios, pune-mă jos înainte să...” „Înainte de tine ce?” "Ţipăt. Și apoi toată lumea va crede că ești un fel de răpitor. Vei fi arestat. Trimis la închisoare. Și te vei întreba de ce, de fiecare dată când te apleci să apuci un săpun, te doare fundul al naibii.” Râd de analogia ei. — Niște gură pe tine, Gabs. Făt Frumos te aud vorbind așa?” Corpul ei se relaxează în strânsoarea mea. „Nu”, trage ea, încercând să-și ascundă zâmbetul. Ea își lasă picioarele la pământ în timp ce eu îi stabilesc talia. „Bine, ai terminat cu scâncetul fetiței. Promit, încă o milă.” "Amenda." Facem ultima milă încet, o alergare dureroasă, așa cum îmi place să o numesc. Coborâm până la apă, luând un smoothie pe drum la Sally's înainte stând pe marginea digului, cu picioarele atârnând, privind răsăritul. „Este atât de frumos aici.” Ochii ei strălucesc în timp ce vorbește – alun cu pete de aur care se reflectă în lumină. „Întotdeauna mi-am dorit să trăiesc lângă ocean.” Este frumos aici. Diferit de acasă, dar la fel de fascinant pe cât ne uităm amândoi la marea albastră. A fi alături de ea se simte diferit de orice am simțit înainte. Este aproape fără efort. „Unde este acasă?” „Colorado.” "Grozav. Nu a fost niciodată." "Într-adevăr?" Ea pare surprinsă. "E frumos. Adică, nu este ca aici și nu există vederi la ocean, dar Aspen este superb iarna.” „Sună de parcă ți-e dor.” Oftă, cu umerii căzuți în timp ce ochii ei rătăcesc peste mare în fața noastră. „Mi-e dor de locul, nu de stilul de viață. Familia mea este... ei sunt în politică și sunt foarte bogați. Cu asta vin și anumite așteptări .” Gabriella a lăsat aluzii ici și colo, deși nu a mărturisit niciodată adevărul complet. Ea pare mereu tulburată, în afară de momente ca acum câteva minute. „Așadar, încerc din nou să compun puzzle-ul. Ești din Colorado. Familia ta este în politică și foarte bogată. Ești „în pauză”. Ridicând mâinile, emit un citat care pare să o enerveze. „Și prințul fermecător este de acord cu toate astea?” „Nicholas”, spune ea, corectându-mă. "De acord. N-ai înțelege... presiunea și tot. Am scos un fluier lung. „Dacă cineva înțelege, eu sunt. Poate că nu sunt dintr-o familie de politicieni, dar am avut ca fiecare fanatic de fotbal și mass-media să țină ochii pe mine. Am fost plătit de fiecare dată când am marcat. Mi s-au aruncat sume ridicole de bani cu condiția să fiu performat. Dacă asta nu este presiune, atunci nu știu ce este.” „Și atunci, ce s-a întâmplat?” Imi inchid ochii. „Nu-mi place să vorbesc despre asta.” "Îmi pare rău. N-ar fi trebuit să... să mă uit.” „Ți-ai terminat băutura? Poate o putem lua încet la întoarcere? Nu aș vrea să mori de un atac de cord pe drum.” Ea râde, bătându-mă pe umăr. "Sună bine. Nu m-aș împotrivi strângerii pe dealul abrupt de lângă casă.” "Ai grija ce iti doresti. Am fost în mai multe curse de piggy-back în copilărie. Poate că am câștigat chiar și o cursă locală.” „Care a fost premiul?” „Nu ți-ai făcut fața zdrobită într-un morman de noroi de către bătăușul orașului.” „Aw.” Zâmbetul ei este nevinovat, iar încercarea ei de a-mi pară rău pentru mine este absolut jalnică. "Este atat de dragut." "Drăguţ?" Ridic sprânceana la ea. — Ești sucit, Gabs. Hai, dă-ți fundul de pe pământ și hai să facem asta.” Îmi întind mâna, ea întinzându-se spre a mea. Când stă lângă mine, privirea noastră se blochează când ceva trece între noi. Nu știu ce naiba este și nici nu-mi pot explica felul în care mă face să mă simt. Știu doar asta — Gabriela Carmichael este o sfâșietoare de inimi. Și sunt direct în calea ei. Zece Gabriella „Eu nu pot să cred că mergem ”, se plânge Oliver pentru a suta oară. Ne întoarcem încet spre casă, în timp ce privesc peisajul de la malul mării, ceea ce este imposibil când alergi. Mersul pe jos înseamnă, de asemenea, că nu voi face mor pe dealul prost. Lui Oliver îi place să vorbească despre copilăria lui – fața lui se luminează de fiecare dată când își menționează mama și tata acasă. Îmi face plăcere să ascult — educația lui opusă a mea. A fost crescut la o fermă, împreună cu cele două surori ale sale mai mici, Rory și Matilda, apoi, în anii adolescenței, familia sa a decis să se mute la Sydney pentru a-i oferi o șansă decentă să joace fotbal profesionist. „Deci, cred că trăind la o fermă, probabil că îți place să fii în preajma lui Bubbles?” Expresia lui Oliver se schimbă instantaneu. Clipește rapid, umerii strângându-se în timp ce mergem unul lângă altul. „Ah... Am avut un incident cu un iepure când eram tânăr.” Aștept să-mi spună, dar trec secunde urmate de nimic. Este evident că va trebui să-l scot din el. Tipul este încăpățânat ca un catâr. "Și?" „Promiți să nu râzi?” Îmi traversez inima, deja zâmbind pentru că știu că mă va face să râd. „Deja râzi!” „Nu sunt…” Încerc să păstrez o față sinceră, luptându-mă să mă calmez. Strângându-mi buzele și mușcându-le împreună, zâmbetul meu dispare. "Vedea?" Cu sprânceana ridicată, privindu-mă îndoielnic, își freacă maxilarul, urmărindu-mi expresia cu nesiguranță. „Bine, deci aveam vreo opt ani când am avut doi iepuri, Elvis și Priscilla.” — Ai avut iepuri pe nume Elvis și Priscilla? „Părinții mei i-au iubit și știi acea epocă. Așa că, într-o zi, la școală, băiatul ăsta, Caleb, mă tachina, numindu-mă un nenorocit pentru că aveam două surori, așa că trebuie să fiu fată. Adevărul real este că am fost îndrăgostită de această fată, Milly, la fel și el. Respiră adânc, apoi continuă: „Oricum, m-a urmat acasă în ziua aceea pentru că locuia la o proprietate mai jos de noi și i-a văzut pe Elvis și Priscilla. A spus că, dacă nu eram fată, trebuia să-mi scot pălăria roșie și să le fac cu mâna să văd dacă se vor mișca.” „Oh, nu, atunci ce s-a întâmplat?” Oliver își încrucișează brațele pe piept, cu privirea în sus. „Nu erau tauri, așa că eram încrezător că nu se va întâmpla nimic, mai ales că părinții mei i-au tratat ca pe proprii lor copii, așa că erau considerați inofensivi. Nu s-a întâmplat nimic până când m-am întors și Elvis m-a urmărit doar ca să mă muște de cur.” Încerc din răsputeri să-mi stăpânesc râsul, acoperindu-mi gura și respirând în mână pentru a mă controla. „Tata a trebuit să cheme doctorul. Aveam nevoie de o vaccinare împotriva tetanosului.” „Ce s-a întâmplat cu Elvis și Priscilla?” „Priscilla era la bătrânețe, așa că a murit nu după mult timp, iar Elvis... ei bine, a fost trimis la o altă fermă.” „Oh”, spun eu. „Săraca Olly, și peste tot e îndrăgostită .” Se oprește la jumătatea pasului și o licărire apare în ochi când mă privește. „M-ai numit Olly?” Nici nu mi-am dat seama că am făcut-o. E chiar mare lucru? O auzisem pe Lana spunând-o și cred că, dacă sunt sincer cu mine, ne-am format oarecum o relație de prietenie care justifică porecla. S-a referit adesea la mine ca fiind Gabs, ceea ce îl detest. — Da, mă împiedic. „Bănuiesc că toată lumea te numește așa.” „Nu ești toată lumea”, murmură el, privind profund. Sunt atrasă de ochii lui, aproape de smarald, care se reflectă cu ajutorul soarelui. Este mai mult decât culoarea, există ceva profund în felul în care mă face să mă simt — pur, cu un sentiment de speranță și protecție și un sentiment de completare. Sunt sfâșiat între orice ar fi ceea ce mă ține în această poziție, liniștindumi mișcările, dar accelerând bătăile inimii. Cum a putut ceva atât de simplu, greutatea privirii unui bărbat, mai ales a unui bărbat pe care l-ai disprețuit cu doar o săptămână în urmă, să trezească atât de multă emoție? Scuturând din cap, rup strânsoarea și îmi îndrept atenția către direcția din fața noastră. Suntem la doar o stradă de casă când observ casele familiare de pe plajă aliniate pe micul deal. „Sunt udat. Chiar trebuie să merg acasă și să fac un duș.” În momentul în care o spun, mă încântă la alegerea cuvintelor mele. Într-adevăr? Sunt așa un idiot. Adesea, mă întreb cum am ajuns la maturitate. Oliver nu-l va lăsa pe acesta să alunece, atât de multe știu. Are un răspuns la orice, iar nivelul lui de maturitate scade până la nivelul jgheabului ori de câte ori îmi deschid gura mare și grasă și spun ceva stupid pentru a-l provoca. Oliver zâmbește. "Ai nevoie de ajutor? Sunt un expert în duș.” "Pun pariu ca esti." Râd, batându-l jucăuș pe braț. „Cred că am acoperito. Poate că nu am multe abilități, dar la duș, probabil că aș putea obține un A-plus.” „Trebuie să încetăm să mai vorbim despre tine când faci duș... acești pantaloni scurți nu lasă nimic imaginației.” Mă uit în jos și sub pantalonii lui negri, pot vedea conturul bărbăției lui. Întoarce-te acum . Nu va ieși bine din asta. Pare spânzurat. Isuse, ai spus asta cu voce tare? Doamne, îi scanez fața, dar nimic nu se schimbă, așa că nu pare că am spus-o cu voce tare. Gura mea se curbează în sus într-un zâmbet, urmat de un râs neplăcut, incapabil să controleze delirul din interiorul meu din cauza căldurii și epuizării. „Bine, e timpul să te calmezi, amice”, fluieră el, eliberând o respirație. „O să te conduc înapoi în casă. De fapt, vă voi oferi un avans de cinci minute.” „Și ce primește câștigătorul?” "Orice vor ei." „Cu tine și prietenul tău . E periculos. Fii mai specific.” „Bine, te duc undeva în seara asta.” "Mai multe detalii…" „Un loc care te va relaxa. Undeva dragut." Nici măcar nu ascult un alt cuvânt, câștigând un avans. Calculele mele arată doar zece minute până acasă și pe ultima porțiune în care l-am învins. Apoi iese de nicăieri, trecând pe lângă mine cu capul sus, chiar întorcânduse, așa că aleargă cu spatele și mă așteaptă la poartă fără nicio transpirație și arătând un rânjet victorios. Un val de adrenalină mă împinge, picioarele îmi mișcă mai greu, numărând treptele până ajung la capăt. Când trag în fața casei mele, aproape că mă prăbușesc, căzând în corpul lui, incapabil să-mi trag răsuflarea. Gâfâitul meu nu se diminuează, iar bătăile rapide ale inimii restricționează fluxul de aer către plămânii mei, care simt că vor exploda în orice moment. „Ah... hai, Gabs, acum spune-mi că a fost distractiv.” Nici măcar nu pot vorbi. Efortul provoacă mai multă lipsă de aer, ca și cum aerul din jurul meu ar fi lipsit de oxigen. Coastele mele se ridică în sus și în jos, dar nu vine nimic. Totul începe să se învârtească. Nici măcar nu-mi pasă că încă se ține de mine. Sunt gata să mor în acest moment. Intensitatea este pe cale să mă omoare. "Esti malefic." Mă sufoc, înghițind după aer. „De aceea mă iubești.” „Dragostea este un cuvânt puternic”, îi spun în același moment în care îmi deschide poarta. „Loathe ar fi mai precis.” „În seara asta, să zicem șapte? Și aduceți un bikini.” Sunt derutat. Asta până când „câștigătorul lui” prost primește tot ce vor ei se întoarce la mine. „Bine, oprește-te!” Îl prind de braț, forțându-l să încetinească. "Unde mergem?" „Un costum de baie, un costum de baie, te vei uda foarte tare”, îl tachinează, lingându-și buzele. Doamne, sunt deja. Acea alergare este ca o mare sesiune de preludiu. Ignorând felul în care ochii lui se bucură de mine, încerc să o fac cool. Este important că nu are idee cum mă afectează în vreun fel. "Altceva?" „Da, spune-i prințului fermecător că vei ieși târziu.” Îi simt gelozia mascată în spatele zâmbetului pretențios tencuit pe chipul lui. Vreau să-l întreb dacă este, de fapt, gelos. Tachine-l pentru că este o țintă ușoară când vine vorba de ego-ul lui. Dar poate că citesc mai multe despre asta decât ar trebui. Aceasta nu este o competiție. Oliver este un cunoscut. Nicholas este logodnicul meu în așteptare. În timp ce se întoarce, mergând înapoi spre casa lui Lana și Sebastian, îi strig numele, făcându-l să se întoarcă. „Ceea ce prințul fermecător nu știe nu îl va răni”, strig, incapabil să ascund zâmbetul în timp ce îmi mușc buza de jos. M-aș fi îndepărtat dacă n-ar fi fost zâmbetul — acea mică ridicare din colțul gurii de care nu era înțeles, combinată cu dansul delicios din ochi. „Stai…” El alergă înapoi la mine. „Unde este telefonul tău?” Îi spun să aștepte, să deschidă ușa și să o ia de pe noptieră. Odată întors afară, îmi ia telefonul din mână fără avertisment. "Ce naiba faci?" „Shh”, se plânge el, distras în timp ce îmi tastează ceva în telefon. Chiar ar trebui să pun o parolă pe telefonul meu. În viața mea, nu cred oricine a atins-o vreodată, în afară de mine. Oliver îi dă înapoi, făcându-mi cu ochiul înainte să se întoarcă cu spatele și să plece. „În caz că ai nevoie vreodată de mine”, strigă el de la capătul gardului. Ochii mei se îndreaptă spre ecran pentru a-i vedea numele — Bad Boy Neighbor. Neputând să-mi ascund zâmbetul, mă întorc înăuntru și mă îndrept direct spre duș. De fiecare dată când săpunul alunecă pe pielea mea, mă doare de încântare. Nimeni nu m-a făcut niciodată să mă simt așa și, în ciuda glumei, Oliver nu a făcut niciodată o mișcare. Tot ce am evocat a fost în capul meu, iar vinovăția a început să mă mănânce din nou. Nu-i nimic. Continuă să-ți spui asta. Acesta este un comportament tipic masculin. Mai citește nimic în ea. Îmbrăcat în pantalonii mei leneși de in alb și tancul roșu, mă îndrept încet spre bucătărie. Planurile mele de astăzi implică o vizită la biblioteca locală. Am mare nevoie de niște cărți ca să trec timpul. Ceva despre a împrumuta o carte folosită este atât de satisfăcător. Dar mintea și gândurile mele sunt în altă parte. Îmi iau telefonul și apuc pe Nicholas, disperat să-mi curăț conștiința vinovată. „Care îi datorez plăcerea?” salută el, cu vocea lui mătăsoasă, așa cum mi-o amintesc. „Am vrut să văd cum ești?” „Nu la fel fără tine, dar munca este ocupată.” „Cum a fost New York?” E o liniște în vocea lui. "Bun. Am avut niște cine cu clienții.” „Frumos...” Nu știam ce altceva să spun. Aceasta este amploarea conversațiilor noastre din zilele noastre. Se simte forțat și ca și cum ai ajunge din urmă cu un prieten mai mult decât cu un logodnic care poate fi în curând. — Totul în regulă, Gabriella? "Doar obosit. Am alergat, atât de complet epuizat.” „Tu... alergi?” Râde condescendent. „Ce ți-a făcut California? În continuare, vei deveni una dintre acele cățele de plastic care cheltuiesc banii lui tati în timp ce poartă un câine în poșetă.” "Nimic." Îmi stăpânesc resentimentele mele târâtoare față de el. El știe foarte bine că nu sunt așa. Bine, deci aveam un card de credit pentru care a plătit tatăl meu, dar asta nu înseamnă că o cheltuiesc din necesitate. „Îmi place să alerg.” „Mie personal nu-mi place California. Orice stat care legalizează marijuana nu este un loc pe care aș vrea să-l numesc acasă.” "Nu e ca asta. Adică, ai fost aici? Oamenii sunt relaxați în Manhattan Beach. Nu e ca acasă, toate costumul și cravata, funcții nesfârșite cu senatori blocați care își înșurubează asistenții în timp ce soțiile lor pretind că nu se întâmplă nimic.” „Destul de judecată și nepotrivit, Gabriella”, îl mustră el. „Ce te-a pătruns?” „Ei bine, este adevărul, nu-i așa?” Tăcerea își ridică din nou capul stânjenitor în conversația noastră și, în ciuda izbucnirii mele, știu că încerc să abat situația. Nu ar trebui să mă simt vinovat că l-am întâlnit cu Oliver. Totul despre noi este platonic. Și dacă ocazional, ca la duș, gândurile mele rătăcesc într-un loc nefiresc? Sunt doar gânduri. Nu am și nici nu voi acționa în funcție de sentimentele față de Oliver. „Ascultă, trebuie să ajung la o întâlnire. Te sun în seara asta.” „Sunt ocupat”, am izbit. "Poate mâine." Nu mai spune nici un cuvânt sau nici o întrebare încotro mă duc. Pur și simplu închide telefonul. Mă trântesc pe masa de sufragerie, îngropându-mi fața în brațe, neștiind ce să fac astăzi, deoarece călătoria mea la bibliotecă și-a pierdut brusc tot atractivitatea. Mai sunt ore până trebuie să-l întâlnesc pe Oliver, iar așteptarea pare să dureze pentru totdeauna. Sunt pe margini. Convorbirea aia cu Nicholas nu a făcut altceva decât să mă pună într-o dispoziție proastă, în special comentariul lui despre cardul de credit al lui tati și referința derogatorie „cățele de plastic”. Nicholas a lovit un nerv. La facultate, aveam un job part-time la bibliotecă. Nu a plătit aproape nimic, dar m-am bucurat de libertatea propriilor mei bani. Imediat ce am plecat, tatăl meu mi-a poruncit să-mi umb mama, la fel cum făcuseră surorile mele înainte de a se căsători. Îmi doream cu disperare să lucrez, să-mi găsesc un loc de muncă și să mă mut. Dar cu cât petreceam mai mult timp cu mama mea, cu atât mai mult am căzut în cercul ei – mulțimea femeilor de elită, care nu munceau nicio zi în viața lor pentru că bărbații purtau bogăția. În ultimii doi ani, mi-am dedicat timpul fundațiilor, strângând bani pentru caritate și, pentru prima dată în viața mea, mutarea aici a deschis o altă latură a independenței. Este prima dată când trăiesc singură, fără niciun ajutor angajat, dar, din păcate, este pe banii tatălui. Procesul de gândire vicios mă trimite într-o depresie ușoară. Mă simt neputincios în viața mea și nu știu de unde să încep sau cum să mă îndepărtez de singura viață pe care o cunosc. Sigur, am făcut acest pas, dar această viață nu este sustenabilă decât dacă mă eliberez complet de cala Carmichael. Îmi iau telefonul, având nevoie de o distragere imediată a atenției, și îi trimit un mesaj lui Oliver. PE MINE Care este codul vestimentar pentru seara asta? Nu există niciun răspuns pentru ceea ce pare pentru totdeauna. Mă trezesc să verific în mod constant, asigurându-mă că nu am ratat nimic până ce nu renunț, frustrat și gata să iau o furtună acolo pentru a-i cere să înțeleagă regulile unui interval de timp adecvat pentru a răspunde la un text. BĂIAT RĂU VECIN Am spus bikini. Bine, uite, dacă vrei neapărat, poți merge topless, dar a trecut ceva timp de când nu am făcut toată chestia cu nudul în public. Nu m-am putut abține să nu râd, știind că îl încurajez. Tast rapid un mesaj înapoi. PE MINE Să fii nud în public este o conversație despre tequila. Nu mai distrage atenția de la întrebare. BĂIAT RĂU VECIN Poartă orice, vei fi perfect orice ar fi. Nu răspund la mesajul lui, incapabil să-mi șterg zâmbetul de pe față. Mă hotărăsc să fac o terapie cu amănuntul astăzi, ignorând gândurile mele anterioare sau presupunerile lui Nicholas. Deci, nu e ca și cum tatăl meu nu are bani. Cu poșeta în mână, îmi iau cheile de la mașină și mă îndrept spre mall. Dacă trebuie să port bikini, presupunând că data implică apă, o voi face cu stil. Apoi mi-am dat seama că am folosit cuvântul „întâlnire” în mintea mea de mai multe ori. De fiecare dată când mă gândesc la asta, vinovăția își ridică capul urât. Devine un cerc vicios și nu am idee cum să-l rup. Dar apoi mă gândesc la conversația mea cu Nicholas, la cât de rece și de îndepărtat se simțea. Și pactul nostru de a avea o pauză. Am fost de acord amândoi la o lună distanță. Nu încalc regulile. Mă voi distra puțin . Distracția nu a rănit niciodată pe nimeni. Dacă, desigur, nu începi să te îndrăgostești de singurul bărbat la care nu te poți opri să te gândești. Vecinul tău. Unsprezece Oliver Mesajul text îmi luminează ecranul, aducând un zâmbet pe buze. GABRIELLA Arătam perfect când vomita ca un exorcist în noaptea în care ne-am întâlnit? PE MINE Picioarele ți-au făcut tocuri sexy pe care le purtai. GABRIELLA Această conversație s-a încheiat oficial. Ne vedem diseară, vecine. Aveam toată ziua să o ucid, urmărind cu disperare timpul până o puteam ridica pe Gabriella. Fiecare minut a trecut încet și dureros, o amintire blândă a modului în care, pentru prima dată în viața mea, altceva mi-a furat concentrarea în afară de fotbal. După un duș lung, încercând să vindece durerea de dedesubt, care s-a înrăutățit doar după alergarea noastră, îi văd din nou mesajul ei pe ecranul telefonului meu. M-a implorat să-i spun de ce bikini, dar am lăsat-o atârnată. Este tipic pentru Gabriella să fie atât de curioasă și nerăbdătoare, ceva ce am aflat despre ea în ultimele zile. Cu cât petrec mai mult timp cu ea, cu atât începe să se descurce mai mult. Seb știe că sunt îngrijorat și, în ciuda alergării noastre mai devreme, el sugerează să mergem la antrenamente și să mergem la sală după aceea. Luăm o minge și lovim un teren din apropiere unde exersăm loviturile. Nici unul dintre noi nu mai este apt să joace profesional, dar asta nu înseamnă că pleacă sângele tău. Fotbalul este insuflat în mine . O trăiești, o respiri și fără ea, lupta poate deveni cu ușurință amenințătoare de viață. „Îți tot spun, amice, am putea folosi un antrenor ca tine. Ești cât de disciplinat poți deveni, ceea ce ar fi foarte benefic pentru unii dintre acești copii.” Seb a lucrat cu niște copii la burse la UCLA. Între coaching, joc de artă reciclată, plus și a fi tată, pare mulțumit, departe de locul în care mă aflu în viața mea. Mi s-au oferit alte oportunități, asemănătoare cu Seb, dar el este un profesor înnăscut și are răbdare pentru copii. Pentru el, nu s-a schimbat cu nimic faptul că ACL-ul lui rupt i-a împiedicat capacitățile profesionale. I-a trebuit multă căutare sufletească, plus reunirea cu Lana și întemeierea unei familii, pentru a-și da seama că toată speranța nu s-a pierdut. Își urmărește în continuare pasiunea, doar pe o altă bandă. Dorința de a juca este încă proaspătă în mine. Mă consumă când mă trezesc, mă urmărește pe tot parcursul zilei și, când stau în pat în fiecare noapte, îmi imaginez că mă întorc pe teren, mulțimea care mă înconjoară, mingea la picioarele mele. Ma și ta au înrădăcinat întotdeauna importanța luptei până la capăt, mai ales tata. Când era adolescent, era atât de aproape de a juca fotbal profesionist. Dar o mică accidentare și un tată care l-a împins în afacerea agricolă l-au văzut să renunțe la visul său. De la o vârstă fragedă, m-a încurajat să urmez ceea ce inima mea tânjea. Mi-a spus că mă va sprijini și pe mine toate instrumentele de care aveam nevoie și nici o dată nu și-a rămas fidel cuvântului său. Părinții mei mă spuneau adesea încăpățânat și arogant, dar știam că mam născut să joc fotbal. Trebuia doar să găsesc o modalitate de a repara daunele aduse corpului meu, astfel încât să pot obține claritatea pentru a juca din nou. Mingea sare lângă piciorul meu, o lovitură aprigă și a dispărut în mijlocul stâng. La dracu. Jocul meu este incredibil de oprit. „Aștept un apel de la specialistul meu. Am o întâlnire mâine, așa că vom vedea ce zice.” Pe lângă faptul că scap de atenția nedorită a presei acasă, un motiv pentru care vin aici este să mă întâlnesc cu cei mai buni chirurgi de umăr din lume. A venit la un preț mare, dar sunt dispus să fac sau să plătesc orice pentru a putea juca din nou. După accident, am petrecut luni de zile într-un loc foarte întunecat. Părinții mei erau îngrijorați că sunt sinucigaș, refuzând să vorbesc cu cineva și izolându-mă în apartamentul meu. Pentru a-i asigura că nu aș lua nicio măsură drastică pentru a-mi pune capăt vieții, am început să văd un consilier în traumatologie. M-a ajutat să trec peste trauma inițială a accidentului, apoi am tras-o din greșeală. Am fost amândoi de acord că a fost o singură dată, că nu se va mai vorbi niciodată despre asta, pentru riscul de a-i pierde licența de practică, și aș pune capăt relației mele de lucru cu ea și aș găsi pe altcineva. Uite, a fost o dracu’ drăguță pe salonul ei scump din piele și sporul de încredere de care aveam nevoie în acel moment. Vorbește despre mângâierea ego-ului – ea a făcut asta frumos. Cu toate acestea, a urca într-un avion pentru a zbura în întreaga lume pentru ceea ce nu este o soluție garantată poate părea ridicol pentru unii. Dar este singura șansă care mi-a rămas. O ultimă încercare de a repara pagubele. Seb își sprijină mâna pe umărul meu. „Uite, știu că este cel mai greu lucru din lume să renunți la ceea ce ai muncit toată viața. Vreau să fiu pozitiv pentru tine, dar prietene, accidentul tău a pus viața în pericol. Ești norocos că ești în viață, darămite să te joci din nou. Trebuie să iei acea victorie.” Distras de ping-ul telefonului meu, beu niște apă și citesc rapid textul de la Gabriella. A trebuit să râd, îndemnând-o până când Seb îmi cere să pun telefonul jos și să mă concentrez pe jocul meu, nu pe păsărică. Întors acasă, mă împrospătesc și îmi fac geanta înainte de a mă relaxa pe canapea unde Lana încearcă să-l schimbe pe Ace. Puștiul are aceeași energie ca Seb, incapabil să stea nemișcat nici măcar o clipă. „Este ca și cum te-ai lupta cu un nenorocit de vierme”, se plânge ea, frustrată. Iau o jucărie, proptind-o deasupra lui și scot un sunet de monstru până când stă nemișcat, astfel încât Lana să-l poată schimba. „Ești atât de răbdător cu el”, spune ea, căzând înapoi pe canapea în timp ce el se urcă peste mine. — Ești sigur că nu vrei un loc de muncă ca manny? Ace sare peste mine, aproape strivindu-mi nucile in timp ce implora pentru mai multe sunete de monstru. Îl distrez, gâdilându-i părțile laterale înainte să fugă să se ascundă sub măsuța de cafea. „Am două surori, iar cea mai mică este cu doisprezece ani mai mică cu mine. Ma și tata au lucrat mult la fermă în primul ei an, așa că am avut grijă de ea după școală. A trecut ceva timp, totuși.” „Vei fi un tată bun. Apropo de asta, cum stau lucrurile cu... Gabriella? „Frumoasă trecere de la îndatoririle lui tati la Gabs.” Ea rânjește mândră. „Am crezut că a fost lin.” „Este o tipă cool. Cam încordat, dar da, ne distrăm.” "Oh... te distrezi?" „Da, ne distrăm.” „Îți place distracția, distracția?” „Mai degrabă distracție. Fără distracție, distracție.” Am îndreptat recordul. Aș fi prost să presupun că Lana și Gabriella nu împărtășesc povești, așa că distracția exagerată m-ar fi putut duce în apă fierbinte. — Oricum, e cu Prințul Fermecătorul, nu? Dacă cineva știe adevărul, va fi Lana. Aceasta ar putea fi o șansă de a obține unele informații, fără îndoială, pe care Gabriella o reține, dar trebuie să o joc fără probleme punând întrebări, dar par a fi neinteresată în același timp. „Nu din punct de vedere tehnic. Nu cunosc detaliile... e neclar. E logodită sau, cel puțin, este în pauză. Indiferent ce înseamnă asta.” — Exact, ce înseamnă asta, Lana? „Înseamnă că nu este sigură dacă căsătoria cu el este locul în care și-a imaginat viața, de aceea, de ce este aici.” Lana apucă telecomanda, schimbând canalul cu ceva mai adult decât Mickey Mouse. „În ceea ce privește alb-negru cu privire la cât de multă pauză și ce înseamnă aceasta, sau dacă pot vedea alți oameni, deoarece presupun că asta încerci să scapi de mine, va trebui să o întrebi.” La naiba. Lana este inutilă. Aproape că îmi exprim dezamăgirea, dar continui și aștept până la ora șapte înainte să-mi iau rămas bun și să merg alături. Exact la șapte punct, bat la ușa Gabriellei. Se deschide repede, îmbrăcată într-o rochie de soare albă cu buline bleumarin. Sunt hipnotizată de cât de al naibii de superbă arată într-o ipostază ușoară, arătând nevinovată de parcă n-ar fi de gând să mă rupă. „Sunt îmbrăcat bine pentru întâlnirea secretă cu veverița la care ne aflăm?” "Perfect." Sunt rau, bucuros că i-a spus întâlnire . Ne îndreptăm spre mașină, cu geanta întinsă peste umăr, înainte de a se instala pe partea pasagerului. „Roți frumoase. E al tau?" Vreau să-i spun că nimic aici nu este permanent. Acasă s-a întors în Australia. Tot ce am aici are o dată de expirare, inclusiv această mașină. „O închiriere. Întotdeauna mi-am dorit un Jeep.” "Şi eu." Ea râde, încleșându-și centura de siguranță. „Tatăl meu nu miar permite niciodată să conduc o astfel de mașină. Dacă nu face parte din familia Rolls Royce, atunci nu merită să fii condus de un Carmichael.” — Ai un Rolls Royce? Râd la ideea că Gabs conduce o astfel de mașină. „Porți și mănuși albe când conduci?” Ea îmi lovește umărul, moale, dar afectuoasă. „Nu te batjocorește. Este o călătorie lină. În plus, cu ce conduci înapoi acasă?” „Un Jag, și... bicicleta mea...” Mă opresc, amintindu-mi că nu mai călătoresc de la accident. Gabriella își pune mâna pe umărul meu, masând-o ușor, știind că este un subiect sensibil. Îmi forțesc un zâmbet, punându-mi mâinile pe volan când motorul pornește. Stereoul redă Maroon 5 în zgomot peste difuzoare de la ultima mea călătorie. Coborând volumul la un nivel adecvat, cânt împreună, ignorând privirea ei persistentă cuplată cu un rânjet amuzant. „Olly poate să cânte.” Ea dă din cap, surprinsă. — Iată, mă suni din nou Olly. E drăguță când este relaxată și nu o prințesă blocată, ca atunci când am cunoscut-o prima dată. Cântecul se termină și instantaneu, ea îmi apucă telefonul, derulând prin lista mea de redare pentru a alege o melodie. „Hm... de când tocmai treci prin telefonul meu? Trebuie să te văd goală înainte să obții acel privilegiu.” „De ce, ai nuduri aici?” se întreabă ea, dezinvoltă. „Doamnele care i-au trimis domnului jucător de fotbal Big Shot niște poze cu sânii și fundul? „Mai mult ca niște lovituri de păsărică și picioare.” Aproape că îmi cade telefonul pe podea. — Relaxează-te, Gabs. Sunt un băiat bun." „Băieții cuminți sunt cei mai răi. Ei sunt cei mai înfometați pentru că se lipsesc pe ei înșiși, ceea ce este nefiresc pentru specia masculină.” „Aș putea spune același lucru despre fetele bune. Totuși, ceva îmi spune că ești un sălbatic, dar ești în dulap.” "Pe mine? Te rog, sunt plictisitor. Cel mai sălbatic loc în care am făcut sex vreodată a fost la facultate cu tipul pe care îl vedeam. Dulapul portarului după o petrecere de frați beți. Ultima dată am pierdut complet controlul.” „Până noaptea la bar.” „Da, așa ceva”, mormăie ea, întorcându-se spre geamul lateral. — Deci, prințul fermecător nu te scoate? Ea se repede să se concentreze din nou asupra mea. „Știi, ești obsedat de prințul fermecător. Vrei să te conectez cu el? Nu sunt sigur că îi place chestia cu barbă pe care o ai, dar ai putea să iei ceva cu corpul tău. Nu m-am bărbierit de o zi, iar ea aruncă cuvântul „barbă” ca și cum aș fi un fel de maimuță Bigfoot. Cu toate acestea, am apreciat sentimentul despre corpul meu. E plăcut să știi că o admiră, chiar dacă o ucide să recunoască asta. „Deci, îți place corpul meu?” „Hm... ex-cuză-mă?” se bâlbâie ea, repede să se calmeze. „Modul de a schimba subiectele.” „Nu este o schimbare de subiecte”, afirm eu, practic. „Evident, prințul fermecător nu o face pentru tine, altfel ai fi picioarele desfăcute în fața lui și nu într-o mașină care merge cu mine într-un loc necunoscut. Cât despre corpul meu, voi accepta complimentul. Mă antrenez din greu. Altfel, aș fi la fel ca bunul Moș Crăciun cu intestin de bere.” „Știi ce ești?” "Ce?" "Un măgar." Am izbucnit într-un rânjet larg, privind-o cu coada ochiului. „Uh-huh...” „Pentru că presupun că prințul fermecător nu este interesant în dormitor. Știi ce se întâmplă când presupui?” — Ai dat cuiul în cap? „Ce... ce înseamnă asta?” „Am lovit adevărul.” „Nu mai vorbim.” Ea pornește stereo în timp ce Usher cântă, suficient, așa că cânt știind că am perfectă dreptate. Prințul fermecător are cel mai probabil o pula mică. Băieții pompoși ca el fac de obicei și compensează aruncând bani. Dacă ar fi fost mulțumită așa cum aș putea s-o mulțumesc eu, nu ar fi cerut pauză. Dacă ar fi cu mine, ar implora mai mult. Dați memento înfățișat. Pena ta nu se va calma prea curând. Oprim la Rancho Palos Verdes. Stațiunea este situată pe o peninsulă privată, cunoscută pentru spa și facilitățile relaxante ale stațiunii. Citisem despre asta online, văzusem pozele spectaculoase, dar nu eram dornic să vin singură. Concierge ne deschide porțile și ne îndrumă către recepția principală. În spatele tejghelei, o doamnă mai în vârstă o îndrumă pe Gabriella spre camera doamnelor, apoi îmi oferă indicații către vestiarele bărbaților. Îmi arunc repede lucrurile în dulap, dornic să mă întorc în zona spa închisă. Când am cercetat acest loc, m-am asigurat că locul era intim, dar nu până la punctul în care Gabriella s-ar simți inconfortabil. Centrul spa este fierbinte, aburind în aerul cald de vară. După ce intru, mă surprind instantaneu relaxându-mă până când ea stă în fața mea, îmbrăcată într-un halat alb. „Ei bine, ce mai aștepți... apocalipsa?” Cu reticență, ea își scoate halatul, purtând doar un bikini galben. Sunt sigură că mi-a rămas gura căscată, saliva picurând pe o parte în timp ce-i iau corpul. Fiecare curbă este superbă și, în ciuda căldurii copleșitoare, trebuie să îmblânzesc băiatul sălbatic de sub pantaloni scurți. Ea intră, cu fața relaxată în timp ce corpul ei se scufundă în apă. Expresia ei facială este neprețuită – mulțumită și liniștită. Sunt mulțumit că nu mă va critica pentru alegerea mea de a o aduce aici. „Oh, wow, asta se simte uimitor.” „Așa ne-am relaxa în mod normal după un meci. Totuși, mult mai plăcut cu tine decât o grămadă de băieți.” Ea stă pe partea opusă față de mine, păstrând distanța. „Acesta este cel mai bun mod de a evita durerea pe care o vei simți mâine. Șampanie?" „Serios, șampania ajută?” „Nu, dar l-au aruncat”. Ea dă jos un pahar, închizând ochii în timp ce eu stau vizavi de ea privind atent. Gabriella are o frumusețe subestimată. Poate pentru că este atât de dezarmant de inconștientă de frumusețea ei. Pielea ei este complet impecabilă, timidă, câțiva pistrui împrăștiați pe pomeți. Când zâmbește, toată fața ei se luminează, așa cum este acum. „Faci asta des?” întreabă ea închizând ochii scurt. „M-am... întors acasă.” „Cu iubita ta, Bianca?” Sunt surprins de menționarea numelui ei . Nu-mi amintesc să fi menționat-o decât dacă Seb a spus ceva. „De unde știi despre Bianca?” întreb cu o curiozitate domnitoare. — Lasă-mă să ghicesc, Sebastian? "Google." Tușește, acoperindu-și gura. „M-ai căutat pe google?” „În apărarea mea, a trebuit să mă asigur cu cine sări într-o mașină înainte de a decide dacă ești un criminal în serie.” „Și ce ai găsit?” Se uită la mine, înmuiindu-se. „Accidentul…” Era obligat să apară. Nu puteam să alerg pentru totdeauna, chiar dacă am încercat să o fac în fiecare moment în care eram treaz. Poate că ar fi trebuit să fiu sincer de la început, eliminându-i curiozitatea de a evita momentele tensionate ca acesta. Seb m-a avertizat, dar m-am încăpățânat și am refuzat să ascult. Va fi un timp și un loc, iar acum nu este acel moment. „Îmi pare rău, Oliver”, spune ea cu o voce plată, monotonă. „Trebuie să fi fost îngrozitor.” "Era." „Poți vorbi despre asta. Adică sunt pe jumătate goală cu tine într-un spa”, oferă ea cu un zâmbet prietenos. „Dacă asta contează pentru ceva, poți avea încredere în mine.” „Doar că nu sunt pregătit.” "Bine…" Aproape că pare rănită, dar nu înțelege durerea care a urmat. M-a ținut ostatic, chinuindu-mă, urmărindu-mă suferind necruțător. Acesta nu pare momentul să retrăiești fiecare detaliu sordid al căzurii de pe bicicletă și să vezi moartea la câteva secunde distanță. „Cum se simte apa?” „Nu m-am simțit atât de bine de mult timp”, recunoaște ea, cu o licărire satisfăcută în ochi. „Nici nu-mi amintesc când am fost ultima dată într-unul din aceste locuri. Probabil cu mama și surorile mele, un fel de o zi de petrecere a fetelor.” „Ai surori?” "Două. Amândoi mai în vârstă. Clara și Antoinette.” „Sunteți aproape?” Ea râde de parcă aș fi făcut o glumă. „De aproape, vrei să spui că sunt în mod constant ridiculizat pentru alegerile mele de viață?” Își smulge părul, lăsându-l să cadă pe pielea ei umedă. „Să vedem, de ce ar vrea o fată să meargă la facultate când tati te-ar putea căsători cu un senator? După ce i-au făcut duhoare că trebuie să urmeze trei ani de facultate, tatăl meu aproape că nu s-a deranjat cu mine. Dar nu, i-am cerut să mă trimită. A fost de acord, doar ca să le spună oamenilor că fiica lui este suficient de bună pentru a intra la o școală din Ivy League. „De ce îl lași să te controleze? Tu ai ce... douăzeci și patru de ani?” Ea dă din cap, batându-și mâinile în apă. „În curând împlinesc douăzeci și cinci de ani. Nu pot explica. Familia mea este foarte influentă, iar tatăl meu își duce drumul. Dacă nu-l ascult, voi fi tăiat de familie.” „Hai, cu siguranță este o amenințare goală. Niciun părinte nu ar face asta.” Ea scutură din cap, cu expresia coborâtă. Un nor întunecat plutește deasupra ei, umbrând frumosul soare care m-a înfrumusețat cu doar câteva clipe în urmă. „Nu-l cunoști. Va face tot ce-i stă în putere pentru a-și ajunge în cale. De data aceasta, departe de toată lumea, a trebuit să cerșesc pentru asta.” Tot ce aud este vocea cuiva speriat să-și urmeze propriul drum. Pare de neînțeles că o familie și-ar putea renega propria fiică în privința alegerii de a se căsători cu cineva pe care nu a iubit-o. Doar dacă, desigur, ea nu îl iubește. La naiba, nu merge acolo. „Mi se pare că ți-e frică să fii singur. Părăsiți acea viață, obțineți un loc de muncă și urmați-vă pasiunile ca toți ceilalți. Stai pe propriile tale picioare. Sincer, nu este atât de greu.” Cu o privire disprețuitoare, se uită la mine de parcă aș fi spus că porcii pot zbura. „E ușor să spui că ai o familie care te susține. Au mutat orașe pentru a-ți urma visul. Visul meu nu există. Tatăl meu se va asigura de asta.” Vocea ei tremură și văd că e pierdută, prinsă de puterea unui bărbat care, după părerea mea, nu își respectă propria fiică. Am fost prea dur și acum mă simt ca cel mai mare pula. Mă îndrept înainte, eliminând diferența dintre noi, ținându-i obrazul în mână. Vreau să intru și să-i spun că nu este fără speranță, dar nu mă va crede. Ochii ei se uită la mine cu nedumerire, permițându-mi să-i ating pielea. „Ești demn să-ți trăiești propria viață”, șoptesc eu, cu vocea întunecată de aburul care se ridică din apă. „Nu lăsa pe nimeni altcineva să o trăiască în afară de tine.” „Dar nu știu cum să-mi urmez visele.” Îi prind mâna, punându-i-o pe piept, uitându-mă la cascada de apă pe pielea ei încălzită. „Urmăriți ceea ce este aici. Ce îți spune?” Uitându-se în ochii ei, e la doar câțiva centimetri de buzele mele. Vreau să o sărut, să o implor să se dezlănțuie asupra mea, dar știu că sunt camere peste tot, așa că încep să mă îndepărtez încet, așteptând răspunsul ei. „Îmi spune că trebuie să ieșim pentru că pielea mea arată ca o prună”, spune ea, apoi își mută privirea pentru a o întâlni pe a mea. „Și nimic bun nu va veni din a fi beat cu tine în acest spa.” Este cel mai sincer lucru pe care l-a spus toată noaptea. În ciuda reticenței mele de a renunța în acest moment, trebuie să-i respect decizia. Îi datorez cel puțin asta, deoarece nimeni altcineva nu o va face. Ne schimbăm, separat, și ne întoarcem la mașină. Călătoria spre casă este liniștită. Ascultăm muzică și deschidem ferestrele pentru a lăsa aerul rece nopții înăuntru. Când parchez mașina în față și o trec prin poartă, îmi spune noapte bună până când îi strig numele de jos de la trepte. Se întoarce, privindu-mă cu părul creț căzând pe lângă umeri. Vreau să intru înăuntru, să fac dragoste dulce cu ea și să-i promit mai mult decât ar trebui, având în vedere timpul petrecut împreună. Dar nu vreau să împing această limită, nu atunci când nu sunt sigur de exact pe ce cale să merg eu însumi. Nu sunt sigur de nimic. „Nu eram menit să merg cu bicicleta în acea noapte, dar arogant nu miam ascultat antrenorul. Eram deasupra direcției lui când era vorba de orele de după .” Îmi dresesc glasul, închizând ochii. „Tipul din mașină a suflat de trei ori peste limită. A dat semaforul roșu și nu am avut nicio șansă.” Gabriella nu scoate un cuvânt, în schimb stă perfect nemișcat și ascultă. „Am coșmaruri în fiecare noapte, motiv pentru care am insomnie. Asa de, asta-i,” bâlbesc eu. "Asta este." Nu știam ce altceva să spun, dezvăluindumi sufletul față de ea într-un mod pe care nu l-am avut niciodată cu altcineva. Nu mama sau tata sau chiar terapeutul meu de două sute de dolari pe oră. Pașii Gabriellei se îndreaptă spre mine, oprindu-se la treapta chiar deasupra locului unde stau eu. Brațele ei se înfășoară în jurul gâtului meu și acolo, sub lumina lunii, ea mă strânge strâns, parfumul pielii ei la doar câțiva centimetri de buzele mele. „Știu că a fost greu”, îmi șoptește ea la ureche, „Dar mulțumesc, Olly. Îți mulțumesc că ai avut suficientă încredere în mine pentru a-mi spune cum te simți.” Nu vreau să-i dea drumul. Ceva m-a prevenit că deschiderea față de ea însemna mai mult decât să scot ceva din pieptul meu. Am încredere în ea cu a mea inima si suflet. Un mod dezordonat de a fi incredibil de rănit. Doisprezece Gabriella M-am trezit a doua zi dimineața simțindu-mă nou-nouț. Ceasul meu corporal m-a trezit exact la cinci și jumătate, după ceea ce mi s-a părut cel mai magnific și liniștit somn vreodată. În ultima vreme, visez în fiecare noapte. Visele variază de la anumite animale, în special șerpii, până la căderea de pe marginea unei clădiri. Au fost atât de vii, făcându-mă adesea să mă trezesc complet epuizat de grijile constante. Azi dimineață a fost diferită. M-am întins pe spate, cu brațele întinse peste cearșafurile albe curate pe care le cumpărasem pentru a se potrivi cu decorul acestei case. În ciuda faptului că era o închiriere de vacanță, folosirea cearșafurilor altcuiva nu era tocmai ideea mea de igienă. Am mers chiar atât de departe încât m-am bătut pe perne de lux. Dacă există un singur lucru pe care mama știe să facă bine, este să cumpere lenjerie de pat ridicol de scumpă, potrivită pentru o regină. Soarele nu a răsărit încă, dar sunetul păsărilor care ciripesc în afara ferestrei sugerează că este dimineața devreme. Mintea mea începe să-mi amintească de noaptea trecută, reluând ca un film de altădată. Lucrurile dintre Oliver și mine au început să se schimbe. O direcție pe care îmi doresc atât de disperat să o urmez, dar știam că trebuie să mă abțin. Oliver este atât de lipsit de griji cu gândirea lui, nu înțelege de ce cineva nu și-ar trăi viața în propriile condiții. Cu cât încercam să justific comportamentul tatălui meu, cu atât păream mai mult ca un idiot. Oliver nu înțelege de ce este capabil tatăl meu. Am văzut la prima mână cât de ușor distruge viețile oamenilor fără să le pese în lume. Și n-aș fi diferit, în ciuda faptului că sunt fiica lui cea mică. Sângele nu este mai gros decât apa. Dacă îi faci greșit, vei plăti indiferent cine ești. Mă hrănesc oarecum cu încrederea lui Oliver, disperat să am curajul, voința și puterea lui. Nu a lăsat nimic să-l oprească. El a crezut că este mai bun decât toți ceilalți și a meritat doar ce este mai bun. Oliver s-a gândit doar la el însuși – la cariera lui, la obiectivele sale. Egoist, poate, dar determinarea lui l-a dus până aici și nimic nu pare să-l descurajeze. Îmi doresc să fiu în preajma lui, aștept cu nerăbdare mesajele lui sau chiar felul în care se referă enervant la mine ca fiind Gabs. În ceea ce privește prietenia noastră, suntem platonici. Nici unul dintre noi nu a depășit fizic limita și ignor fiecare parte din mine care vrea să iau acea linie și să o împing în spatele cuiva. Oliver calcă linia cu un echilibru atent. Închid ochii, amintindu-mi cât de aproape stătea lângă mine în spa, cum trupurile noastre erau la doar câțiva centimetri unul de celălalt și cum îmi doream să arunce toată precauția în vânt și să mă sărute adânc. Dacă amândoi am fi acționat din spontaneitate, fără să ne gândim nici măcar o secundă la consecințe, unde am fi azi dimineață? Dar, ca întotdeauna, vinovăția este un val toxic care refuză să se așeze. Mă mănâncă când mă aștept mai puțin, iar aseară, stând pe trepte în timp ce își vărsa inima zdrobită, am știut că am probleme. Oliver Madden este tot ce mă pot gândi, iar să-l văd în durere aproape că m-a omorât. Trebuie să-l văd acum. Îmi pun echipamentul de antrenament, mă spăl pe dinți și încerc să-mi îmblânzesc părul. Este un eșec epic, ca de obicei, așa că decid să-l împletesc repede de pe față. Aseară, târziu, l-am șters cu Lana pentru a-i împrumuta cheia de rezervă pe care o ținea sub o plantă în ghiveci în față pentru a o folosi pentru a-l trezi pe Oliver. Nu a fost fără o mie de întrebări ulterioare, despre care am promis că o voi pune la curent în curând. Cu ușa de la intrare închisă în spatele meu, mă îndrept în vârful picioarelor spre dormitorul lui, oprindu-mă lângă sufragerie să-l mângâie pe Bubbles în timp ce se cuibără în patul lui, înainte de a se întoarce pe hol. Când intru în camera lui Oliver, el stă întins cu brațul peste umăr, cu trunchiul la vedere. E tot musculos, o vedere delicioasă, cu o cantitate mică de păr în mijlocul pieptului. Îmi doresc să îmi trec degetele prin el, dar știu mai bine. Începe să se miște, privindu-mă în timp ce mormăie. "Ce naiba?" "Este dimineață. Ridică-te și strălucește, iubito, aplaud. „Știți că este pentru prima dată în luni de zile când am dormit mai mult de patru ore? Și cum ai intrat aici?” „Așa salutați toate femeile care vă sună?” „Ești primul care m-a urmărit până în dormitorul meu.” Își freacă mâinile de față pentru a se trezi. „Dacă ajută, mă duc la comando sub pătură.” Îmi doresc atât de mult să-l testez, dar rezistând, mă tachinez: „Nu aș trece peste tine. Acum, haide, oase leneșe, o să ne lipsească.” Se întoarce, trăgând cu el pătura. Culmea fundului lui este la vedere, și rahat, nu glumește. Mă uit la spatele lui, admirându-i pielea și de ce vreau să-l mușc de fund? „O să te aștept în față”, îi spun, încercând să-mi îmblânzesc dezechilibrul hormonal în acest moment. „Pentru a-ți oferi ceva, um... intimitate.” "Esti sigur?" El smulge pătura, cu fundul acum complet expus. „Vino alături de mine.” Aproape că mă sufoc la vederea lui gol. Mă dau înapoi de pat, mă întorc doar ca să intru direct pe uşă. Durerea îmi ricoșează pe față și până la tâmplă. "Sunt sigur." Luptându-mă să-mi deschid ochii, zâmbetul lui este tot ce pot vedea. Idiotule. „Ești bine, Gabs? Nu te imaginez ca pe un prost.” "Sunt bine. Ne întâlnim afară.” "Stop!" Sări din pat, stând în fața mea, iar ochii mei rătăcesc nepăsător să văd cearșaful înfășurat în jurul taliei lui. „Hei, ochii aici sus. Știu că ești dornic să-l vezi pe colonelul Madden, dar trebuie să-ți verific nasul. Îmi scanează fața, alunecându-și degetul pe puntea nasului meu. Osul este fraged și încă îmi lăcrimă ochii de la ciocnire. „Știi, un general-maior este mai înalt decât un colonel”, o tachinez, încercând să păstrez o față sinceră și ignorând durerea. Cu un zâmbet în cârcă, ochii îi dansează de încântare. „Nu știam asta. Poate că ar trebui să cauți să iei o decizie educată.” Îl lovesc cu pumnul în piept, trăgându-mă. „Altă dată, playboy.” Mă rog să nu apară o vânătaie de la lovitura brutală. Zece minute mai târziu, e cu mine în față, pe verandă, tot îmbrăcat și strigând la mine să țin pasul. Nici măcar nu am început încă, dar mă judecă pentru că sunt lent. Azi nu este la fel de rău. M-am surprins cu cât de repede pot alerga fără să cad într-o grămadă pe trotuar. Când ajungem la debarcader, ajungem exact la timp pentru a privi răsăritul. Soarele înflorește la orizont, petale aurii întinzându-se spre cerul albastru bogat. Corpul meu se relaxează la priveliștea uimitoare. Este invitația către o nouă zi, noi posibilități pline de speranță și vise nesfârșite. Vise pe care m-am antrenat să nu mai evoc pentru că nu îmi aparțin niciodată. Chiar și atunci când lumea din jurul meu simte că se îneacă, cerul rămâne mereu frumos. A devenit salvatorul meu, sclipirea mea de speranță când întunericul umbră lumina de la capătul așa-zisului tunel. Și pe lângă Oliver, îmi permit să visez. Visez să mă uit la asta pentru totdeauna. Cu el. „Este frumos, nu crezi?” Cu coada ochiului, îl văd pe Oliver privindu-mă la mine. "Da, cred." „Nu ți-ai dori să poți urmări asta în fiecare zi?” „Îmi doresc asta în fiecare seară”, șoptește el. Mă întorc să-l înfrunt, nesigur ce să spun fără să spun ceva ce aș putea regreta. S-a pierdut în gânduri, privind răsăritul în liniște. Îi observ maxilarul, bărbia, pomeții ascuțiți și felul în care părul lui, o mizerie de șuvițe blonde nisipoase, îi încadrează fața. Când Oliver tăce, cum ar fi momentele ca acum, este incredibil de frumos. O descriere ciudată de folosit pentru un bărbat, dar nu pot să nu folosesc un cuvânt atât de potrivit pentru ceea ce văd lângă mine. Nu seamănă deloc cu ticălosul pe care l-am întâlnit la cârciumă în acea noapte. „Vreau să te scot la micul dejun”, spun eu, rupându-și privirea adâncă peste ocean. "Ești liber?" „Trebuie să fiu undeva la unsprezece, dar liber înainte de asta.” Fugim înapoi, ne oprim la Sally's, care nu este la fel de aglomerat având în vedere ora devreme a dimineții. Luând masa noastră obișnuită, comandăm amândoi și stăm în liniște privind puținii oameni care trec pe lângă noi în timp ce așteptăm să ne servească mâncarea. „Astăzi ești tăcut”, menționez, fără a ține seama de comportamentul lui calm. "Ma gandesc." "Despre ce?" "Tu." "Pe mine?" intreb eu, jucandu-ma nervos cu capatul impletiturii mele. "De ce?" „Pentru că mă gândesc cum cineva ca tine nu vede toate frumusețea din jurul tău. Fiecare ușă este deschisă, iar ea se uită doar la cea care este închisă.” Se grăbește să o aducă din nou în discuție. Iau șervețelul, punându-l în poală pentru a evita contactul vizual în timp ce o chelneriță ne servește micul dejun. Bolul meu de acai arată delicios, dar la fel și slănina lui Oliver, ouăle și hash browns. „Oliver, pur și simplu nu înțelegi.” — Fă-mă să înțeleg, Gabriella. „M-ai numit pe prenumele meu?” Îmi ridic privirea, uitându-mă direct în ochii lui. „Nu vreau să fiu doar soția unui senator. Nu vreau acea viață pentru mine. Nicholas nu este diferit de tatăl meu.” „Atunci explică-mi de ce un bărbat, nu diferit, ți-a permis să pleci?” „Nu știu...” murmur, răsucind șervețelul pentru a-mi calma nervii anxioși. „Am crezut că am nevoie doar de timp să-mi dau seama... și acum... sunt cu totul confuz.” În secunda în care o spun, regret instantaneu. Oliver trebuie să știe că este vorba despre el. Trebuie să știe că îmi înconjoară gândurile aproape în fiecare minut al zilei, sfâșiindu-mi conștiința. Disperat să schimb subiectul, îmi adun un zâmbet în timp ce îi observ farfuria. „Cum e micul dejun?” „Este grozav, mulțumesc...” Se oprește, apoi își lasă furculița jos, sprijinindu-și coatele pe marginea mesei . „Această confuzie...” "Nu vreau să vorbesc despre asta. Cel puțin, doar nu acum.” Nu forța un alt cuvânt, respectând decizia mea de a nu mai distra acest subiect. Mâncăm restul de mâncare în tăcere până când Oliver ne sugerează să plecăm, ca să poată participa la întâlnirea lui prin oraș. Nu cer alte detalii în timp ce ne întoarcem în tăcere spre casă. „Oliver?” Sun, aşteptând să se întoarcă. „Dă-mi doar timp, bine? Trebuie să procesez toate acestea.” Buzele lui moi se întind într-un zâmbet care nu ajunge tocmai la ochi. Sunt luminați de tristețe și, fără îndoială, de milă, pentru că el nu poate înțelege felul în care îmi trăiesc viața și sentimentul de captivitate. Pentru câteva clipe, mă uit la el, aproape sigur că expresia lui o oglindește pe a mea. Vreau să-l rog să stea, să vină înăuntru și să stea cu mine. Dar știu că ar fi să cer ceva doar pentru a-mi satisface nevoile. Joacă cartea egoistă pentru că el are undeva important să fie și vreau să mă pună pe mine pe primul loc. Vreau ca oricine să mă pună pe primul loc. Inclusiv eu. Oliver dispare după colț fără un singur cuvânt și, din nou, sunt singur. Închid ușa în urma mea, sprijinindu-mă de ea, în timp ce încerc să mă împac cu ceea ce tocmai sa întâmplat. În capul meu, nu pot să-mi înțeleg sentimentele față de Oliver. Atracția sexuală este un lucru, dar felul în care mă face să mă simt în prezența lui – viu și demn de această viață – pur și simplu nu pot, oricât de mult aș încerca să-mi pun capul în jurul acestor gânduri. Inima mea, pe de altă parte, știe ce naiba se întâmplă, fluturând steaguri roșii spre mine să plec acum înainte să devină prea dezordonat. Îmi zdrobesc creierul încercând să-mi amintesc când m-am simțit ultima oară așa. Nu a fost cu Pierce Worthington în ultimul an de liceu când mi-am pierdut virginitatea cu el în seara balului de absolvire la The Ritz-Carlton, nici cu William Chesterfield la facultate în timpul relației noastre de șase luni. Și nu este cu Nicholas King. Acum este vecinul băiat rău care s-a dovedit a nu atât de... rău. După un duș lung, disperată să-mi scap de gândurile și să obțin o oarecare claritate asupra situației, mă instalez în bucătărie cu o cafea tare și noua mea carte. Eu optez pentru citit non-ficțiune – o modalitate simplă de a-mi îndrepta creierul către ceva educațional în loc de smut, așa cum se referă Lana. Ultimul lucru de care am nevoie sunt personajele care fac sex când eu nu sunt. Se aud o bătaie blândă la uşă, rupându-mi concentrarea. Lana intră, îmbrăcată într-o pereche de pantaloni scurți din denim și un tricou rupt, purtând un coș cu brioșe. „Bună dimineața, cum suntem astăzi?” „Bine”, răspund eu, privind-o cu atenție. „Ce-i cu brioșele?” „M-am gândit că vor fi drăguți.” "Mulțumesc." „Bine...” spune ea, punându-le pe masă și alunecând pe un scaun. „Am nevoie de o favoare uriașă .” Desigur, nu luați niciodată brioșe de la un vecin fără un sfoară atașată. „Varsă…” „Este aniversarea lui Sebastian și a mea. Am plănuit o noapte de plecare, iar Lizzie trebuia să îngrijească, dar are toxiinfecții alimentare. Dacă anulez, nu este rambursabil.” „Vrei să îngrijesc eu? La tine acasa?" "Te rog frumos? Nu-ți face griji pentru Olly. E afară în seara asta. A spus că nu va fi acasă până mâine.” Dezamăgirea m-a înjunghiat ca o mie de cuțite. Și chiar așa, bărbatul pe care credeam că îl cunosc a devenit din nou un complet străin. Oliver nu a menționat niciodată că ieși, darămite peste noapte. Are o cu totul altă viață despre care nu știu nimic. Cu siguranță, implică o femeie. Suntem nimic. Cu siguranță nu este legat de mine. „Sigur, pot avea grijă de Ace.” Zâmbesc, ascunzându-mi umilința. "Merge. Distrați-vă și faceți o mulțime de sex, făcând fiecare femeie din camerele din jurul dvs. geloasă.” Lana face cu ochiul, râzând. „Acesta este planul.” Treisprezece Oliver „Eu Aș dori să vă trimit la un specialist din Colorado.” Dr. Wheeler alunecă peste o bucată de hârtie cu câteva detalii de contact. „E un vechi prieten de-al meu de facultate, dar pot vorbi cu el în privat și organizează-te să-l vezi de îndată ce poți ajunge acolo.” Nu este vestea la care speram. În timp ce stau aici, zvârcolindu-mă pe acest scaun inconfortabil și ascultându-l pe Dr. Wheeler, încerc din răsputeri să ignor vocea sâcâitoare din capul meu care îmi spune că lupta sa încheiat. Sunt naiv să cred că scanările mele vor fi pozitive și, imediat, el mi-ar spune că aș putea juca din nou. Îmi ia un moment să procesez și să accept un alt obstacol în călătoria de a-mi găsi calea înapoi la fotbal. Cu poziția mea căzută și starea de spirit înrăită din minut, ies din biroul doctorului Wheeler pentru a-mi scoate telefonul, având nevoie să-i aud vocea chiar în acest moment. „Olly?” „Hei, mamă.” Mi-e atât de dor de ea, mai mult decât vreau să recunosc. A fi aici mă simt atât de departe de casă, iar sunetul vocii ei îmi amintește de asta. "Este totul în regulă?" întreabă ea îngrijorată. „Este... oh, așteaptă un minut, ziua ta, noaptea noastră.” „Voiam doar să mă înregistrez. Cum sunt lucrurile acasă?” „Pa tocmai a instalat o nouă volieră în spate, ceea ce înseamnă că își petrece tot timpul încercând să găsească păsări exotice online. Îmi poți reaminte de ce m-am căsătorit cu un astfel de bărbat? Nu pot să nu zâmbesc. Pa este ciudat în acest fel și, fără îndoială, își epuizează fondul de pensie pentru o pasăre din Africa care ar putea repeta alfabetul ca precum și fredonat la muzică clasică. — Și tu, mamă? „Mi-e dor de tine, puștiule. Asta e sigur." — Și mi-e dor de tine, mamă. Am oftat și am început să-i spun despre întâlnire. Părinții mei au fost alături de mine la fiecare pas. De când îmi amintesc, mi-au susținut dorința de a juca fotbal. Când aveam doisprezece ani, am încercat o școală de sport de elită în Sydney. Am primit o bursă parțială și, în doar câteva săptămâni, tata ne-a vândut casa la țară și ne-a mutat întreaga familie la Sydney. M-au condus la jocuri și au cheltuit sume copioase de bani pe programe de vacanță pentru a-mi dezvolta abilitățile. Ei au fost și au fost întotdeauna cei mai mari susținători ai mei. „Nu ai fost niciodată unul care să renunțe, Olly. Deci, ați lovit un baraj, de aceea s-au inventat ocolurile. Rezervă-ți zborul, ridică-ți fundul în Colorado și, dacă ai nevoie de noi, știi că vom zbura într-o clipă.” „Știu, mamă. Multumesc pentru chat. Mai bine plec. Te iubesc." „Te iubesc și pe tine, fiule.” Închid telefonul, simțind un dor de casă. Părinții mei nu erau niciodată prea departe și chiar și surorile mele enervante îmi urmăreau de obicei coada. Dar fiind aici, la mii de kilometri de un loc pe care l-am numit întotdeauna acasă, este suficient pentru a mă arunca într-un funk major. În următoarele ore, mă plimb prin oraș, mergând fără țintă pe bulevardul Sunset înainte de a face drumul enervant prin traficul la orele de vârf înapoi acasă. I-am spus lui Seb să nu mă aștepte acasă – o invitație târzie la o petrecere în Hills ținută de un vechi prieten de școală care s-a căsătorit cu un bogaș bogat și s-a mutat aici cu câțiva ani în urmă. Dar nu aveam chef, așa că am ales să merg acasă. Blocat într-o mare de lumini roșii, bara de protecție la bara de protecție, regret instantaneu că am plecat atât de târziu. Traficul din Los Angeles este dincolo de o glumă – atât de multe benzi, mașini consecutive, toate disperate să ajungă undeva în grabă. E doar după șase când trag în alee. Opresc Jeep-ul și stau liniștit în timp ce închid ochii pentru a-mi aduna gândurile. Trebuie să-mi adaptez mentalitatea. Trebuie să mă concentrez pe următorul meu pas și nu pe obstacol. Cu cât încerc să ies mai mult din această criză, cu atât eșuez lamentabil. Am nevoie de o distragere a atenției, una mare de fapt. La naiba! Ar fi trebuit să merg la acea petrecere, sau poate l-aș putea convinge pe Seb să iasă la o bere în seara asta. La dracu '! Lizzie e dădacă. Nu mă deranjează pe Lizzie – este o tipă cool și seamănă foarte mult cu sora mea, Rory, în multe privințe. Ea ține pentru ea însăși, nu spune niciodată prea multe și îi permite fratelui ei prost să fure mereu lumina reflectoarelor în cameră. Când intru în casă, trec prin hol, oprindu-mă în apropierea sufrageriei și o văd pe Gabriella stând pe podea cu Ace. Nu m-am gândit la ea de azi dimineață și la discuția noastră despre sentimentele ei confuze . Ea pare să nu mă bage în seamă și, cu o curiozitate arzătoare, mă ascund în spatele stâlpului, uitându-mă cum cântă cântându-i lui Ace o melodie, făcându-l să chicotească. Pe lângă urechi îi trec șuvițe moi de păr aramiu, mângâindu-i pielea gâtului și căzând pe umerii ei. Chipul Gabriellei radiază de încântare. Ochii ei dansează în timp ce zâmbește, privindu-l pe Ace cântând împreună cu bâlbâiala lui drăguță. Ii captez atentia si ea face cu un semn timid: „Hei”. „Hei,” răspund, încercând din răsputeri să ignor cum a început încet să rupă pereții din interiorul meu. „Nu Lizzie?” "Ea e bolnavă. Sebastian și Lana au ieșit la întâlnirea lor aniversară. Știi, timp pentru adulți? Prin urmare, de ce sunt desemnată babysitter pentru noapte.” Ea se termină cu un chicotit ușor, încetând până când liniștea se lasă între noi, iar singurul zgomot este sunetul enervant al Patrulei Patrulei în fundal. Da, am aflat ce este Paw Patrol după ce am petrecut numeroase dimineți cu Ace. S-ar putea să-mi amintesc chiar și creditele de deschidere pe de rost, nu că îmi place să-i recunosc asta. Nu mă așteptam să fie aici. Aici, înăuntrul casei, singur. — Stai aici în seara asta? Ea răspunde cu un semn din cap. "Pai da. Asul nu poate rămâne singur.” La dracu. Sunt înnebunit. Nu mai spun un cuvânt, mă întorc în camera mea și mă arunc pe pat. Sunt peste măsură de epuizat – mental, fizic și emoțional. Gândul de a fi în aceeași casă cu Gabriella nu face nimic pentru a-mi vindeca nevoia de a fi în interiorul ei. Emoțiile mele trec înainte și înapoi între dezamăgirea de astăzi și acest lucru dintre noi, care a devenit o luptă de control. Trebuie să plec de aici. Scoateți aburul. Scoate-o din minte. Scoate-mi totul din minte ca să pot gândi clar o dată pentru o dată toate. O oră mai târziu, îmbrăcat într-o pereche de blugi și o cămașă albă cu nasturi, îmi iau portofelul și ies din camera mea. Este în bucătărie, pregătește o sticlă și îl ține pe Ace în celălalt braț. El rezistă, ca de obicei, clătinând din cap și spunând: „Fără pat”. Ochii ni se întâlnesc. Privirea ei s-a mutat în jos spre picioarele mele, apoi în sus din nou. „Mă îndrept afară.” „Oh, bine”, mormăie ea. Zâmbetul ei alunecă și o expresie aproape rănită apare în timp ce scutură sticla din mână. "A se distra." "Întotdeauna fac." Îi văd durerea în ochi și, imediat, mă simt ca un nenorocit arogant că a spus asta. Trebuie să mă scap de ea. Adică, care-i naiba de rost dacă o să mă țină atârnat pe o sfoară, tot din cauza Prințului Fermecător . Suntem doi oameni foarte diferiți, crescuți complet opus. Singurul lucru pe care îl avem în comun este că acest loc este Manhattan Beach. Și dacă mă face să râd? Și dacă ea mă provoacă mai mult decât orice altă femeie? Nu este momentul să începi o relație, darămite cu cineva care nu își poate da seama pe cine naiba vrea. Fără un plan sau un prieten cu care să petrec, îmi fac drumul singur către pub-ul în care ne-am întâlnit prima dată. Pentru prima oră, stau la bar, înecându-mi durerile într-o halbă în timp ce mă uit la o reluare a unui meci de baseball. „Este mai distractiv să bei când ai companie”, spune o voce mătăsoasă lângă mine. Mă întorc și văd o femeie atrăgătoare stând lângă mine, jucându-se cu paharul ei de martini în timp ce buzele ei se zboară de pahar. E într-o rochie albă strânsă, care nu lasă prea mult imaginației. L-aș putea da cu ușurință pe asta, o aplec rapid și o iau în fund. Doar că atunci te-ai gândi la fundul altcuiva. „Sigur, ia loc. Îți place baseball-ul?” "De ce nu? Daca iti place." Grozav, va fi mult prea ușor. Pe măsură ce jocul continuă, ea vorbește. Pe jumătate ascult subiecte plictisitoare și banale care se învârt în jurul salonului de înfrumusețare și al pisicii ei de companie. Timpul trece, mai dând din cap în numele meu până când ea îmi ia telefonul și își plasează numărul în apelarea mea rapidă. Destin. Cât de ironic. „Ascultă, trebuie să mă iau acasă, dar colegul meu de cameră nu va fi acasă în seara asta, așa că dacă te simți singur, sună-mă.” Ea se apleacă înăuntru, punându-mi un sărut pe obraz, apoi iese din cârciumă ca un model nenorocit de podium. La naiba, pula mea nici măcar nu s-a agitat cu oferta ei liberă de a se alătura ei la ea . Sunt blestemat, al naibii de blestemat. Cu cât stau mai mult aici, slăbănog și bărbăt de bere, cu atât îmi doresc mai mult să merg acasă. Urăsc faptul că vreau să o văd pe Gabriella. Mai mult, urăsc faptul că vreau să-i spun ce simt. Plimbarea înapoi în aerul proaspăt al nopții m-a trezit destul de mult încât să-mi țin gura și părerea pentru mine să fie lucrul rezonabil de făcut. Casa este întunecată când intru, doar lumina slabă a televizorului este aprinsă în sufragerie, iar Gabriella stă întinsă peste ea și se uită la un film. De îndată ce mă aude, se uită în sus, dar nu zâmbește. Nu, „bună ziua, cum a fost noaptea ta?” Știu că e supărată pe mine. Aș fi și eu pentru a mă comporta ca un idiot arogant. Mă așez pe marginea canapelei în timp ce ea se ridică. Părul ei este o mizerie sălbatică și sprijinit în lateral într-o dezordine obișnuită. Aruncându-mi telefonul pe măsuța de cafea, mă uit în tăcere până când pe ecran apare o scenă de sex. Oh, pentru numele naibii. „O alegere grozavă de film”, spun eu, zvârcolindu-mă. „În apărarea mea, nu l-am văzut, așa că nu știam că conține o scenă ca aceasta”, aproape că se sufocă ea. "Cum ți-ai petrecut noaptea?" "Da bine. A ta?" „Epuizant. În cele din urmă, l-am făcut baie, hrănit și adormit. Mi-e frică să mă mișc în caz că mă aude.” „Nu, doarme bine. Nu-și aude părinții mergând la asta, așa că cred că totul este bine.” „Oh, nu, te rog să nu-mi spui că îi auzi pe Sebastian și Lana?” Dau din cap, strângându-mi buzele pentru că nenorocitul nu înțelege ce înseamnă să-și păstreze vocea scăzută, indiferent de câte ori îl avertizează Lana. „Acum tind să dorm cu căști cu anulare a zgomotului, fără să țin cont de orice s-ar putea întâmpla.” Cuplul de pe ecran o duc foarte greu. Tipul o ține în patru picioare, lovind-o ca un ciocan-pilot în timp ce geme de încântare. Tot ce mă pot gândi este la Gabriella lângă mine și la faptul că pula mea este tare ca o piatră. E al naibii de dureros. Ea aruncă telecomanda pe podea și, în timp ce se aplecă să o ridice, telefonul meu se aprinde pe masă. Ea mi-l întinde, cu ochii scanând peste ecran. „Destinul spune că te așteaptă...” Ea face o pauză. „Oh, și uite, un vagin.” Iau telefonul de pe ea. La naiba, nu a mințit. Lira roz de carne este o criză în ochi pe ecran. „Trebuie să fi fost o noapte foarte bună”, răsună ea, apucând telecomanda și schimbând canalele cu o apăsare furioasă a fiecărui buton. „Nu este ceea ce crezi.” „Cred că există un vagin pe ecranul tău.” „Te rog să nu mai spui vagin și vrei să mă asculți pentru o clipă?” Gabriella eliberează o pufă de aer, întorcându-se spre mine cu brațele încrucișate. „Ce ai putea spune că ar putea...” Mă aplec înainte, zdroindu-mi buzele de ale ei. Ea nu mă îndepărtează, permițându-mi inocent să o gust în acest moment și tachinandu-mi limba cu o lovitură fierbinte, înflăcărată, pasională și solicitantă. Vreau să mă retrag înainte să mă pierd, dar se pare că nu pot. Simțurile mele au fost seduse și nu mai pot gândi corect. Are gust de rai, iar mintea mea îmi evocă pula alunecând printre buzele ei frumoase, ea sub talia mea gustând fiecare centimetru din mine și privindu-i ochii disperați să mă consume. Ar arăta atât de perfectă. „Gabriella”, șoptesc eu încet, prelungind fiecare literă pe măsură ce venim aer. Nasurile noastre se sprijină unul împotriva celuilalt. Amândoi ne trage aerul, iar ecou răsună în spațiul dintre noi. Ea își apasă mâna pe pieptul meu, lăsându-i să se odihnească de inima mea care bătea. „Oliver”, șoptește ea pe nerăsuflate. "Am nevoie doar de -" „Timp,” vorbesc în numele ei, iritat că avem încă o dată această conversație. „Poți să ceri tot timpul din lume, Gabriella, dar într-o zi îți vei da seama că timpul a expirat.” Stau, creând o distanță între noi, știind că cel mai greu lucru de făcut este să mă îndepărtez de ea. Dar nu am de ales. Nu sunt născut să vin pe locul doi. În închisoarea camerei mele, îmi las toate hainele pe mine și cad în pat. Privind în sus la tavanul întunecat, mintea mea neglijentă se întoarce la sărutul nostru. Și-a dorit la fel de mult ca și mine, dar ceva pe care refuză să recunoască o împiedică să fie cu mine. Și în seara asta începe adevăratul test – în afara camerei mele stă o femeie pe care mi-o doresc atât de disperat. O femeie care mă consumă într-un moment al vieții în care mă prăbușesc. O femeie, de care urăsc să recunosc, poate chiar să mă îndrăgostesc . Paisprezece Gabriella veneam desfăcut. Oliver și-a trântit buzele pe ale mele – o mișcare îndrăzneață care aproape că a șters tot vântul din plămânii mei zdruncinați. Nu există nici un moment să reacționez sau măcar să descifrez ce naiba înseamnă toate acestea înainte de a-și apăsa limba pe cusătura buzelor mele, pătrunzând în gura mea într-o goană nebună. Mirosul puternic al berii este schimbat în amestecul respirațiilor noastre ondulatoare, mă avertizează că acest lucru se face dintr-o stupoare beată și fără niciun gând. Dar nu sunt beat. Nu, dar nici eu nu mă gândesc sută la sută corect. Brațele mele se ridică și se încurcă în jurul gâtului lui puternic până când un strop rece de apă împletit de vinovăție îmi consumă conștiința. Îmi pun mâna pe pieptul lui, bătăile inimii lui bătând ca o tobă în palma mea. Privind în ochii lui sălbatici, cer mai mult timp. Este singurul lucru pe care îl pot întreba înainte să facem amândoi ceva ce am putea regreta. Totul se mișcă prea repede. Abia l-am cunoscut pe Oliver, iar sentimentele mele pentru el mă îngrozesc. Este posibil să te îndrăgostești de cineva atât de repede? Durerea și durerea amestecate s-au reflectat în expresia lui înainte de a se retrage singur în camera lui. El era furios. Bărbatul ura cuvântul „nu” sau orice piedică, de altfel. Este una dintre multele sale trăsături pe care le-am învățat despre el în ultimele două săptămâni. Când vrea ceva, merge cu toate armele aprinse. Singur, în timp ce stau întins pe canapea, mă uit la tavan dorind ca lucrurile să fie altfel. Dacă aș locui aici și n-aș avea o bombă cu ceas gata să plece plec și cere prezența mea înapoi într-o viață care nu este destinată pentru mine. Vocea minusculă, conștiința mea ca atare, stă pe umărul meu, un reamintire nu atât de blândă la care trebuie să mă gândesc pe Nicholas. Îi datorez fidelitatea mea. Această pauză nu a fost niciodată despre a găsi pe altcineva cu care să fie. A fost întotdeauna despre a mă regăsi pe mine. Totuși, această călătorie nu ar fi fost posibilă fără Oliver în viața mea. Mă împinge în afara zonei mele de confort și mă face să văd o altă cale demnă de a fi luată. Aș fi naiv să cred că familia mea, în special tatăl meu, va accepta decizia mea de a nu mă căsători cu Nicholas. Trebuie să găsesc o cale, o scuză care să-l mulțumească suficient de mult pe tatăl meu încât să mă țină în familie, dar să se căsătorească cu Oliver. Să te căsătorești cu Oliver? Te auzi serios? Căsătoria, dragostea și Oliver în aceeași propoziție sunt atât de exagerate. Poate că m-am simțit așa, dar Oliver are alte planuri. Aș fi prost să mă gândesc pentru o secundă că le aparțin. Dacă m-au implicat? Dacă el s-a simțit la fel ca mine? Capul meu se învârte în cerc, înainte și înapoi, gândindu-mă dacă merg în camera lui și continui orice am început. Chiar mă ridic și mă înfrunt în holul care duce la camera lui. Totuși, ceva în mine mă avertizează să rămân chiar aici. Acest lucru este complicat, mai complicat decât mi-am imaginat vreodată că viața mea va fi aici. Și timpul, oricât de mult urăște acel cuvânt, este exact ceea ce trebuie să procesăm amândoi. Ochii mei încep să pară ca niște greutăți de plumb. Somnul este iminent pe măsură ce noaptea se estompează, iar visele mele implică toate un bărbat – vecinul meu. Sunetele pașilor mă trezesc în timp ce lumina soarelui strălucește direct pe fața mea prin ferestrele mari de sticlă. Lana și Sebastian se întorc devreme, iar Lana verificându-l pe Ace, decid să folosesc baia pentru a mă împrospăta înainte ca Oliver să iasă. O oră mai târziu, Sebastian ne-a gătit ceea ce el numește un mic dejun australian: ouă, slănină, fasole și pâine prăjită cu un strat subțire de vegemite. „Smecheria este să faceți spuma pe unt și să întindeți deasupra un strat subțire de vegemite”, sugerează Sebastian, alunecând borcanul peste. Culoarea Vegemitei pare destul de discutabilă, dar încerc să nu-l jignesc pe Sebastian. Servește o bucată mică și o întinde pe pâine prăjită, Oliver intră, cu capul în jos, ia o sticlă de apă din frigider și apoi se întoarce în tăcere în camera lui. „Cum a decurs totul?” șoptește Lana când Oliver părăsește camera. „Trebuie să curăț cu abur canapeaua?” „Nu, nu fi prost. Nu e așa între noi.” "Într-adevăr?" Lana pare surprinsă. „Pentru că de când Olly a început să petreacă timp cu tine, a fost diferit. Nu australianul morbid și morbid care sa prăbușit în camera noastră de rezervă acum două săptămâni. „Femeia are sens”, mormăie Sebastian cu o gură de pâine prăjită. „Alt băiat, ăla.” „Ne-am sărutat”, am exclamat, disperată să vorbesc despre ceea ce mă mănâncă înăuntru. „Dar de ce mă simt atât de vinovat? De parcă l-aș înșela pe Prințul fermecător, deși suntem „tehnic” într-o pauză.” „Pentru că ești sfâșiat într-un triunghi amoros epic.” Lana bate din palme, urmată de un țipăit. "Ce palpitant!" „Hm... interesant?” Mă uit la ea, confuz de izbucnirea veselă. „Un triunghi amoros nu este deloc incitant, ci mai degrabă stresant și obositor. În plus, trebuie să fii îndrăgostit pentru a fi într-un triunghi amoros.” Știu că Lana poate citi direct prin mine în timp ce îmi plec capul, evitând privirea piezișă a ei și a lui Sebastian. Încercând să ignor conversația presantă despre dragoste, iau farfuriile goale și le duc la chiuvetă să se spele. Mașina de spălat vase ar putea fi încărcată, dar spălarea vaselor mi se pare terapeutic, lucru pe care nu l-am făcut înainte de călătoria mea aici. Dacă mama m-ar vedea vreodată spălând vase, ar avea o coronariană. „Vrei să lași asta, te rog? Ai făcut mai mult decât suficient”, îl certa Lana, luându-mi dishrag-ul. Urăsc tensiunea dintre mine și Oliver. Mi-e dor de el. Mi-e dor de felurile lui enervante. Felul în care își aruncă insinuările sexuale în momente aleatorii. Știu că cerul meu de timp l-a supărat și vreau să mă revanșez. Arată-i că am nevoie de el în viața mea, dar complicația care mă urmărește nu va fi atât de ușor de scuturat. Trebuie să-l fac să înțeleagă asta. Doar că nu știu cum, asta până când ochii mei se îndreaptă spre hol și stând deasupra mesei este casca de motocicletă a lui Sebastian. — Crezi că Sebastian l-ar lăsa pe Oliver să meargă cu bicicleta? O întreb pe Lana, știind că este o șansă lungă, dar sperând să fie mai bine. „Bănuiesc că da dacă ar întreba, dar nu cred că a mai călărit de la accident.” Sebastian își pune farfuria goală lângă Lana. Îl trec pe lângă el și, după multă reticență, care a implicat multe zgârieturi de miriște, el este de acord. Deși el mă avertizează că este copilul lui și trebuie să se întoarcă dintr-o bucată. Mă întorc repede acasă, fac duș și îmi pun o pereche de blugi negri și o bluză largi. Părul meu refuză să coopereze și, știind că voi fi oricum lângă plajă luptând cu vântul, optez să o las deoparte. Oricum, e dincolo de o cauză pierdută zilele astea. Am fost plecat de treizeci de minute, rugându-mă ca Oliver să nu fi trecut furiș și să plece la o alergare de dimineață fără mine. Bat la ușa lui Oliver, deschizând-o înainte ca el să aibă ocazia să întrebe cine este. Stă întins pe pat, cu spatele la mine, fără cămașă, ca de obicei, cu laptopul lângă el cu aplicația de e-mail deschisă. Ignorându-mă intenționat, nu este deranjat deloc că stau în camera lui în timp ce el continuă să citească ce este pe ecranul lui. Nu există nicio îndoială că Oliver este dincolo de sexy. Chiar și instituțiile media l-au numit cel mai sexy star sportiv australian . În noaptea în care l-am căutat online, am dat peste site-uri de fani dedicate lui. Au fost conduse de grupuri de fete, postări pe blog scrise despre cât de perfect este corpul lui. Nu sunt imun. Fiecare centimetru din mine vrea cu disperare să mă urc în pat cu el, sămi trec unghiile de-a lungul spatelui său perfect bronzat, să-mi înghitesc fața în gâtul lui și să-i inspir pielea. A respira. Concentrează-te. „Dă-te jos din pat, am o surpriză pentru tine.” „Toate surprizele ar trebui să implice pat”, spune el. „Hai, îmbracă-te. Ne îndreptăm afară.” El scoate un geamăt, căzând pe spate în timp ce își freacă fața. „Gabriella…” — Da, Olly? Aproape că văd bătălia internă care să-mi spună să ies naibii de aici față de micul zâmbet care se joacă pe buzele lui frumoase. Are ochii mari deschis. Înclinând capul în sus, se uită în cele din urmă la mine. „Primesc indicii?” „O să vezi”, răspund eu zâmbind. Mă prind de brațul lui, trăgându-l din pat. Cu hainele îngrămădite în mână, el dispare în baie. Stau pe marginea patului așteptând până când ochii mei se îndreaptă spre laptopul lui pe care l-a lăsat deschis. Există un e-mail pe ecran și, deși nu intenționez să mă uit, ochii mei rătăcesc peste titlu. Se pare că este un e-mail de la un specialist medical care confirmă numirea sa în Colorado pentru luni viitoare. Colorado... ca în casa mea. Se aude un zgomot lângă uşă, care mă face să mă retrag. — Bine, Gabs, arată-mi ce ai? "Nu." Afară, în fața casei, se dă înapoi. Este gata să intre înainte să-l trag de braț, târându-l înapoi la motocicletă. „Gabriella, nu înțelegi... nu pot pur și simplu... nu pot pur și simplu să călăresc.” „De obicei nu-l citez pe tatăl meu, crede-mă. Nu sunt aproape niciodată de acord cu el, dar un lucru pe care l-a spus a rămas blocat. Dacă nu reușești, trebuie să te ridici și să încerci din nou. Permiterea eșecurilor tale să te definească este la un pas de partea de jos.” Îl privesc, frământările gravate pe chipul lui, în timp ce sprâncenele îi strâng împreună, împreună cu o expresie dureroasă. Este sfâșiat între dorința lui de a călărețui și teama de a nu fi rănit. — Trebuie să faci asta, Oliver. Aprinde-ți din nou pasiunea pentru că altfel, îți vei irosi viața fără să faci lucrurile pe care le iubești.” „Ironic, venind de la tine.” — Hai, mă implor, dându-i casca. "Pentru mine?" „Nu este atât de ușor”, mormăie el, atingând barele motocicletei, admirând finisajul metalic din oțel. „Accidentul a fost...” încetează el. Îmi pun mâna pe obrazul lui, mângâindu-l ușor pentru a-l calma. Se apasă în mine, închizând ochii scurt. „Bănuiesc că dacă putem merge mai încet.” "Noi?" întreb eu, confuză. „Ca în... mă înțeleg cu tine?” El dă din cap cu un zâmbet. „Dacă mă vrei pe această bicicletă, vii cu mine.” „Hm... bine.” Nu am mers niciodată pe bicicletă, dar știu cât de mult înseamnă asta pentru el, așa că deocamdată va trebui să o sug, chiar dacă viteza mă îngrozește. „Acum, în dezvăluire completă, îmi este frică, dar pentru tine, sunt dispus să cedez temerilor mele.” Mersul cu motocicleta este o combinație de bucurie, frică, relaxare și plăcere care te schimbă pentru totdeauna. Este o plăcere fizică și emoțională cu un strat de anxietate și adrenalină – toate lucrurile pe care nu mă așteptam să le experimentez când mă strângeam de spatele lui Oliver. Ne cursăm prin dealuri, împletindu-ne drum prin drumurile vântuoase. Vântul îmi sufla pe brațe, un sentiment euforic de a experimenta o asemenea libertate. Destinația noastră este Parcul Del Cerro. Este un loc popular, cu vedere la coasta Oceanului Pacific și la Insula Catalina. Când ajungem la punctul de observație, Oliver parchează bicicleta și întoarce motorul oprit. Scoțându-și casca, i se vede un zâmbet mulțumit pe față — a sentiment de realizare. „Cum te-ai simțit?” „Intens, orgasmic, ca să ajungi din urmă cu un prieten pierdut de mult timp”, toarcă el, incapabil să-și șteargă rânjetul de pe față. „Îți mulțumesc că m-ai făcut să fac asta.” "Cu plăcere." Începem să mergem la capătul cel mai sudic al Bulevardului Crenshaw, la sud de Pacific Coast Highway. Traseul începe ca o potecă largă, neasfaltată, cu priveliști mari asupra oceanului chiar de la început. Pereții adânci ai canionului cad spre dreapta, coborând pe coasta într-o mare nesfârșită de albastru. Oliver își împletește degetele cu ale mele, ținându-mă de mână în timp ce mergem pe potecă, trecând pe lângă turiștii care s-au oprit să admire peisajul și să facă fotografii. Peisajele uimitoare sunt uluitoare, iar în această zi perfectă de vară, briza este suficientă pentru a îndepărta căldura nedorită. Ceva pare atât de bine în acest moment și nici o parte din mine nu se simte vinovată. Oliver se simte bine. Totuși, totul este încă nou, atât de proaspăt și nu vreau să zdruncine așazisa barcă, aleg să nu mă îndepărtez și să mă bucur de plimbarea noastră împreună, mână în mână. „Nu am fost niciodată în Australia”, îi spun, oprindu-mă la gard pentru a admira priveliștea. „Este așa?” „M-am gândit în noaptea în care te-am întâlnit”, mă mustră el, amintindu-mi de efortul meu umilitor de a-i pune la îndoială accentul fals. „Această priveliște... Presupun că se simte ca acasă. Plajele noastre sunt uimitoare, dar totul este atât de diferit.” "Cum așa?" „Nu dăm bacșiș.” Mă trag înapoi șocată. „Ca niciodată?” El dă din cap. "Nu." „Nu îmi pot imagina că nu dau bacșiș. Ce altceva?" „Ei bine, conducem pe cealaltă parte a drumului.” "Într-adevăr? Dar conduci bine aici.” „M-am antrenat, dar să nu credeți pentru o dată că inima mea nu se bate cu putere atunci când dau din greșeală pe partea greșită a drumului.” Nu mi-am dat seama că există atât de multe diferențe între State și Australia. Acum, vreau doar să vizitez ca să văd singur. „Ce zici de mâncare?” "La fel. Nu avem atât de mult fast-food.” Întrebările au continuat să curgă. Sunt disperată să aflu mai multe despre el și văzându-l atât de relaxat în conversație, mă face să vreau să pun mai multe întrebări. „Locuiești în Sydney? De unul singur?" Dă din cap, sprijinindu-și coatele pe balustrada gardului. „Am un apartament pe chei. Ușurează călătoria înainte și înapoi la stadion.” Am scăpat un râs liber, aproape un pufnit. „Este un bloc de licență? Decorat cu blană artificială cu un pat rotativ jucându-l pe Marvin Gaye când stingi luminile? „Poate că mă confundați cu Prințul Fermecător.” „Nicholas locuiește cu părinții lui”, îl informez, nesigur de ce. „Conacul Regelui este a doua cea mai mare casă din județ.” „Care este cel mai mare?” "Casa parintilor mei." Scoate un fluier. „Trebuie să fie sub tine ca să ieși cu un băiat sărac ca mine.” „Banii nu sunt totul”, îi reamintesc. Oliver se uită la mine, observându-mi reacția la comentariul său. Banii nu sunt totul, deși atât de mult din mine nu știu cum să existe fără ei. M-am născut într-o familie incredibil de bogată și niciodată nu am fost nevoit sămi fac griji pentru viitorul meu financiar. Adică, până acum. Oliver mă trage de mână. „Hai, hai să continuăm să ne plimbăm pe traseu.” Ne plimbăm într-un ritm ușor, vorbind despre viața lui Oliver acasă. Vorbește cu atâta drag despre familia lui – o iubire condiționată pe care nu o pot înțelege. Ajungem într-o poiană mică cu un vânzător de alimente care vinde înghețată și sucuri, dar trecem pe lângă să vedem ce alte alimente sunt oferite până când vedem un cuplu mai în vârstă care se ceartă. Bărbatul pare stânjenit în timp ce soția lui continuă, suficient de tare încât toată lumea să poată auzi. „O, bietul om. Ce târfă. Tocmai i-a spus să-i aducă un hot-dog „negrasule”? Râd, auzind același lucru. „Aș spune că sunt căsătoriți de ceva vreme și ea controlează căsătoria.” „Nu va fi așa pentru mine. Femeia mea va fi cu toată clasă, nu o nebună înfuriată ca ea.” Gândul că Oliver se gândește la căsătorie este muzică pentru urechile mele. Nu că mă așteptam să ne căsătorim, dar știind că este deschis angajamentului pecetluiește incertitudinea care se mișcă asupra mea. Aceasta nu este doar o aventură nejustificată. Sentimentele mele sunt mai profunde. Și-au îngropat rădăcinile și au plantat ferm o sămânță imposibil de ignorat. „Așadar, am văzut din greșeală e-mailul pe ecranul computerului”, menționez, în speranța că va continua să fie sincer cu mine. „De ce nu mi-ai spus că mergi la un specialist? Am crezut că accidentarea este definitivă?” Oliver pare surprins, râsul evaporându-i din ochi. Căldura lui obișnuită a dispărut mai repede decât ploaia de vară pe asfalt. Chiar și concentrarea lui este undeva pe oamenii din spatele meu, ca și cum aș fi devenit invizibil pentru el, sau nu suportă deloc să mă privească. Am depășit o linie invizibilă, jignindu-l, dar nu știu de ce. „Mi-ai căutat e-mailurile?” latră el, lăsându-mi mâna. „Nu am cotrofiat. Ți-am mutat laptopul.” „Nimeni nu ți-a dat dreptul să intri în viața mea și să te comporți atotputernic de parcă mă cunoști. Iisuse, Gabriella, când naibii vei învăța să renunți la subiectul ăsta? Comentariul lui este urât, mă reproșează că i-am pus o întrebare simplă. Durerea mă consumă, urmată de un flux de furie. Acesta este atât de ca el. Cald și al naibii de rece. Într-un minut, el este o carte deschisă, iar în următorul, am depășit o linie imaginară. Pur și simplu nu pot câștiga cu el. Îți sugerez să plecăm, iar el mă duce acasă. Încă o dată, am citit mai multe despre noi decât ar fi trebuit. Felul în care mi-a vorbit, tonul supărat, a slăbit puțină încredere pe care am găsit-o când sunt în preajma lui. La fel ca tatăl meu și Nicholas, părerea sau prezența mea nu înseamnă nimic. Se întoarce neregulat cu o viteză mult peste limita legală, făcându-mi stomacul să se răstoarne din cauza terorii totale. Închid ochii toată călătoria, doar ca să-i deschid când încetinim și parcăm pe alee. În clipa în care suntem încă morți, cobor, la fel de supărat ca și el. Nu scoate o vorbă, intrând înăuntru și lăsându-mă în pace. Îmi rețin lacrimile care izvorăsc din mânie și mă întorc acasă, îmbufnat, cu o greutate pe umăr, din nou. Casa se simte singură. Nu mai suflă de aer proaspăt cu care m-am obișnuit. Pereții sunt întunecați, întunericul se strecoară pe măsură ce soarele începe să apune. Deocamdată, îl întâmpin cu brațele deschise, dorind singurătatea să-mi permit să procesez ceea ce s-a întâmplat astăzi. Oliver Madden este o binecuvântare și un blestem. Are o stăpânire asupra mea, indiferent cum încerc să mă scutur. Dar asta e treaba — nu vreau să mă scutur. În sfârșit, este timpul să recunosc regulile inimii mele. Capul meu este doar idiotul care nu reușește să ajungă din urmă. Cincisprezece Gabriella Două zile și n-am auzit nici măcar o părere de la Oliver. Nici un mesaj, niciun apel sau măcar înmulțumit nu a trecut pe lângă gardul de pichete alăturat. Pot să joc la fel de încăpățânat. Cuvintele lui insensibile, plus schimbările de dispoziție, sunt toate puțin prea mari și refuz să mă arunc asupra lui ca și cum asta e vina mea . Singurătatea îmi dă timp să mă gândesc. Dar gândirea ajunge să ducă la nopți agitate și lipsă de somn. Visez, dar mai viu decât de obicei. Cel care îmi face jogging în memorie sunt eu prins într-un labirint. Oriunde mă întorc, mă confrunt cu o fundătură. Panica mă consumă, iar când pereții au început să se închidă, mă trezesc îmbibat de sudoare. Lana a venit în ajutorul meu. Ea a sugerat să mergem la Melrose pentru niște prânz și cumpărături. Este frumos să petreci timp cu ea fără a distra atenția lui Ace. Este drăguț, dar copiii mici au o muncă grea. „Este ciudat să mănânci și să nu fii întreruptă”, spune ea la jumătatea salatei de pui pesto. „Dacă Sebastian ar fi fost aici, puiul meu ar fi dispărut, iar Ace s-ar fi plictisit deja și ar fi vărsat această șampanie fantezică peste tot pe masă.” Râd, apoi mai iau o înghițitură din vinul pe care l-am comandat. „Ți-e dor de ei. E drăguț." „Sunt așa de evident?” Ea se încremeni. „Este în regulă să-i fie dor. Ei sunt familia ta.” „Dar încalcă codul fetelor”, se plânge Lana, terminându-și șampania. „Bine, schimbă subiectul. Explică-mi de ce Olly este într-o dispoziție atât de proastă? De unde să încep? Dar dacă cineva va înțelege, trebuie să fie Lana. „Înainte să vă conectați oficial cu Sebastian, v-ați luptat mult? Adică, lupta nu este bună, nu?” Lana scutură din cap, scoțând un oftat puternic. „Tot ce am făcut a fost să ne luptăm. Cald, rece, da, nu. Dar nu puteam ignora faptul că mă îndrăgosteam de el. Este doar unul dintre acele lucruri. Nu ne-am văzut ochi în ochi pe o mulțime de lucruri, dar ceea ce a contat, am făcut-o.” „Oliver este atât de...” „Încăpățânat, arogant, îndrăgostit irevocabil de tine?” Sunt uluit de comentariul ei. Indragostit de mine? Oliver este multe lucruri, dar nu o dată mi-a dat semne că sunt îndrăgostit de mine. Poate că vrea să mă dezbrace și să se descurce cu el eu, dar nu indragostit de mine. Nici o sansa. „Nu știu despre ce vorbești.” Lana ridică din sprânceană, urmată de un semn clar din cap. „Deci, suntem încă în faza de negare. Am înțeles.” Căldura începe să crească în spatele pleoapelor mele, gura devenind incredibil de uscată. Îmi ridic paharul, beau restul de vin, scoțând din greșeală un sughiț nedoamnesc. „Am nevoie de mai mult vin”, îl implor în liniște. Lana izbucnește în râs. „Bine, mâine seară. Tu, eu și un bar cu muzică de școală veche. Ce zici?" — Ți-ai luat o întâlnire. Acest bar este exact ceea ce am nevoie – puțin retro, nu prea aglomerat, iar atmosfera este rece. Muzica cântă este toți optzeciști, de la Madonna la Lionel Ritchie și chiar și unii David Bowie. Deși nu m-am născut în acea epocă, am o bună apreciere pentru muzică, care vă permite să vă relaxați și să vă eliberați. Barmanii sunt extrem de arătoși. Cam tânără pentru mine, dar totuși merită admirată din cealaltă parte a blatului. Ei agită cocktailurile cu mâna, discutând cu celelalte femei cu rânjetele lor sexy. Îmbrăcați în cămăși negre cu nasturi, cu flamingo roz împrăștiați pe țesătură, ele completează pereții simpli, întunecați și semnul roz neon pe care scrie Flamingo Bar. După al treilea pahar de chardonnay, sunt sigur că aerul devine din ce în ce mai gros până când lucrurile se încețoșează și cădem amândoi într-o criză de isteric privind cum un bărbat în vârstă face singur robotul pe ringul de dans. Respirația îmi vine în gâfâituri rapide între chicotele mele de neoprit. Lacrimile mi se adună în colțurile ochilor, amenințănd să se reverse în timp ce Lana se strânge de stomac, abia reușind să vorbească în timp ce îmi face semn să-i privesc mersul pe lună. "Stop!" Mă prind de brațul Lanei, abia reușind să respir. „Nu mai pot urmări asta.” Ne aplecam amandoi peste bar, mistuiti de hilaritatea saracului batran caruia nu-i pasa deloc cine il priveste pana cand Sebastian apare langa noi. „Iată,” îl salută Sebastian, aplecându-se să o sărute pe Lana. În mijlocul râsului, mă opresc să-l văd pe Oliver stând lângă Sebastian. Grozav! Ce naiba caută ei aici? E ca și cum nu aș putea scăpa de el, indiferent ce aș face. "Oh, Doamne. Ai lăsat copilul cu Bubbles?” Lana intră în panică, se poticnește de pe scaunul de la bar. "Relaxați-vă. Lizzie se simte mai bine și a trecut pe lângă. Ce bem?” Între noi e o tăcere incomodă. Oliver ignoră prezența mea, așa că Am ales să fac la fel. Cu coada ochiului, poartă o cămașă de blugi cu un tricou alb dedesubt. Blugii ii par inchisi la culoare, si trebuie sa ii dau, barbatul stie sa se imbrace. De ce trebuie să fie atât de frumos? „Futuri”, cere Sebastian peste tăcerea noastră în timp ce ne privește pe amândoi. Câteva clipe mai târziu, ne vine o tavă cu băuturi. Sebastian și Oliver nu te abține, trei la rând până când Lana se plânge că Sebastian beat nu este distractiv în dormitor. Vorbește până când leșine doar ca să sforăie ca un tren de marfă. Vinul, combinat cu tequila, începe să-mi învârtească capul. Nu am nevoie să repet prima noapte în care l-am întâlnit pe Oliver. Ego-ul meu se poate umili atât de mult în decurs de câteva săptămâni. „Așadar, băiatul meu, Olly, se îndreaptă spre Colorado”, spune Sebastian, bătându-l pe spate. — Nu de acolo ești, Gabbie? „Da”, afirm eu cu o uşoară insultă. „Un județ mic.” Oliver expiră. „Cunoscut pentru istoria...” "Scuzați-mă?" tunet. „Pentru ultima oară, nu m-am umorât. Știi ce? Ești atât de arogant. E ca și cum întreaga lume se învârte în jurul tău.” „Poate că ar trebui?” el răspunde în grabă: „Oh, îmi pare rău, se învârte în jurul tău și al prințului fermecător”. Lana se grăbește să atenueze situația. "Știi ce? Hai sa dansam." Mă trage pe ringul de dans tocmai la timp pentru Girls Just Wanna A se distra . La jumătatea primului refren, un tip lângă mine se ridică deasupra mea, dându-mi un ghiont pe umăr. „Îmi pare rău”, se scuză el zâmbind. „Este în regulă”, strig eu prin muzică. Îi fac semn să se apropie. „Este grozav că dansezi cu prietena ta pe muzica asta. Majoritatea băieților îl urăsc.” Se apleacă înăuntru, cu respirația lui caldă lângă urechea mea. „Nu prietena mea. soră. Și am pierdut un pariu, așa că nu a fost alegerea mea.” Mă retrag, încercând să-mi ascund zâmbetul intrigat. Își pune mâna pe brațul meu, un gest cochet pe care îl salut, apoi se aplecă pe spate. „Ești aici cu tipul ăla de la bar care e gata să mă blesteme?” Întorcându-se, Oliver se sprijină de bară cu brațele încrucișate ferm pe piept. Da, cu siguranță pare capabil de crimă. Expresia lui este ciupită – ochi distructivi în timp ce mă privește cu o furie nejustificată. "Nu, nu sunt. Este complicat." „Ei bine, sunt aici dacă complicația nu mă omoară mai întâi”, îl tachinează el. Îi ating brațul, mulțumindu-i înainte ca Lana să mă tragă de pe ringul de dans pentru o pauză de baie. „Oh, dragă, te joci cu focul”, spune ea de îndată ce suntem în baie. „Cum pot să mă joc cu focul? Oliver și cu mine nu suntem nimic. Prin urmare, orice incendiu este fapta lui și problema lui.” "Sfat?" întreabă Lana în spatele ușii cabinei. „Nu aștepta până nu este prea târziu. Până când vă răniți amândoi unul pe celălalt și nu mai există cale de întoarcere.” Ea se înroșează și iese, spălându-și mâinile și verificând-o rapid inventa. Înapoi în zona barului, Lana se întoarce direct la locul unde sunt așezați Sebastian și Oliver. Sebastian se aplecă spre ea, șoptind ceva care o face să chicotească. Sebastian o adoră pe Lana și mă întreb dacă voi avea vreodată ceea ce fac ei - această iubire necondiționată care le pare atât de lipsită de efort. Chem barmanul să-mi servească o altă băutură, ceva foarte greu. „Așa că mă gândeam”, spune Lana, cu un rânjet plin de cunoștință pe față în timp ce se poziționează între Oliver și mine, trăgându-ne mai aproape. „Olly trebuie să meargă în Colorado. Cine cunoaște Colorado mai bine decât tine? De ce nu o faci o excursie? Voi doi. Este o modalitate grozavă de a consolida o prietenie. Înlătură toate problemele... dacă știi ce vreau să spun? Și în plus, a făcut Sebastian ți-a spus vreodată că așa ne-am cunoscut? — Nu a făcut-o, mormăi eu, dezamăgită de sugestie. „Peste o anvelopă deflată.” Ei râd. Între timp, ochii mei se îndreaptă nepăsător spre Oliver. Expresia lui se schimbă, înclinarea capului lui dându-mi o vedere completă a zâmbetului pe jumătate care îi încorporează în prezent buzele. Îi alunec o lovitură și număr până la trei până când o coborăm amândoi dintro singură mișcare. "Deci ce crezi?" îi spun, ignorând arsura care îmi trece prin gât. „Excursie pe drum... doar tu și cu mine? Cimentează așa-zisa prietenie și rezolvă problemele.” — Ai fi dispus să te întorci acasă? Nu m-am gândit la asta, profitând de șansa de a „cimenta prietenia noastră”. Gândul de a merge acasă vine cu sentimente amestecate. Tatăl meu își va flutura cu degetul I-am-ți-am-zis-că-n-ai-ai-ai-ai. Totuși, dintr-o dată, înconjurat de prieteni buni și loiali, am această explozie de încredere. Asta e viata mea. Toți cei din jurul meu trăiesc viața în condițiile lor, așa că de ce sunt eu diferit? Pot sa fac asta. Înfruntă familia mea o dată pentru totdeauna. „Da”, anunț eu mândră. Oliver ar avea o față de înger dacă buzele i s-ar despărți și nu ar fi luminate cu un rânjet răutăcios. Ridicându-și un alt pahar de shot la buze, îl coboară dintr-o singură mișcare, alunecându-și limba de-a lungul marginii, gustând sarea în timp ce privirea lui rămâne fixată asupra mea. Habar n-are ce îmi face — dărâmând fiecare zid din interiorul meu cu mișcarea pură a limbii. „Bine, dar conduc”, cere el, alunecând încă o lovitură spre mine. „Nu e nicio fată la volanul meu.” Idiotule. "Tot ceea ce! Oricum, nu vreau să-ți conduc penisul mobil.” Îi stârnește o reacție – un zâmbet în timp ce îmi face semn să-mi beau shot-ul. — Pregătește-te, Gabs. Ori mă vei iubi, ori vei urî odată ce ajungem în Colorado.” Partea înfricoșătoare este că știu că asta va merge într-un singur sens. Nu pot să-l urăsc. Nimic nu m-ar putea face să-l urăsc. Va fi doar o chestiune de timp când se va legăna în sens invers. Și cel mai rău este că suntem deja la jumătatea drumului. Şaisprezece Oliver „J Isus Hristos, femeie. Ce vă ia atât de mult?” Trantesc din nou în claxon, strigând lui Gabriella să se grăbească dracului. De ce femeile, în general, își iau o veșnicie să facă lucruri, mă depășește. eu ai o geantă împachetată — strictul necesar. În ritmul cu care merge, totul, în afară de chiuveta de bucătărie, va trebui să fie încărcat în spatele acestui Jeep. Ea țipă înapoi, informându-mă că va fi gata într-un minut. Minutul respectiv este deja o prelungire față de cele cincisprezece minute pe care lea cerut acum o oră. Femeile sunt dureri în fund. O dubă maro marcată cu numele UPS trage în bordură. Sărind de pe scaun, șoferul, în pantalonii scurti îndoielnici, îmi aruncă un pachet și îmi cere o semnătură. — Presupun că nu ești Gabriella? întreabă el rîchind. „E înăuntru și își face bagajele pentru luna de miere”, mă laud, bucuros că am o minciună. „Tocmai ne-am făcut autostop, așa că este timpul să întemeiem o familie. Știi cum e, amice.” Expresia îi scade. Plăcărașul trebuie să se îndepărteze și, judecând după tonul meu arogant, își dă seama și nu mai spune niciun cuvânt, întorcânduse la duba lui și decolând în grabă. Mă îndrept spre casă, o găsesc pe Gabriella plimbându-se în cercuri, vorbind singură în timp ce face liste mentale. Tot ce pot auzi este verificarea cuvintelor repetate de mai multe ori. Se oprește la bucătărie, observând imediat pachetul maro din mâna mea. „Hai să mergem la drum.” Schimbă rapid subiectele, ignorând coletul, scotocind încă o dată prin poșetă. „Nu vrei să vezi ce este în pachet?” "Poate aștepta." „De ce nu-l deschizi?” Întreb, curios ce i-a trimis prințul fermecător acum. „Ce trebuie să ascunzi?” „Bine”, răspunde ea, rupând banda. Înăuntru se află o altă cutie. O rupe și pe aia, iar înăuntru stă o altă cutie. Apoi , ea trage panglica pentru a dezvălui o cutie mică albastră cu numele Tiffany & Co. imprimat pe ea. Deschizând cardul, ea îl citește încet și constant. O urmăresc cu atenție, fiecare expresie, încercând să-i citesc gândurile pentru că femeia mă omoară încetul cu încetul, iar gelozia mea nejustificată își ridică din nou capul urât. Arsura este agonizator de lentă. Se târăște prin pereți și în piept, cu cuțitul în mână, gata să-mi înjunghie inima într-un milion de bucăți până când răzbunarea este iminentă. „Ei bine, suspansul mă omoară.” Bat din palme cu un zâmbet prea fals. „Deschide cutia.” "Nu, este in regula." Ea zăbovește, eliberând un oftat. "Bine în regulă." Într-un ritm lent și dureros, ea deschide cutia, iar înăuntru stă un inel cu diamante, un inel de logodnă, mai exact. Nu pot să-ți spun ce naiba de tip, dar sentimentul lovește egoul meu învinețit. „Presupun că ai mai văzut acest inel”. Ea dă din cap. „Hai, îmbracă-l”, îl constrâng. „Nu am de gând să-l pun”, urlă ea, frustrată. „Am nevoie doar de...” „Timp”, spunem noi în același timp. Tăcerea răsună în bucătăria mică. Călătoria noastră a început deja prost și avem un drum de cincisprezece ore înaintea noastră. „Știe el că ești în această călătorie cu mine?” Gabriella nu răspunde, răspunsul ei de obicei plin de duh este puțin. „Știe el că te întorci?” Mai multă liniște. „Deci spune-mi, ce știe el?” Întreb, frustrat că purtăm chiar această conversație. „Nimic”, mormăie ea, momentan dincolo de cuvinte. „Nu știe nimic pentru că nu am mai vorbit cu el de peste o săptămână. Acolo... ești fericit?” "Sunt fericit?" Repet, tonul meu strâns în sarcasm. „Drăzneala ta de a cere așa ceva. M-aș bucura dacă i-ai spune să ia dracu imediat, să-i spui că ne-am sărutat și măcar să recunoști că suntem prieteni. "Ce vrei de la mine?" strigă ea, băgând fructe în geantă de parcă ar muri de foame în mașină. „Mi-am limitat comunicarea cu el. Creez cât de multă distanță pot. Acum dă-mi spatele, sau nu vom ieși niciodată de aici.” Ea ignoră privirea mea persistentă, își ia geanta și cere să plecăm acum . Pentru prima oră a drumului, Gabriela nu scoate o vorbă, făcându-mă să regret această călătorie. O simplă călătorie cu avionul ar fi fost mult mai confortabilă decât tensiunea din interiorul acestei mașini pe care o poți tăia cu un ferăstrău cu lanț. Frustrarea mea crește, așa că pornesc stereo și încep să cânt cu Bon Jovi. Este o melodie clasică și o melodie de eliberare a tensiunii în același timp. „Cânți versurile greșit”, îl mustră ea, încrucișându-și brațele în semn de sfidare. „ Nu face diferența dacă reușim sau nu.” „Asta am cântat”, răspund eu. „Nu... ai spus gol sau nu .” „Știi, pentru cineva care pretinde că are nevoie de spațiu, cu siguranță ai o mulțime de lucruri goale pe creier.” „Nu, ai dezbrăcat pe creier”, bâfâie ea, încrucișându-și brațele. „Nu mam dezbrăcat niciodată pe creier în afară de acum pentru că cânți versurile greșite!” „Ce ți-a urcat în fund și a murit, Gabs? Acea perioadă a lunii?” Ochii ei sunt un cuțit îndreptat direct în pieptul meu, vârful ascuțit Săpând mai adânc. — Călci pe gheață subțire. Ea este o țintă ușoară. Apăsați un buton, iar restul sistemului mecanic eșuează. M-am plictisit, iar această ceartă a însuflețit această călătorie banală. Există doar atât de mult deșert la care te poți uita înainte să începi să înnebunești. „Folosiți unul dintre acele lucruri cu ceașcă? Argh, sora mea mi-a spus despre asta... Am fost absolut mortificată.” Gura Gabriellei îngheață larg deschisă într-o expresie de surprindere uluită. „Nu vorbim de perioade. Perioadă." Este imposibil să nu o înțepe în continuare. Este al naibii de sexy când își încrucișează brațele, împingându-și sânii în această ipostază de triumf. „Lasă-mă să ghicesc, o fată? Nu mă consideri cineva care-și împinge un tampon în puroi...” „Opriți mașina chiar acum!” Mă opresc pe marginea drumului și opresc motorul. Praful umple aerul din jurul nostru, așezându-se în cele din urmă câteva clipe mai târziu. Întorcându-se spre ea, furia ei s-a transformat într-un fel de fiară sălbatică. „Trebuie să stabilim niște reguli. Bine, amice?” mă încântă. „Prie... ah.” „Primul, nu vorbim niciodată despre ciclul meu, menstruații, tampoane sau cupele Doamne ferește...” "Hei!" Îmi pun mâinile în aer. „Doar atingând acea latură feminină. Este important pentru mine să știu când este cel mai bine să te evit.” „Al doilea...” Ea ridică două degete. „Dacă suntem în această călătorie împreună, este strict platonic. Nu înseamnă nicio referire la gol, sex sau fund. Afacere?" Îmi întind degetul mic, scuzându-mi buzele. "De ce faci asta?" Ea se uită confuză. "Jur pe rosu. Nu asta faceți voi, fetelor?” "Ah da. Când ai zece ani”, își bate joc de ea. „Doamne, ești o durere în fund.” — Nu ai spus nicio referire la fundul tău. "Doar condu." Cu un zâmbet mulțumit, pornesc motorul și pornesc din nou stereo. Cu problemele noastre suficient de difuzate pentru a ușura tensiunea dintre noi, sunt surprins când telefonul meu începe să sune prin Bluetooth, iar numele Bianca luminează intermitent pe ecran. Vorbește despre sincronizarea proastă. Nu am mai vorbit cu Bianca de când am plecat din Australia, dar se vorbește pe stradă că ea îmi urăște curajul, iar despărțirea a lovit-o puternic. Acest apel poate avea două moduri. — Ai de gând să iei asta? — Nu, îi spun eu ferm. "De ce nu? Ai ceva de ascuns?” Dau clic pe butonul de răspuns, rapid să demonstrez că nu am nimic de ascuns. „Bună, Bianca.” „Olly”, o salută ea destul de prietenoasă, cu vocea exact așa cum îmi amintesc. „Este un moment prost pentru a vorbi?” „Ah... un fel. Pot să te sun înapoi în seara asta?” „Sigur, sună bine...” Bianca face o pauză, urmată de un sunet târâit. „Mi-e dor de tine, Olly. Vorbește în seara asta.” Am dat capăt mai repede decât poți spune „incomodă”. Lângă mine, Gabriella este încă moartă. Privirea ei este fixată pe drumul dinaintea noastră. Nu există o singură mișcare sau schimbare de expresie care să indice sentimentele ei. După ceea ce mi se pare un timp suficient de lung pentru ca ea să răspundă, am oprit tăcerea ridicând muzica înapoi. Zece minute mai târziu, ea se întinde mâna și întoarce cadranul în jos. „Am lăsat inelul de logodnă acasă, ca să știi.” „M-am gândit că nu o porți.” „Nu am fost niciodată de acord să mă căsătoresc cu Nicholas. Tatăl meu a dat de înțeles presei că ne-am logodit. Deci, orice ar fi acesta, nu este un triunghi amoros.” Cuvintele ei sunt atât de stânga. Stau în tăcere încercând să înțeleg termenul „triunghi amoros”. Ce înseamnă asta? E îndrăgostită de doi bărbați? „Ai spus că aceasta a fost o călătorie platonică, așa că presupun, și că nu vreau să fac un fund din tine și din mine, acest subiect este interzis.” „M-am gândit că ar trebui să știi.” „Ei bine, mulțumesc”, spun eu, încă nedumerit. „Bănuiesc că aceste informații sunt utile.” "De ce?" "De ce ce? „De ce este util?” ea împinge. Gabriella se străduiește din greu să-mi scape. Am aflat în ultima oră că starea ei de sus și de jos este obositoare, iar această conversație se ține cel mai bine oriunde, decât aici, în acest spațiu restrâns. Probabil că a avut menstruația. Aș lua-o totuși, de la spate, în fund. Nici o mufă drăguță nu ar strica. La dracu '! Mai bine te oprești chiar acum, dacă știi ce este bine pentru tine. „Știi ce, doar o să conduc. Există o oprire la o milă în față și poate ar trebui să ne oprim pentru prânz. Știi, lipsa de mâncare îi face pe unii să înnebunească.” „La fel și sexul”, mormăie ea pe sub răsuflarea ei. Îmi ascund zâmbetul, fericit să știu că ea suferă la fel de mult ca mine. Oprim într-o oprire de camion pentru prânz. Camionierii o privesc, mângâindu-și scobitorii de dealuri, în timp ce râsesc unul la altul în timp ce ea trece pe lângă ea, cu balansul șoldurilor mai pronunțat. De ce trebuie să poarte acei pantaloni scurți mă depășește. Trebuie să fie noi. Nu i-am văzut niciodată rochia atât de scandaloasă . Garderoba ei constă în principal din ținute pe care le vezi că le poartă femeile într-un club de țară, fără îndoială influența familiei ei bogate. „Poate ar trebui să te schimbi?” îi spun, aruncându-i o privire de moarte tipului cu flanela roșie. „În ce? E cald afară”, se plânge ea, trăgându-și rezervorul de pe stomac pentru a permite aerului să curgă. „Nu ai blugi? Sau ceva mai puțin...” „Mai puțin ce?” Ea ridică sprâncenele. „Continuă, mai puțin ce?” Nu are rost să continui cu cea mai încăpățânată femeie care a existat vreodată. Aproape că o împing pe ușă în restaurantul cu aer condiționat, care servește mâncare destul de discutabilă. Comandăm doi burgeri, împărțim o farfurie cu cartofi prăjiți și, când intră camionerii, decid că trebuie să plecăm de aici. S-ar putea ca Gabriella să nu înțeleagă cât de frumoasă este, pentru că fiecare bărbat de aici s-a întors să o verifice din cap până în picioare, dar dacă vreau să scap cu viață de aici fără să le înving expresia înmulțumită de pe față, trebuie să eliberăm pe cauțiune acum. "Știi ce? Am terminat. Să pornim la drum.” La trei ore după drumul nostru, în timpul unei ceartări în legătură cu filmul Titanic pentru a stabili dacă Rose l-ar fi putut încăpea pe Jack pe ușă, care a durat mai mult decât am vrut să recunosc, becul motor se aprinde. "Ce s-a întâmplat?" întreabă ea, aplecându-se să vadă bordul. „Lumina motorului. S-ar putea să fie nevoie să găsim un loc mai aproape în care să stăm peste noapte în timp ce verific asta.” Își scoate telefonul, tastând ceva. „Este o pensiune la o milă mai jos. Vrei să încerci acolo?” Am niște cunoștințe despre mașină, dar nu suficiente pentru a trece peste noapte, fără posibilitatea de a fi blocat în mijlocul neantului. Am urmărit prea multe emisiuni de mister nerezolvate, multe dintre ele mi le amintesc din suflet. Această porțiune de autostradă nu este tocmai sigură. Pensiunea este o clădire mică, gri și roz, înconjurată de palmieri înalți, cu un panou pe care scrie Bârlogul Esmeraldei. Tragem în parcare, oprind mașina în locul vizitatorului. Sunt câteva mașini în jur, nimic prea ocupat. Cu bagajele în mână, intrăm în clădire și direct în mica zonă de recepție. Pereții sunt acoperiți cu tapet cu flori. Este cam înfiorător, dar va trebui să facă pentru noapte. O doamnă cu părul lung și cărunt iese din camera mică din spatele biroului. Ea oferă un zâmbet primitor, atingând crucifixul de aur care atârnă în jurul gâtului ei. La o privire mai atentă, există o statuie a Fecioarei Maria pe blat, iar pe cealaltă parte, un set de pisici ornamentale. "Bună." Gabriella zâmbește politicos. „Am avut probleme cu mașina și ne întrebam dacă am putea avea două camere?” „Îmi pare rău, dragă, avem doar o cameră. Domnul nostru veghează asupra noastră, știi.” Grozav, o sfințenie religioasă acoperită de pisici. Dacă vrem un loc sigur în care să dormim în seara asta, va trebui să ne prefacem că uniunea noastră este sfântă sub paza Domnului. „Ea înseamnă o cameră.” Îmi pun brațul peste umărul Gabriellei. „Soția mea este puțin răvășită cu sarcina și tot.” „Oh, draga mea, desigur.” Acest răspuns pare să o mulțumească pe doamnă, chipul ei luminându-i destul de bucuros. „Un copil este o binecuvântare de la Domnul. Avem o cameră cu dublă.” „Hm...” Gabriella deschide gura să vorbească, dar eu îi ciupesc repede partea laterală a mâinii, făcând-o să se încrunte. Gabriella începe să mormăie pe sub răsuflarea ei. — Ai ceva nervi pe tine, Madden. Încerc să mă faci să împart patul tău. Sincer, ești cea mai mare durere în fund.” Îi ofer cel mai inocent zâmbet al meu. Doamna ne duce pe hol, deschizând o cameră mică acoperită cu mai multe flori și pisici. Iisus Hristos. La naiba, acesta nu pare a fi locul în care să luăm numele Domnului în zadar. „Este atât de multă păsărică”, șoptește Gabriella. "Este ciudat." Încerc să-mi rețin râsul. Când doamna pleacă, Gabriella se uită la mine. „De ce ai spus că sunt soția ta?” „Semnul de pe tejghea avea o frază religioasă și, judecând după felul în care era pe cale să spună nu, fie mințim, fie dormim în mașină.” „Deci, trebuie să dormim împreună.” „Ei bine, dragă, dorința ta este porunca mea.” Mă împinge râzând. „Ești în stânga. Nicio afacere amuzantă.” „Definiți o afacere amuzantă?” „Voi folosi baia. Comporta." Gabriella face ceea ce pare a fi unul dintre cele mai lungi averse din istoria averselor. Ea iese îmbrăcată într-un maiou negru și boxer roz. Judecând după cât de scunzi sunt, îmbrățișându-și fundul curbat, evident că nu se aștepta să defileze atât de mult piele în fața mea. În închisoarea băii, după ce mi-am făcut dușul și m-am oprit de mai multe ori să mă arunc, îmi ofer o discuție de încurajare atât de necesară. Stai pe partea ta a patului . Nicio afacere amuzantă – de reiterat. Dar apoi îmi amintesc de sărutul nostru. Cât de delicios a avut pe buzele mele. La dracu '! Pleacă de aici acum și controlează-te. Ieșind din baie, mă las pe pat. Sunt bătut. Conducerea m-a epuizat, iar acum, trebuie să stau întinsă în același pat, supravegheată de pisici și să-mi țin mâinile departe de Gabriella. Când luminile se sting, glumesc: „Ar trebui să port căștile cu anularea zgomotului?” Ea râde. Câteva minute mai târziu, ea șoptește: „Oliver?” „Da.” „Ți-e dor de... să joci fotbal?” Oft, cu ochii larg deschiși, ascultând sunetul inimii care se accelerează mai repede. "Tot timpul. Nu încetez niciodată să mă gândesc la asta.” Adevărul s-a eliberat. M-am născut pentru a juca, iar această călătorie este cel mai mare pas pe care l-am făcut până în ziua de azi, în ciuda posibilului rezultat de a nu-mi putea repara umărul. Nu există garanții și, în cele din urmă, aș putea să fiu rănit în mai multe moduri. „Crezi că vei putea juca din nou?” „Mă rog în fiecare zi că vreun miracol să mă facă să joc din nou”, spun, abia mai presus de o șoaptă. E liniște și o cunosc destul de bine încât să știu că procesează. „Gabs?” „Hmm…” murmură ea. „Ți-e frică să te întorci acasă?” "Da ceva de genul. Am avut atât de multe...” face o pauză, căutând cuvântul potrivit, „… distracție”. "Şi eu." „Ce zici de Bianca?” „Ce zici de Bianca?” replic eu. „Sunteți, băieți... um... încă...” intrerup repede. "Nu. A fost prima dată când am auzit de ea de când am plecat. Au fost peste. Acea barcă a navigat de mult.” "Oh." Oftă, vocea ei devenind mai blândă pe măsură ce se lasă noaptea și lumina lunii strălucește în camera mică. „Olly?” — Da, Gabs. Zâmbesc, admirând invocarea ei afectuoasă. „Poate că ai nevoie de acele căști cu anulare a zgomotului.” Sfinte rahat. Tocmai a spus ceea ce cred că a spus? Fiecare parte din mine vrea să spargă acest zid dintre noi. În schimb, mă rețin, reținându-mă. — Lasă-mă să te ascult, Gabriella, murmur eu. „Promit că nu te voi atinge. Nu decât dacă îmi ceri tu.” Mă întind pe spate, ascultând cu atenție în timp ce pătura se amestecă și gemetele blânde scânceau de lângă mine. Îmi întind mâna în pantaloni scurți – pula mea este tare la naiba din momentul în care m-am culcat în acest pat. Făcându-mă, mișcările mele sunt scurte, dar încep să crească pe măsură ce gemetele ei devin un șir de blasfemii plăcute, punctul culminant ei este pe punctul de a atinge. Aș putea să mă cățăr peste ea, să mă bag în ea și, în sfârșit, să revendic ceea ce am fost disperat să am din momentul în care am pus ochii pe ea la bar. Dar dacă vreau să o păstrez, să rămân în condițiile ei bune și să nu o pierd, trebuie să-i respect spațiul. Ea cel puțin mi-a dat asta. Gemetele ei devin aproape rugăminți și, cu fiecare lovitură, le oglindesc pe ale ei până când ea eliberează o respirație ascuțită, doar sunetul făcândumi corpul să tremure și să explodeze peste mâini și pantaloni scurți. Întunericul este luminat de stele strălucitoare, care izbucnesc la cusături în timp ce goana orgasmică se unduiește ca valurile. Sfinte naibii. Respirația îmi bâlbâie, senzația de furnicături încă palpită prin corpul meu chiar și câteva minute mai târziu. Mă doare să o ating, să o sărut de noapte bună și să mă alunec în ea pentru a-mi satisface poftele corpului. În timp ce respirațiile ne se uniformizează printre cuvintele noastre nerostite, aud încă o dată zvâcnirea păturii. „Olly?” şopteşte ea. „Da?” "Noapte bună." Un zâmbet mi se lărgește pe față în timp ce stau întins în întuneric. „Noapte bună, Gabriella.” Tortura de a fi a doua în așa-numita ei „viață” este ceva cu care nu pot trăi. În cuvintele ei, sunt egoist, arogant și nu mă mulțumesc cu a doua... Cel mai bun. Trebuie să o fac toată a mea. Nu am altă opțiune. Pentru că sunt îndrăgostit de ea. Şaptesprezece Gabriella este în interiorul meu se destramă. Realitatea de a fi într-o călătorie către casă ne aduce înapoi toate fricile nedorite pe măsură ce ne apropiem de Colorado. Capul meu este ca o bombă cu ceas – numerele care clipesc în roșu aprins, care îmi amintesc că timpul este esențial. Sau, bum, peste tot. Am explozii de lacune de memorie, toate datorate parțial lui Oliver și personalității sale care distrag atenția. Tânjesc aceste lapsuri. Mă scutesc de presiunea constantă care devine insuportabilă. Apoi s-a întâmplat aseară. Cu un bărbat care nu ar trebui să fie niciodată în ecuație. În dormitorul acela, nu știu ce m-a cuprins. Toată acea chemare a Biancai m-a aruncat într-un strop. Din câte știu, el o vede în continuare pentru că are o viață acasă, o viață despre care nu știu nimic pentru că el o oprește intenționat. Dar mi-a promis că nu se întâmplă nimic. Și aleg să-l cred. Întins acolo lângă el, știind cât de mult își dorește să meargă mai departe, dar respectându-mi limitele, mă face să-l doresc și mai mult. Oliver mă înțelege și nu trebuie să joc fata bună din jurul lui. El mă cunoaște mai bine decât oricine altcineva, o realizare care mă îngrozește. Îmi doream cu disperare să mă urc pe el aseară și să-i simt atingerea masculină pe tot corpul meu încordat. Totuși, acea vinovăție, cea care îmi oprește fiecare mișcare și îmi consumă conștiința, nu poate să-i dea decât atât de mult. Nu este ceea ce vrea el. Sunt sigur că vrea să mă ducă în uitare. Dar poate că ceea ce i-am dat a fost mai mult decât am dat vreodată cuiva altfel. Intimitatea pe care am împărtășit-o, momentul privat în spatele ușilor închise, asta a fost un act pe care mulți oameni, inclusiv eu, s-au simțit oarecum rușinați să se dezvăluie unei alte persoane. Nu mi-a luat mult, corpul meu reacționând la mișcările pe care le făcea în patul lui. Mi-am imaginat mâna lui frumoasă înfășurată în jurul penisului, fiecare lovitură și, în final, o explozie orgasmică. La lumina zilei, greutatea acțiunilor mele stă chiar în fața mea, îmbrăcată într-o pereche de pantaloni scurți din denim, o șapcă de baseball și un tricou alb. Cum poate să arate atât de irezistibil, dar atât de casual în același timp? Oliver nu a spus niciun cuvânt și nu m-a tratat altfel. Parcă aseară nu sar fi întâmplat niciodată și nu știu ce simt în legătură cu asta. Înainte să urcăm în mașină, îi rog să se oprească. "Despre seara trecuta -" „Nu trebuie să vorbim despre asta.” „Noi nu?” "Nu. Secretul este în siguranță cu mine.” Făcu cu ochiul. Parcă mi-a urcat în minte, mi-a citit gândurile, a luat notițe și a făcut totul bine, având în vedere circumstanțele neobișnuite și complicate. Poate că poate citi gândurile? Îi examinez fața — nu se modifică și nu pare diferit. Ești ridicol. Citiți mințile? El nu este Edward Cullen, pentru numele lui Dumnezeu. Îi mulțumesc zâmbind, urcând în mașină în timp ce îmi încleșt centura de siguranță pentru a începe următoarea etapă a călătoriei noastre. Oliver și-a petrecut dimineața verificând mașina pentru a se asigura că totul era la standard, încrezător că nu vom întâmpina probleme în ultima parte a călătoriei. Mecanicul orașului a sugerat să-l supraveghezi cu atenție. Conducem câteva ore, admirând priveliștea pitorească a munților, vorbind despre filme și puțin despre sport, ceea ce, minte, nu mă interesează deloc. Aduc adesea în discuție David Beckham – singurul lucru pe care îl știu despre fotbal, datorită aspectului său incredibil de frumos. Oliver își dă ochii peste cap, repede să sublinieze că obsesia mea a fost la limită înfiorătoare și că este suficient de mare pentru a fi tatăl meu, lucru la care m-am certat. A devenit un tipar al nostru – vorbim, râdem despre ceea ce conversam și ne certam pentru că nu suntem de acord cu ceva, urmat de tăcere de moarte. Chiar acum, ai putea să arunci un ac pe podea și să-l auzi că aterizează. Peste tot ce băutură este mai bună - Pepsi sau Coca-Cola. Prost. Toată lumea știe că este Coca-Cola. Tăcerea noastră continuă până când ajungem în statul Utah. Partea de sud a Utah este un ținut de o frumusețe neîntrecută și surprinzătoare. Se caracterizează prin peisaje contrastante de munți acoperiți cu zăpadă, gresie portocalie tăiată de eroziune în poduri, arcade și stâncă roșie sculptată ciudat. Mă relaxez pe scaun, uitându-mă pe geamul pasagerului și înglobând totul. „Bine ați venit în Utah”, rostește el. „Vrei să te oprești? Știi, vezi câteva site-uri?” „Eviți să mergi acasă?” Oliver întoarce capul să aștepte răspunsul meu, apoi se întoarce repede la drum. Sunt un prizonier eliberat condiționat, o brățară de gleznă legată de picior, iar apropierea de închisoare provoacă întoarcerea coșmarurilor rele. Anxietatea începe să mă paralizeze. Nu știu de ce sau cum a ales asta să mă consume chiar în acest moment. „Gabs? Te simți bine? Esti palid." Scutur din cap, aerul mi se îngustează în gât, făcându-mi imposibil să respir. Oliver se oprește și aud pietrișul scârțâind sub cauciucuri. De îndată ce mașina se oprește, se aplecă, punându-și mâna pe umărul meu și masândo cu ușurință. Închid ochii, dorindu-mi ca viața asta, viața mea, să fie diferită. „Sunt confuz”, șoptesc eu, cu vocea mișcată. — Nu știu nimic diferit, Oliver. Am fost crescut într-o lume a puterii și a banilor. Femeile nu își fac singur avere. Ei se bazează pe soții lor și devin soții trofeu.” Mă uit direct în fața noastră, nimic altceva decât drum deschis, deșert și posibilități nesfârșite. „Tu... ești diferit de ei”, mă bâlbesc, frecându-mi mâinile de coapse. "Lor?" „Tatăl meu, Nicholas…” mă opresc. „Mă faci să mă simt demn ca și cum aș merita ceva.” Mâna lui Oliver mă înfruntă pe obraz, o mângâiere blândă pe pielea mea încinsă. Simpla atingere mă îndeamnă să închid ochii. Cum poate fi aceasta? Într-o singură mișcare, un gest de bunătate, iar el mi-a calmat lumea și și-a frânat toată concentrarea asupra lui. „Uită-te la mine”, roagă el. Mă întorc cu fața la el, deschizând ochii dureros de încet. Ochii lui sunt plictisiți în mine, ajungând în fiecare parte a mea, aprinzând o flacără odată ce s-a stins. Respirația mea încetinește într-un ritm regulat, cu siguranță suficient pentru ca pielea mea să înceapă să se răcească și să mă pot concentra pe fața lui frumoasă. „Tu meriti totul. Și orice tip suficient de norocos să-ți spună al lui ar trebui să se închine pământului pe care mergi. Mă înțelegi? Nu simți nimic mai puțin decât atât.” Vreau ca Oliver să se închine pământului pe care merg. Îmi doresc cu disperare să-mi spună să mă întorc, să plec departe de aici și să-mi fac o viață pe cont propriu. Conduceți înapoi la oaza noastră, Manhattan Beach, unde viața este simplă, fără presiunea altora. „De ce trebuie să spui uneori cele mai perfecte lucruri? Ești enervant așa, șoptesc eu, coborând capul. „Pentru că vreau să te bag în pat, așa că mi se pare cel mai simplu mod de a o face.” Îi plesnesc pe umăr, iar el mă apucă de mână, sărutându-i partea laterală. — Vorbesc serios că meriti, Gabriella. Dacă e ceva ce am învățat de-a lungul anilor, lupți din greu pentru ceea ce îți dorești. Nu acceptați primul blocaj. Întotdeauna există obstacole – universul este dracu așa. Dar nu subestima niciodată puterea propriei valori de sine.” „Mulțumesc”, spun eu, sprijinindu-mi fața în palma lui. „Și despre chestia cu patul? Nu trebuie să mă ungi cu unt. Sunt deja cât se poate de unt cu unt.” Oliver râde, pornind motorul. „Am dezlănțuit fiara murdară din tine.” „Oh...” rânjesc. „Acest lucru s-ar putea înrăutăți, dar trebuie să conduci, iar eu trebuie să stau aici, ca să nu poată ieși nimic bun din vorbe murdare.” "Mă omori. Stii asta, nu?" Dau din cap, bucurându-mă de gândul că Oliver suferă la fel de mult ca mine. „Cred că ești într-o stare de disconfort.” „Dragă, disconfortul este o subestimare. Sesiunea noastră de preludiu, care se desfășoară de două săptămâni, mi-a înnegrit bilele albastre.” Pe măsură ce mașina începe să circule, nu pot să nu vreau să pun întrebarea, curiozitatea mă omoară. „Deci, nu ai mai fost cu nimeni altcineva din noaptea în care ne-am întâlnit?” Oliver scutură din cap, ținându-și ochii pe drum. „Este cel mai mult timp fără de care ai plecat…” scap, incapabil să rostesc cuvântul gravat în curiozitatea mea. El dă din cap, tot fără să spună nimic. „Am îmblânzit-o pe târfa din tine?” „Ai făcut ceva... asta e sigur.” Mă așez pe spate pe scaun cu un zâmbet mulțumit pe buze. Un șir de cântece vine, dar sunt pierdut în uitare, mintea mea rătăcind la posibilitatea ca noi . Cât de diferită ar fi viața. Am locui în Manhattan Beach, ne-am bucura de zile nesfârșite de a fi unul cu celălalt. Dar apoi, ca un strop de apă rece, realitatea ar fi cu totul alta. Oliver își dorește înapoi cariera de fotbalist, ceea ce înseamnă că, dacă este o posibilitate, va fi în primul avion înapoi în Australia. La un milion de mile de aici. Și am propriile mele bătălii. Fără bani, fără slujbă și fără acoperiș deasupra capului meu. Tatăl meu controlează fiecare aspect al vieții mele. Iar să-i las controlul nu m-ar lăsa fără nimic. Îi spun lui Oliver să continue să conducă. Indiferent unde ne oprim sau vizităm, nu voi putea evita realitatea de a veni acasă. Facem o cotitură și mergem pe strada mărginită de copaci. Fiecare copac care trece îmi face stomacul să se răstoarne, starea de rău mi se prinde în gât când pielea începe să se târască de căldură. Fiecare sentiment care mă consumă când locuiam aici se întoarce ca o minge uriașă de demolare. Libertatea propriilor mele alegeri dispare la vederea casei mari din cărămidă întunecată care apare în stânga mea. Oliver încetinește, oprindu-se în fața porților înalte de fier cu inițialele EC. Căminul aparținuse stră-străbunicului meu, Elias Carmichael, și a transmis-o de-a lungul generațiilor. Tatăl meu, în ciuda comportamentului său de control, nu putea controla singurul lucru pe care și-l dorea cu disperare – un fiu pe care să-l numească pe al său, care să poarte numele. „Este o proprietate frumoasă”, spune Oliver. „Arată ca o închisoare.” Îmi amintesc că m-am uitat pe fereastra dormitorului meu când eram copil mic, fără a ține seama de lumea în care aveam să crească. Mi-aș petrece nenumărate ore privind peluzele verzi delicioase, perfect îngrijite datorită echipei noastre de grădinari și a obsesiei mamei mele de a menține acest lucru. proprietate. Am crezut că totul este frumos. Mă uitam la cer, vedeam puritatea norilor neatinse și visez lucruri care mă făceau fericit. Dar apoi, am crescut și mai înțelept. eu a început să-l văd pe tatăl meu așa cum era – un dictator, un om stăpânit de imagine și bogăție, iar mama i-a urmat urmele și i-a imitat pașii. „Deci, când pot să cunosc familia?” Mă întorc să-l înfrunt, sfâșiat între nevoia de a intra și de a-i spune tatălui meu că am terminat cu stăpânirea lui asupra mea sau pur și simplu fug și uit că această viață există. „Nu pot... nu pot...” am grăbit, panicată. Oliver își sprijină mâna pe a mea. "Glumeam. Probabil că ar trebui să te pun mai întâi în pat și să văd dacă meriti bătaia de cap.” Un zâmbet scapă și un pic de tensiune se eliberează. „Nu cred că pot intra acolo.” „Atunci nu. Nimeni nu ține un pistol la cap.” „Atunci unde să mă duc?” Oliver pornește motorul, aruncând mașina în marșarier. „Putem trage o Thelma și Louise chiar acum. Lumea este stridia noastră, iubito.” Stomacul îmi izbucnește în râs, chiar gândul la Oliver îmbrăcat ca Louise mă prinde cu ochiuri. „Vreau să știu cum ai văzut măcar acel film?” Râd. „O mamă obsedată de Susan Sarandon, un tată îndrăgostit de Geena Davis și două surori. Așa." „S-ar putea să fiu o regină a dramei uneori, dar prin toate măsurile, o putem reduce la un nivel. Ce-ar fi să mergem undeva? Este ceva ce mi-ar plăcea să-ți arăt.” Zâmbește, ducându-și degetul mare pe buza mea de jos. — Îndrumă-te, Gabs. Optsprezece Oliver Stăm aur. pe coridorul lung, strălucitor, cu privirea la monumentul mare sculptat în Statuia seamănă cu un copil, cu un zâmbet larg gravat pe față. În timp ce îmi las capul în jos, citesc inscripția de pe placă. Se referă la deschiderea aripii de cancer pentru copii în interiorul spitalului în care ne aflăm. „Numele tău”, spun eu, continuând să citesc în timp ce îmi procesez gândurile. — Ai deschis această aripă? Gabriella își trece în tăcere mâinile de-a lungul piciorului statuii, cu un zâmbet reflexiv. Există o aură în jurul ei. Ea pare în largul ei cu gândurile ei, spre deosebire de femeia de obicei tulburată cu care m-am obișnuit. „Când am părăsit facultatea, am început să lucrez la fundații și organizații de caritate împreună cu mama mea.” Expresia ei se schimbă de la un zâmbet grațios la unul de tristețe. „Mama face asta pentru a se face să arate bine. Nu-i putea păsa mai puțin de bunăvoința și cauza caritabilă. Totul cu ea este despre susținerea numelui Carmichael.” „Sună splendid”, rânjesc eu. „În urmă cu aproximativ doi ani, unul dintre chirurgii cardiaci care dona adesea sume considerabile de bani pentru evenimentele noastre a avut un fiu. A fost diagnosticat cu leucemie la vârsta de cinci ani. Dr. Chan și familia lui au contribuit mereu și m-am simțit neajutorat, dorind cu disperare să-i ajut pentru că timpul era esențial. Așa că, am pregătit cel mai mare bal de caritate din județ și am chemat fiecare asociat al tatălui meu să participe și să doneze. Am strâns suficienți bani pentru a deschide această aripă pentru a o face cât mai confortabilă pentru copii și familiile lor în timp ce au trecut prin chimioterapie.” Sunt șocată, incapabil să pun cuvinte cap la cap pentru a exprima cât de uimitoare este această femeie pentru că a adus toate acestea la viață pentru a ajuta familiile aflate în nevoie. În timpul petrecut împreună, ea nu a menționat niciodată în detaliu ce a făcut acasă, aproape ca și cum ar fi păstrat intenționat secretul din cauza rușinării. Departe de realitate. Ar trebui să strige asta de pe acoperișuri. "Tu ai facut asta? A deschis aripa... această aripă a spitalului? „Da, vreau să spun, nu banii mei, dar da. A fost un an greu și multă muncă, dar recompensa o depășește.” „Și băiețelul?” Zâmbetul ei se estompează rapid, colțul ochilor clipind în timp ce își drese glasul. „Nu a reușit.” Amândoi stăm liniștiți, incapabili să alcătuim o propoziție pentru a îndepărta tristețea din acest moment. Viața este nedreaptă și are un mod crud de a le dezlipi pe oameni de sufletul lor. Am fost norocos în viață să nu fi pierdut niciodată pe cineva apropiat. „Tatăl meu numește aceste petreceri frivole. Indiferent ce fac, nu este niciodată suficient de bun. Înainte de facultate, mă gândeam să studiez medicina, dar am considerat că este mai degrabă inutilă, deoarece nu ar distra ca o fiică să nu se căsătorească și să se stabilească în viața aleasă pentru noi.” M-am simțit tresărind. Mențiunea tatălui ei care îl controlează încă bate o coardă. Îl iubesc pe ta, dar dacă mi-ar fi spus vreodată să nu joc fotbal, nu l-aș fi ascultat niciodată. Dar asta e diferența dintre tatăl ei și tatăl ei — tata nu mi-ar fi cerut niciodată să fac ceva ce nu vreau să fac. „Oliver?” "Da." "Voi fi bine." „Știu”, îi spun, deși o parte din mine știe că încă nu este suficient de puternică. Va fi nevoie de un miracol pentru ca ea să crească o coloană vertebrală, iar timpul se scurge rapid. Am simțit că trebuie să fie singură, să-și dea seama prin această mizerie pe care ea o numește viață. Este ceea ce trebuie să fac când sunt confuz. Singurătatea pentru claritate mă ajută întotdeauna să câștig perspectivă. „Trebuie să fac asta.” „Da, dar știi asta”, îi reamintesc. Ea respiră adânc, zâmbind în timp ce mângâie placa. „Oliver?” „Hmm…” „Vreau să fiu acolo cu tine mâine dacă mă lași.” O parte din mine începe să se închidă, emoția crudă a realității de mâine izbindu-mă puternic și repede. Nu pot să vorbesc despre asta sau să-mi las gândurile să-mi strică în fața ei. "Voi fi bine. Nu vă faceți griji. Sunt un băiat mare.” "Oh, bine." „Ascultă, ar trebui să mergem. Oricum, te sun când termin mâine.” Ea dă din cap, întorcându-se de la mine. La naiba! Am rănit-o. Ea vrea să fie acolo cu mine. Totuși, nu sunt pregătit. Mâine se face sau se sparge, iar dacă se va dovedi a fi pauză, nu voi fi pregătită ca ea să mă vadă prăbușindu-mă în nimic. Ne întoarcem spre Jeep și, fără un cuvânt, își ia geanta și îmi spune că va lua un taxi. Nu o opresc și nu-mi iau rămas bun. Stau într-un bar nu departe de hotel, înecându-mi durerile cu bourbon. Este cel mai apropiat - proximitatea se află la mică distanță de mers pe jos. Nu este nimic distractiv, un pic de clasă, dar totuși a servit bunurile de care am nevoie pentru a ușura tensiunea nervoasă care se formează din interiorul meu. Fata de la bar, blondă cu cele mai lungi picioare pe care le-am văzut de ceva vreme, începe să mă vorbească. Se aplecă, se joacă cu părul și își trece degetul pe buze de prea multe ori. E dornică. Aș putea să o am, pe care o contempl, dar o închid. Gabriella m-a răsfățat pentru oricine altcineva. Și o detestam pentru asta. O grămadă zbuciumată de bărbați intră, cerând chelneriței să-i servească. Sunt îmbrăcați în costume de designer — nenorociți cu aspect arogant. Cei care aparțin de pe Wall Street sforăiesc din fundul prostituatelor. — Hai, Gemma, servește-ne o rundă și poate îți dau ceva ca săptămâna trecută. Tipul se lovește de mine, fără a-și cere scuze. Nenorocitul dracului. El este cu un centimetru mai mic decât mine. Părul negru alunecat în lateral ca o păsărică. — S-ar putea să vrei să urmărești unde mergi, amice. El este surprins și își înclină capul cu ochii mari. Prietenii săi – grămada de ticăloși – chicotesc în spatele lui. „Tu nu ești de pe aici”, notează el cu amuzat întunecat. „Pierduți, nu-i așa? Îți este dor de cangurul tău?” „Da, așa ceva.” — Hai, Nicholas, lasă-l pe tip în pace. Numele a lovit o coardă. Făt Frumos. Mânia fierbe adânc în sistemul meu fierbinte ca lava. Se frământă înăuntru, flămând de distrugere și știu că este prea mult pentru mine să mă descurc. Presiunea acestei mări de furie mă va forța să spun lucruri la care nu vreau să spun sau să exprim gânduri pe care le-am înăbușit de săptămâni. Acesta este el? Tipul Gabriella este forțat să se căsătorească. Tipul cu care își va petrece restul vieții dacă tatăl ei își va descurca. Bărbatul care își va implanta sămânța și îi va oferi o familie pentru tot motive greșite. „Nicholas... Am mai auzit numele ăsta.” "Oh da?" „Da, un prieten de-al meu. Prieten bun. De fapt, l-a menționat ca fiind tipul căruia nu se va angaja.” Mă uit cum albul ochilor lui se transformă într-un negru pur, în timp ce irisii lui strălucesc verdeață. Privirea lui letală mă avertizează să stau în gardă, ceasul lui ticăie, iar timpul meu poate expira. Băieții din spatele meu îl enervează. Ochii mei se îndreaptă spre pumnul lui, strâns strâns, gata să se dezlănțuie. Într-un moment de săgeată, el aruncă un pumn, dar eu îl trântesc înapoi, blocându-l până când toți patru încearcă să mă sară. Cea scurtă și stupoșă mă bagă în gură. Gustul sângelui persistă în timp ce agenții de securitate intervin și cer să plec. Acesta este orașul lor, se pare, iar eu, ca vizitator nedorit, trebuie să plec de aici sau să plătesc prețul pentru a fi închis. La hotel, aproape că lovesc peretele de frustrare. Cel mai sigur ăsta a fost tipul pe care Gabriella se gândea să se căsătorească – nenorocitul care încearcă să o atragă cu cadouri scumpe într-o viață pe care nu și-o dorește. Cât de proastă trebuie să fie ca să nu vadă în ce se bagă? Un bărbat ar trebui să se închine pământului pe care merge ea. Atunci de ce nu? Se aude o bubuitură în ușă și, cu grijă să fie el, deschid încet. Atunci îi văd ochii sălbatici uitându-se la mine până când mă împinge pe piept. „Nemernicule”, țipă ea. „Ce tocmai ai făcut?” "Pe mine? Nu am făcut nimic! Așa-zisul tău logodnic era un ticălos și lam pus în locul lui.” „Știi cât de mult ai încurcat totul?” plânge ea, aruncându-și mâinile în aer ca o femeie nebună. „Plănuiam să... știi ce, nu contează?” „Plănuiți să faceți ce?” "Nimic. Nimic nu mai contează acum.” „Oh, așa e... Domnișoara Scaredy Cat este prea înspăimântată ca să-i înfrunte tatăl ei și ticălosul logodnicului. Continuă, atunci... fugi, fugi înapoi la banii tăi pentru că asta contează aici, nu? „Oh, de parcă ești mai bine. Ai sunat-o pe Bianca înapoi? Da, nu ești singurul cu schelete în dulapul tău.” "Doar pleaca." Ea pleacă, trântind ușa în urma ei. Îmi trec mâinile prin păr, mergând spre uşă, disperat să o aduc înapoi la mine. Am fost un idiot să spun lucrurile pe care le-am spus. Aceasta ar fi trebuit să fie lupta ei, nu a mea, și probabil că am dat naibii. Apoi a spus că „planifică”. Plănuiești să faci ce? Lasa-l? Lasă această viață în urmă. Hai sa fugim impreuna? Dacă nu sunt pregătit pentru asta? Am propriile mele probleme la care să mă gândesc. Poate nu am nevoie ca ea să-mi încurce totul . Am nevoie de concentrare sută la sută, iar să mă îndrăgostesc de Gabriella o schimbă rapid într-un loc pe care nu sunt sigur că vreau să-l explorez. Gândurile îmi dau lovitura de bici. Încălcarea mea momentană în care îmi pare rău pentru ea este umbrită de furie. Cum îndrăznește ea să mă acuze că am încurcat totul? O să-i spun dracului cât de greșită. Nu încurc ceea ce este deja o prostie colosală. Tragând ușa deschisă, mă opresc pe loc. Gabriella stă sprijinită de cadru, pielea pete de lacrimi ieșind din ochii ei frumoși. Bărbia îi tremură, capul căzut în timp ce se uită sumbru la podea. Eliberând un oftat greu, mâna mea se întinde spre a ei, împletindu-mi degetele până când ea mă prinde. Nu spunem niciun cuvânt, tăcerea dintre noi mai tare decât strigătele noastre de acum câteva clipe. nu mai pot rezista. Mi-a dărâmat pereții și s-a târât înăuntru, într-un loc pe care nu îl are nicio altă femeie. Și acum, refuz să mă abțin. O vreau. Toată ea. O trag înapoi în cameră și, cu ușa închizându-se în urma noastră, sunt gata să lupt pentru ceea ce ar trebui să fie al meu. Nu a prințului fermecător. Nu al altcuiva. Pur și simplu tot al meu. Nouăsprezece Gabriella Într -un moment fierbinte, fiecare sărut devine mai dur, mai agresiv și mai solicitant. Oliver vrea să mă dețină, dar într-un fel nu am știut niciodată că vreau să fiu deținut. Poruncile lui sunt egoiste. Vrea să exploreze fiecare parte din mine de parcă timpul s-ar scurge. Abia suntem la început. Împotriva peretelui, lângă uşă, mă mototolesc sub atingerea lui. Fiecare linsă și mângâiere interzisă a pielii mele înfierbântate mă face să geme mai tare între sărutările noastre grele, trimițându-mă în uitare. Îmi respiră numele, „Gabriella”. Fiecare silabă se târăște de buzele lui cu un mârâit animal care persistă în timp ce el se coboară pe corpul meu, sărutând locul dulce dintre sânii mei. Îl implor să se întoarcă la gura mea, dar mă răzgândesc rapid în timp ce își împinge buzele pe sutienul meu, jucându-se cu sfarcurile mele deasupra bluzei mele. Mâna lui coboară pe pieptul meu, peste stomac și se sprijină pe coapsele mele. Fusta mea este ridicată, așezată în jurul șoldurilor, expunându-mi între picioare. Respirația mi se blochează când Oliver mă strânge de încheietura mâinii, aruncându-mă pe pat. Tiresc de încântare în timp ce capul meu lovește perna, ascultându-l fără să se gândească sau să ezit, fără a ține seama de orice în afara acestei camere. „Avem toată noaptea”, șoptește el lângă lobul urechii mele, aplecânduse înainte și frecându-și penisul tare de spatele meu. Îmbrăcămintea noastră a devenit un obstacol și, în clipa în care îi aud cureaua clintând pe podea, trag adânc aer în piept pentru a controla focul care năvăli din mine. O bucată din el a rămas interzisă până acum. Parcă am așteptat o viață, prinși în propriile noastre dileme, prea orbi pentru a vedea ce lipsește. Nu-mi mai pasă de nimic altceva pe lumea asta în afară de el. Nu se va opri acum. Aștept cu răsuflarea tăiată, anticipând următoarea lui mișcare și atingere. Palmele lui zboară pe spatele meu, trasând contururile ca pe o hartă și făcându-mă să geme de încântare. Corpul meu se leagănă înainte și înapoi într-un ritm lent, așteptând cu disperare să intre în mine întreg și să mă umple. „Știi cât de mult am fantezie asupra ta? Exact așa, mormăie el, urmat de o mică lovitură de pielea mea încinsă. țip la senzație, surprins de cât de mult mă excită și îmi întărește simțurile. Îl implor în tăcere pentru mai mult, împingându-mă înapoi în Oliver și măcinat de el. „La fel cum am fanteziat eu asupra ta.” Cu fusta împinsă în sus de talie, îmi trage ușor chiloții în jos, țesătura de dantelă alunecând pe pielea mea sensibilă. Își ia un moment să-mi desfășoare picioarele și să se uite între ele, apoi îmi spune exact ce are de gând să facă. — Nu e prea târziu, Gabriella. Spune-mi să mă opresc acum.” „Nu vreau să te oprești.” "Sunteţi gata?" el întreabă pe un ton aspru. „Pentru că odată ce încep…” Dau din cap, abia reușind să stăpânesc dorința rapidă gata să se dezlănțuie asupra lui. Cu cât vorbește mai mult, cu atât acțiunile lui devin mai grele până când se prinde de o parte a taliei mele și mă răstoarnă, împingându-mă pe spate. Se aruncă deasupra mea, buzele lui izbindu-se de ale mele, sărutându-mă intim înainte să se tragă înapoi și să mă privească în ochi. Într-o singură privire, îl pot simți pe tot. Minte, trup și suflet. Bazinele de verde mă bea în totalitate, de parcă aș aparține numai lui. „De ce te uiți la mine așa?” Îmi țin vocea scăzută, conștientă de faptul că ochii lui nu i-au părăsit pe ai mei. "Eşti frumoasă." Zâmbesc, îngrijorat de nimic. Oliver dezlănțuie ceea ce a reținut, alunecându-se încet înăuntru. Gâfâi, conștient alarmant de mărimea lui. Își concentrează atenția înapoi pe buzele mele, sărutându-mă gura cu urgență și lăsându-mă fără o singură suflare de prins. Unghiile mele își croiesc spatele frumos și musculos. Cu fiecare mișcare pe care o face Oliver, cad mai adânc sub vraja lui, permițându-i să-mi devasteze corpul. Rezizându-se în genunchi, se urmărește mișcându-se înăuntru și afară, mușcându-și buzele în timp ce îmi desfășoară picioarele suficient încât să mă fac să tresar de durere. Omul ăsta mă vrea doar pe mine în acest moment și voi face orice pentru a-i face plăcere. „Spune-mi ce vrei, Gabriella...” „Tu”, geam eu profund. "Voi toti." Ochii mei se închid, așteptând ca el să mă ia mai tare în chinurile culmei lui. Doar gândul la asta mă ține pe nerăbdare și, doar cu prima lovitură, mă prind de pernă în spatele meu, sângele îmi pompează puternic și fiecare parte din mine furnică de încântare nebună. Îi strig numele în mod repetat, dorind ca acest moment să nu se termine niciodată, implorând în tăcere ca universul să se schimbe și să deschidă porțile pentru ca noi să fim împreună. Deschizându-mi repede ochii, îi surprind nevoia disperată de a controla momentul, ținându-și la loc orgasmul iminent până când îl va învinge. Strângerea mâinilor lui este strânsă de talia mea, lovindu-se în mine până când gemetele lui încetinesc, iar șoldurile îi urmează indicația. El cade lângă mine, amândoi fără suflare și neclintiți de ceea ce tocmai sa întâmplat. Cu doar o slabă strălucire a lunii care strălucește în afara ferestrei hotelului nostru, continuăm să stăm în întuneric într-o tăcere totală. Nici unul dintre noi nu are nimic de spus decât să ne întindem unul în brațele celuilalt. Oliver îmi urmărește brațul cu vârful degetului, făcând firele mici de păr să se ridice pe cap. Tragând cearceaful din calea mea, mă deplasez peste corpul lui și mă încarc pe el pentru a-mi oferi o vedere mai bună. El continuă să stea întins acolo, frumos întins cu brațul sub cap, mușchii îndoindu-și cu un zâmbet mulțumit. „Ce ai pentru mine, iubito?” „Ai auzit că nu ești fan cowgirl?” tachinez. „Sunt un fan al oricărui lucru care te implică”, răspunde el pe un ton delicios. „Sunt, în lateral, în spate, în genunchi…” Mă aplec înainte, punându-mi gura pe a lui, disperată să-l gust din nou. El nu se reține, sprijinindu-și mâinile pe șoldurile mele în timp ce îmi macina corpul de penisul lui. Lăsând un geamăt lung, mă ridic, arcuindu-mi spatele și expunându-mi complet corpul gol. Sub mine, devine din nou dur, alunecând el însuși atât de ușor. Oliver este nesătuos. Dorința lui animală de a fi în mine mă lasă din nou complet fără suflare. Nu am fost cu mulți bărbați sexual, dar nimeni nu se compară cu el. Nimeni nu m-a făcut să simt niciodată lucrurile pe care le-a făcut să le simt în interiorul acestor patru pereți. Când se smulge din mine, continuăm să stăm perfect nemișcați, inima lui batându-mi spatele în timp ce își înfășoară brațele în jurul meu din spate, o amintire a cât de real a devenit totul. „Vino cu mine, te rog... la întâlnirea mea de mâine”, murmură el în părul meu. Mă sprijin pe cot. „Chiar vrei să fiu acolo?” „Eu... am nevoie să fii acolo.” Cu un zâmbet mulțumit, mă întorc și îmi așez capul pe pieptul lui. Știu cât de greu i-a fost să se deschidă, să-mi permită să fac parte din ceva atât de aproape de inima lui. Și dacă aș putea să-i spun cât de mult înseamnă acel gest pentru mine, cum cele trei cuvinte care mi se târăsc până la vârful limbii vor cu disperare să-i spun că îl iubesc. Cu toate acestea, cuvintele sunt doar atât. Nu mai există întrebări, nu mai există ezitare. îi voi arăta. Și primul pas va fi să-i spunem lui Nicholas că am terminat oficial. Douăzeci Oliver Înconjurat de reviste expirate, stau în sala de așteptare, urmărit de o recepționară cu ochelari atât de groși, încât mă mir că mă poate vedea. Mintea mea începe să rătăcească spre noaptea trecută. Gabriella la mila atingerii mele. Fiecare centimetru din corpul ei perfect sub mine. Gustul pielii ei catifelate pe vârful limbii mele. Ea este tot ceea ce mi-am imaginat că este în acel moment, dacă nu depășind fiecare fantezie. M-a rugat să o iau în toate modurile posibile. Să-i exploreze corpul în moduri în care știu că niciun bărbat nu se aventurase vreodată și am făcut exact asta. Nu am reținut nimic. Știu că am fost egoist, am luat-o dur de parcă ar fi a mea și trebuie să o întorc cu amenințarea de a nu o mai simți niciodată. Și poate că merită ceva adevăr. Până la miezul nopții, m-a lăsat în pace, promițându-mi cu o singură privire că ceea ce am împărtășit însemna pentru ea mai mult decât puteau comunica cuvintele ei. Am dormit ca un copil nenorocit după aceea. Deblocându-mi telefonul, mă uit la ecran pentru a miliona oară. Au trecut zece minute de ora întâlnirii mele, iar Gabriella nu se vede nicăieri. Îi trimit un mesaj, întrebând cât timp va dura și aștept răspunsul ei. Nu e nimic. Deci, încerc să sun, doar ca să ajung într-o fundătură. "Domnul. Madden, doctorul Fredricks ne vede acum. Îi zâmbesc recepționistei, ascunzându-mi dezamăgirea și mă îndrept spre cameră privind încă o dată la telefon, apoi la ușa principală. Nimic. Fără tragere de inimă, intru și mă așez. Dr. Fredricks începe prin a se prezenta pe sine, acreditările sale și aruncă câteva glume despre Harvard Medical School. În timp ce glumele lui par să fie o urmă pentru a mă face să mă calmez, am nevoie doar de răspunsuri. Nervii mi se declanșează, genunchiul mi sare sub masa mare de stejar. O mică mușcătură de insectă pe brațul meu începe să mă enerveze, degetele îmi scărpină în mod repetat fără nicio ușurare. Vorbește în detaliu despre rănirea mea, vorbindu-mă prin radiografii pentru ceea ce pare a fi pentru totdeauna. Încerc din răsputeri să mă concentrez. Acesta este mijlocul meu de trai aici, dar mintea mea continuă să se îndrepte spre Gabriella. Unde dracu este ea? Dr. Fredricks recomandă o intervenție chirurgicală specifică pentru a-mi corecta rănirea. El explică pe larg ce este implicat și care ar trebui să fie rezultatul dorit. Sar pistolul, punând întrebarea arzătoare. „Doc, voi putea să mă joc din nou?” Dr Fredricks își pune ochelarii pe masă, oferindu-mi un zâmbet liniştitor. „Oliver, sunt încrezător că intervenția chirurgicală, combinată cu o reabilitare extinsă, care va include odihnă completă și angajamentul pentru terapie fizică, te putem face să joci în opt până la douăsprezece luni. Douăsprezece luni fiind momentul ideal.” Vreau să-l îmbrățișez, dar, în același timp, o parte din mine a vrut să împărtășească acest moment cu Gabriella. Unde dracu este ea? Aceasta este vestea la care am sperat. Zburând în toată lumea, căutând cu disperare răspunsuri. Și să auzi asta? Înseamnă lumea pentru mine. Voi reveni în joc. „Îți înțeleg termenul limită și disperarea de a te întoarce pe teren. Acum, în mod normal nu fac acest tip de operație, dar, din fericire, am avut o anulare. Pot opera în două săptămâni. Se va face la Spitalul Universității din Colorado. Va trebui să-ți faci cea mai mare parte a reabilitării în State. Putem vorbi mai detaliat dacă doriți să fiți transferat într-un alt stat pentru a continua asta, atunci sunteți liber să vă întoarceți în Australia.” L-am sunat pe antrenor, spunându-i vestea. Îi aud ușurarea în voce și, la fel ca întotdeauna, el m-a avertizat să nu mă năruiesc, să urmez ordinele medicului, să dau jos fundul meu arogant și să nu mă împinge. Petrecusem încă o oră completând documente, dând acordul pentru operație până când termin. Luându-și rămas bun de la doctorul Fredricks, zăbovesc în sala de așteptare să-i sun pe mama și tata. „Olly, e minunat”, strigă mama peste difuzor. „Eu și tata vom zbura să fim cu tine. Fără ceartă, bine?” Dau din cap, deși ei nu mă pot vedea. Sunt încântat că vin. Nu există nicio șansă în iad să pot face asta fără ei. "Asta-i baiatul meu! Ți-am spus să continui să lupți, nu-i așa? Tată se bucură mândru. — Ai făcut-o, tată. Și mă bucur că veniți. Am nevoie de ea." Mai vorbim puțin, în timp ce le explic ce este implicat și procesul de reabilitare. Tata este plină de lună, vorbește fără oprire până când am întrerupt apelul, promițându-i că îi voi suna cu mai multe detalii odată ce capul meu va învălui enormitatea acestei știri. În afara biroului, încă nemișcându-mă de pe trotuar, am apăsat pe apel pe numărul Gabriellei, auzindu-l sunând a nimic. Din nou. Chiar am sunat-o pe Lana să văd dacă a auzit de Gabriella. "Scuze nu. Este totul în regulă, Olly?” — Nu știu, Lana. Eu doar... ea a spus că va fi acolo. Este spre deosebire de ea să nu apară și nici măcar să nu-mi răspundă la apeluri sau mesaje text. Sunt îngrijorat că s-a întâmplat ceva, mai ales după noaptea trecută.” "Aseară? Ce sa intimplat noaptea trecuta?" Un oftat puternic îmi scapă. — Pentru altă dată, Lana. Sună-mă dacă ai vești de la ea.” Pot auzi dezamăgirea din vocea ei în momentul în care rostesc cuvintele. Lana a promis că mă va suna înapoi, făcând tot posibilul să mă ajute să o găsesc pe Gabriella. E la fel de îngrijorată. Cu această senzație tulburătoare în burtă, rătăcesc pe străzi, fără să știu cât de departe am mers prin oraș, pierdut într-o mare de gânduri. Fiecare bloc pare la fel de ciudat ca și restul, iar când trec pe lângă un restaurant, uitându-mă neglijent la patroni, ceva mă face să mă opresc pe loc. Sunt Gabriella... cred. Arată diferit cu părul într-un coc strâns, nu mizeria ei obișnuită de bucle. Hainele ei sunt atât de diferite de ea – un costum roz pal cu perle. Ce dracu este asta. Dau din cap, poate că mintea îmi joacă feste. Femeia asta nu este Gabriella pe care o cunosc. Ea stă lângă Prințul Fermecător, mâna lui sprijinită pe a ei și vizavi de un cuplu mai în vârstă. Femeia, blondă, seamănă foarte mult cu ea și, judecând după asemănări, aș spune că sunt părinții ei. Mă uit rece prin geamul de sticlă, fața mea a devenit rigidă, maxilarul strâns strâns și dinții scrâșnind. Furia arzătoare șuieră prin corpul meu ca o otravă mortală, țipând o eliberare cerută sub formă de violență nedorită. Umilirea îmi curge adânc în vene, având grijă să consum fiecare centimetru ca o amintire a greșelilor pe care le-am făcut. Spune-mi că asta nu este real. Acesta este altcineva, nu femeia de care ești îndrăgostit. Ea aruncă privirea într-o parte, expresia ei întristată la simpla vedere a mea. Nici măcar nu mă pot preface că ascult vreo scuză pe care ea ar puteao evoca. Încep să plec, cu inima în piept, durerea de a o vedea acolo, cu el, când a spus că va fi cu mine este prea mult de suportat. Se simte ca niște cioburi de sticlă care mă înjunghie în orice direcție. „Oliver, așteaptă!” Merg repede, fiecare pas alimentat de resentimente. Cum îndrăznește ea să-mi facă asta. Eu dintre toți oamenii. „Oliver, te rog.” Gabriella mă ajunge din urmă, trăgându-mă de brațul înapoi, lacrimi neglijente curgându-i pe față. "Îmi pare rău." „Îți pare rău?” Mă întreb, grosolan cu ură. „Pentru ce anume îți pare rău?” „Oliver, te rog, nu face asta mai greu decât este.” Nervul pe care îl are să stea în fața mea, jucând din nou victima. M-am săturat de jocurile ei mintale. Ea nu mă merită, iar eu refuz să o las să plece fără să mă simt vinovată pentru acțiunile ei patetice. „Nu face asta mai greu decât este?” Râd, trecându-mi mâinile prin păr, frustrată de mine. „Mi-ai promis că vei fi acolo pentru mine astăzi. De fapt, când am avut încredere în tine și am avut încredere, ai continuat să-mi promiți asta.” „Promit că pot explica...” "Lasa-ma sa ghicesc? Prințul fermecător te-a cortesat cu o viață pe care se presupune că nu ți-o dorești, iar tati cel mai drag a aruncat o grămadă de bani? Nu se sfiește de o curvă dacă mă întrebi pe mine.” „Asta nu se cere!” „Am avut încredere în tine”, strig eu, făcându-i pe cei din jurul nostru să se oprească. „Știi cât de greu este să lași pe cineva să intre? Tu, dintre toți oamenii, ar trebui să știi asta, totuși totul a ajuns la tine. Știi ce... am terminat. Întoarce-te la viața ta patetică.” „Oliver, te rog... nu face asta.” „Atunci pleacă chiar acum. Cu mine. Nu te întoarce la restaurantul ăla”, cer. Ultimatumul s-a dezlegat de la sine. Nu am vrut niciodată să-i pun una, dar furia îmi controlează gândurile iraționale. Asta e viața sau eu. Nici un punct de jumătate. Fără compromisuri. Fața ei devine cenușie. Își încrucișează brațele strâns pe piept în timp ce se zvârcolește pe loc. "Doar opreste! Suntem cu toții adulți aici și există o modalitate corectă de a face lucrurile, iar fuga nu este una dintre ele”, răspunde ea, patronându-mă. "Mă iubești?" „Oliver…” Tăcerea ei nu justifică un răspuns. Este clar că sentimentele mele nu sunt replicate. Frângerea mea începe să se transforme în durere, valuri uriașe care se izbesc de pereții mei deja zdrobiți. Ceea ce a mai rămas din mine sunt fragmente pe podea, speriată că următorul vânt le va duce. Așa că iau decizia pe care ar fi trebuit să o iau cu mult timp în urmă, când știam că nu se va schimba niciodată, mai ales pentru mine. „Asta e diferența, cred, între tine și mine”, croșc, cu capul în jos, incapabil să o privesc în ochii. „La revedere, Gabriella.” Învârtindu-mă pe călcâie, mă îndepărtez, disperată să scap de fața ei și de această viață. Ea a furat o parte din mine, făcându-mi imposibil să mă gândesc măcar la cum mă voi strânge. Gabriella Carmichael făcuse ceea ce încercasem să evit tot timpul, dar undeva, în timpul petrecut împreună, i-am permis să dețină o parte din mine. Să te apropii atât de mult de iubirea pură și să o pierzi atât de violent este durerea supremă. Și acum, trebuie să suport ramificațiile inimii mele nepăsătoare. Habar n-am unde vreau să merg sau să fiu. Dar știu atât de multe – vreau să mă îndepărtez cât mai departe de ea. Uită că a existat vreodată. Uită cum s-a simțit ea sub atingerea mea. Și uită cum m-am îndrăgostit fără speranță de ea. Douăzeci și unu Gabriella Șase luni mai târziu umerii drepti.” „G abriella, Amelda, croitoresa noastră, lucrează în jurul meu, trecând cu nerăbdare firul pe țesătura scumpă cu dantelă pe care mama a insistat să-l fac. purta. Țesătura a fost importată din Italia, lucrată manual și valorează o avere. În timp ce stau pe podium — ultima rochie care se potrivește înainte de nuntă mâine — ochii mei rătăcesc în grabă spre oglinda înaltă, aurie, cocoțată în fața mea. Structura pomeților mei pare slabă, îmbătrânindu-mă oarecum peste ani. Pielea mea a devenit un alb păstos, nu mai sărutată de soare de soarele din California. Mama s-a grăbit să mă condamne pentru că mi-am permis aspectul să dispară înainte de cea mai importantă zi din viața mea. Ea a chemat echipa ei de înfrumusețare de urgență – echipa care încearcă să facă minuni asupra corpului meu obosit. Indiferent de ce mi-au impus, nu a reușit să îndepărteze cercurile întunecate sculptate sub ochii mei din insomnia care m-a epuizat. Cadrul meu, cândva potrivit și curbat în locurile potrivite, și-a pierdut forma. Din vârful corsetului cu croială prințesă, sub claviculă, pieptul meu este vizibil osos. Reflecția, un mic fragment din iadul cu care m-am luptat în interiorul meu, mi-a amintit ce au devenit ultimele șase luni. M-am întors în închisoare, am cedat vinovăției pe care familia mea mi-a pus-o asupra mea în secunda în care am intrat pe ușă în noaptea după ce Oliver m-a luat pe toți. E ca și cum o vrajă ar fi fost aruncată asupra mea – sentimentele mele, gândurile mele, totul controlat de tatăl meu. În momentul în care a pus ochii pe mine, am știut că s-a terminat între mine și Oliver. Nu ar mai exista întoarcere. Tata stătea liniștit în spatele mesei lui, ignorând prezența mea în timp ce mama stătea lângă mine. Duhoarea învechită a fumului de trabuc stăruia în interiorul încăperii. Pereții de culoare verde măsliniu înconjurați de rafturi maro închis care găzduiesc literatura antică parcă se apropie de mine. — Ne-ai făcut de rușine familia, Gabriella, urlă el, refuzând să mă privească. „Ați umilit numele de familie King.” „Tată,” l-am rugat, disperată ca el să înțeleagă. „Nu am vrut. Oliver este... Îți promit că îl vei iubi la fel ca mine.” "Dragoste?" ridiculizat el, urmat de un râs turbulent. „Crezi că dragostea contează? El nu este potrivit pentru familia noastră. Nu fi ridicol!” Ecoul țipetelor lui a sărit în cameră, mama mea vântându-se așa cum făcea adesea când tatăl meu era supărat. Ochii îi erau îngustaţi. Rigid. Rece. Greu. Furia era un vânător tăcut care se profila în noapte gata să lovească atunci când te așteptai mai puțin. Dar mă așteptam la asta și nu știu de ce am crezut că asta ar fi diferit. Îl iubesc pe Oliver. M-am gândit că l-aș putea face pe tata să vadă asta. „Există un protocol adecvat pentru această familie. Mi-am dat capriciilor tale copilărești și ți-am permis timp în California, presupunând că vei învăța responsabilitățile tale și ce ți se cere”, a amintit el, pe același ton arctic. „În schimb, ne-ai făcut de rușine, petrecând timp cu un băiat din Australia. Suntem americani pur-sânge! Ne-ai dezonorat pe noi, moștenirea noastră. Ai adus continuu rușine acestei familii din momentul în care te-ai născut.” Buzele mele au început să tremure, lupta pentru a-mi controla destinul dispărând într-un moment trecător. Nu s-a certat niciodată cu pumnii, dar cuvintele lui au avut un pumn puternic. Cuvintele tatălui au avut întotdeauna un aer de finalitate pentru ei și, oricât m-aș fi adunat împotriva lor, nimic nu i-ar fi răzgândit. „Acum, mă vei asculta. Te vei căsători cu Nicholas. Te vei muta în reședința Regelui odată ce te vei căsători. Îți vei elibera mama de îndatoririle ei și îi vei prelua rolurile caritabile. Mă voi asigura, încă o dată că acest scandal nu sparge la presă. Acest lucru dăunează reputației mele.” „Reputația ta?” Am plâns. „Dar ce vreau eu? Nu vreau să mă căsătoresc cu Nicholas. Nu e bun pentru mine. Și nu vreau să merg pe urmele mamei. Merit mai mult!” Se ridică de pe scaun, trântind cu pumnul pe birou. „Nu meriți nimic!” „Merit o viață”, mă rog, ștergându-mi lacrimile de pe obraji. „Merit să iau propriile mele decizii.” „Lucrurile ar fi putut deveni mult diferit pentru tine, Gabriella. De ce nu o întrebi pe mama ta?” Resentimentul amar îl purta în voce. Nu am vrut să mai pun întrebări. „Acum, ieși din această cameră pentru că mâine dimineață, luăm micul dejun cu Nicholas. Logodna ta urmează să fie anunțată și o dată stabilită pentru nuntă.” „Nu pot face asta”, am suspins deschis. Tatăl meu s-a întors cu fața spre mine, privirea lui rece și fără inimă plictisindu-mă în mine. „ Vei face asta. Știi de ce? Pentru că fără această familie, nu ești nimic. Fără loc de locuit, fără bani pentru a supraviețui. Și crede-mă când spun că trădarea ta față de noi va plăti un preț foarte mare. Mă voi asigura că prietenul tău australian va suferi consecințele acțiunilor tale.” Coșmarul se repetă iar și iar până când închid ochii și încerc să uit acea noapte. Uită noaptea în care am fost tras înapoi în temniță, un sclav al responsabilităților familiei mele față de societate. Linda, hairstylist-ul mamei mele, își împinge iPad-ul în fața mea, cerându-mi să mă uit la nesfârșitele poze cu stiluri, deoarece părul meu sălbatic va fi un coșmar de îmblânzit. Mama a băgat doi cenți, spunându-mi cât de îngrozitor eram în copilărie și de ce le-a lăsat pe bone să se ocupe de asta. Nu mă aștept la nimic mai puțin. Am zâmbit, am dat din cap și am revenit să mă uit la oglindă ca o fantomă. Acest lucru durează pentru ceea ce par ore. Surorile mele mi se alătură, cea mai mare a mea însărcinată cu copilul numărul doi, reiterând cât de prost a fost momentul pentru a se căsători în al treilea trimestru. Desigur, totul ține de ea și nu are nicio legătură cu mine. Tatăl a amânat deja nunta cu trei luni de la data inițială. Asta, în sine, a fost un scandal. „Așadar, în seara asta, Nicholas se duce la infama sa petrecere a burlacilor”, râde Clara. „Ultimul ura al Regelui Playboy.” De când îmi amintesc că am crescut, Clara și Antoinette m-au hărțuit să mă gândesc mai rău la situații și oameni. Doamne ferește să se uite în curțile lor și să vadă că nici soții lor nu sunt atât de perfecți. Lucrurile dintre Nicholas și cu mine sunt amiabile. Am ajuns la un acord comun cu privire la căsătoria noastră iminentă – atâta timp cât nu îi împiedic cariera politică, lui nu-i pasă ce fac eu. Surorile mele au plănuit o seară de fete. Nu sunt prost. Nicholas lăsase indicii că noaptea lor a implicat multe baruri destul de discutabile din oraș, dar având în vedere noul său loc de muncă, tatăl meu l-a avertizat să se comporte cel mai bine. „Ai slăbit atât de mult. Un pic prea mult... acum arăți ca o femeie africană înfometată”, spune mama, grosolan. — Este destul de incorect din punct de vedere politic din partea ta, mamă, am certat-o. „Este inutil să-mi compar greutatea cu femeile care se luptă în Africa. Ar trebui să știi mai bine.” „Oh, pentru numele lui Pete, Gabriella, nu te mai agita din cauza nimicului.” Nu mai scot un cuvânt, abia reușind să o privesc pe mama în ochi. Nu a fost întotdeauna atât de frig, dar ceva de-a lungul anilor a schimbat-o. Tot ce știam este că nu vreau să fiu niciodată ea. De îndată ce termin, mă scuz să mă pregătesc pentru seara asta. Nu este nimic special plănuit să-mi iau rămas bun de la singurătatea mea. Pur și simplu o cină la La Chateau cu prietenii mamei și a surorilor mele. Am invitat-o pe Lana să participe, dar zborul lor nu va sosi decât târziu în noaptea asta. Am fost dezamăgit că nu va fi acolo, dar mă bucur că o voi vedea mâine. Încă discutăm la telefon din când în când, dar nu este menționat o dată Oliver. Port rochia pe care mi-a întins-o mama – roz pal, care ajunge până la genunchi, cu bretele modeste și pantofi negri închiși. E urât, dar nu-mi pasă cum arăt. Seara asta va dura, indiferent ce mă îmbrac. Ajungem la restaurant pe la șapte. Mama și prietenii ei râd în jurul meu, bând Dom Perignon în timp ce ridiculizează alte femei din cercul lor – comentarii urâte despre greutate și chirurgie plastică stricat. Sora mea, Clara, bea prea mult. Învălmășită și stropește paharul de șampanie, ea stropește din greșeală puțin pe rochia ei Versace. Ea gunoi- vorbește și toți — un servitor al mamei mele. Nimeni, oricât de realizat sau de frumos ar fi fost, nu va fi niciodată suficient de bun în ochii lui. Antoinette, sora mea mai mare, s-a plâns tot timpul. Mi-ar părea rău pentru ea dacă n-ar fi atât de târfă. Ea ajunge să plece devreme, dându-mi o scuză să ies din restaurant pentru a-mi aduna gândurile. Stau pe aleea laterală și îmi scot telefonul. Numărul lui Oliver este încă stocat în telefonul meu. Nu am idee dacă este sau nu încă activ. Mi-a fost prea frică să-l sun. Am nevoie de închidere înainte de mâine. Vreau doar ca el să știe cât de rău îmi pare că l-am tratat așa cum am făcut-o. Este tot ce mă pot gândi. Este tot ceea ce mă bântuie în coșmarurile mele. Degetul îmi scanează lista de contacte și, dintr-o mișcare rapidă, apăs pe cadran doar pentru a fi întâmpinat de un șir de tonuri. Numărul este deconectat. Coborând capul, alunec de zidul murdar de cărămidă până ajung la pământ. Mica bucată din inima mea care încă bate se micșorează, creând un val de greață pe măsură ce pieptul meu se strânge, iar aerul devine incredibil de rigid. Am așteptat prea mult să spun că îmi pare rău. Am așteptat prea mult să-i spun că și eu îl iubesc. Nesiguranța și lipsa de încredere m-au ghidat înapoi în locul întunecat din care numai Oliver reușise să mă scoată. Era cavalerul meu în armură strălucitoare și, în mod ironic, adevăratul Prinț Fermecător. Dar mâine ar trebui să înceapă așa-zisul meu basm. Cinci sute de oaspeți, fiecare mogul influent și soțiile lor trofeu vor fi prezenți și mă vor urmări mergând pe culoar. Recepția, uimitoare de un virgulă cinci milioane de dolari, are loc la proprietatea părinților mei. Mama a planificat totul, așa că detaliile sunt irelevante pentru mine. Trebuie doar să fiu acolo, toată îmbrăcată și gata să merg pe culoar. Și mâine de data asta, voi fi doamna King. Douăzeci și doi Gabriella Înpe rândurile marea proprietate a casei părinților mei, oaspeții s-au adunat, așezându-se de scaune albe, perfect poziționate pe gazon îngrijite impecabil. Grădinile luxuriante sunt fundalul ideal pentru zi. Mama mea iubește gardeniile, angajând un coordonator de nuntă celebru care s-a asigurat că mama mea obține exact ceea ce își dorește. Ele sunt plasate la capătul fiecărui culoar, însoțite de un arc de smarald fantezist - smarald fiind culoarea emblemei familiei noastre. Este frumos, dar nuntile sunt mereu. Este un sentiment complet suprarealist când ești persoana pe care o concentrează. În timp ce stau în spatele stâlpilor înalți, coordonatorul nunții, JeanClaude, îmi dă un avertisment de un minut. Câțiva oameni se grăbesc în jurul meu, atingându-mi părul și pudrandumi fața. Trena rochiei mele este târâtă de-a lungul pământului într-o poziție perfectă. Sunt voci care vorbesc toate deodată, instrucțiuni despre cine merge când. Chiar și sărmanele fete de flori sunt mustrate că au vărsat din greșeală niște petale înainte să înceapă muzica. Îmi strâng pumnii strâns, cu unghiile înfipte în palmă, dar durerea este absentă. Singurul lucru de care sunt foarte conștient este zgomotul inimii care mi-a pulsat în cușca din piept. Bate incredibil de tare, limitându-mi capacitatea de a respira uniform. Dantela de pe pielea mea se simte brusc strânsă, prinzându-mă dedesubt și provocând un val de căldură să-mi cuprindă pielea. Camera începe să se învârtească cu voci devenind o mare de zgomote până când Jean-Claude îmi strigă numele. „Gabriella, este timpul!” Nu există timp să mă gândesc sau măcar să procesăm cuvintele lui, deoarece tatăl meu și-a pus brațul în al meu, iar culoarul este în fața noastră. Începe să cânte muzică clasică, iar oaspeții se ridică de pe scaune cu judecata pe față. Picioarele mele se mișcă de la sine, pierdute într-o amețire cețoasă până când Nicholas stă în fața mea, luându-mă de la tatăl meu. Arată frumos, strălucitor ca întotdeauna în smokingul său negru și papionul perfect așezat. Dar el nu este Oliver. Nu este bărbatul pe care îl iubesc. Ministrul începe să vorbească și, cu mâinile puse nervos în ale lui Nicholas, scrut mulțimea până când privirea mea îi întâlnește pe Lana și Sebastian. Amândoi arată bine, Lana purtând o rochie de șifon mov și Sebastian într-un costum bleumarin cu cravată. Într-o cameră de cinci sute de oameni, singurii doi oameni care se simt ca în familie îmi zâmbesc înapoi. În timp ce ministrul își continuă predica despre sfințenia căsătoriei, mintea mea se întoarce la momentul când i-am întâlnit prima dată pe Sebastian și Lana. Valisa mea grea s-a târât de-a lungul potecii, oprindu-se chiar în apropierea treptelor de verandă. Casa părea învechită – poate că rustic ar fi un termen mai potrivit de folosit. „Bună”, mă sperie o voce la gard. O vecină. „Eu sunt Lana. Acesta este Ace, fiul meu. Deci, stai aici vara?” Am dat din cap, observând băiețelul care se juca în curte cu mingea lui. „Sunt Gabriella. Și da, doar aici pentru vară.” Un iepure mare și pufos a apărut lângă băiat. A trebuit să fac o dublă luare. Un iepure rătăcind prin curte. Este mare, ca neobișnuit de mare. Ce bizar. — Ai un iepure mare? „Aceea este Bubbles.” Lana zâmbi mândră. „Soțul meu a vrut un câine de salvare, dar Bubbles a fost prea bun pentru a trece”. „Hei, despre cine vorbești?” Un bărbat a ieșit pe verandă. Avea un cap gros de păr șoricel și șaten și, cu cât se apropia de noi, fața lui devenea mai evidentă. Mai degrabă arătos, cu ochi albaștri bebeluși și o linie cizelată a maxilarului sub fața lui răvășită. „Sebastian, ea este Gabriella, noua noastră vecină pentru vară.” „Îmi pare bine să te cunosc, Gabbie.” Sebastian și-a întins mâna, cu accentul gros și nu de aici. Am întins mâna să fiu politicos și m-am gândit să-i spun că nu-mi pasă de porecla, dar am decis să fac asta altă dată. „Vă rog să-mi scuzați soțul și nevoia lui de a prescurta totul.” Ea mi-a făcut semn să mă aplec. „E australian. Este ceea ce fac ei.” — Oi, strigă Sebastian de unde stătea. „Sunt o mulțime de lucruri pe care le fac, prințesă, multe dintre care nu te plângi niciodată.” „Și vă rog să vă scuzați pentru comentariile sale grosolane.” Am râs, deja plăcundu-i pe cei doi. „Este o gură de aer proaspăt”, i-am spus Lanei. „Cred că o să-mi placă aici.” Sprijinul și prietenia lor continuă, în ciuda defectelor și greșelilor mele, înseamnă totul pentru mine. Sebastian și Lana m-au susținut mereu din momentul în care am pășit alături. Niciodată nu m-au judecat pentru deciziile mele proaste și nici nu și-au impus părerile personale asupra mea. M-au primit cu brațele deschise și nimeni în toată viața mea nu a făcut asta în afară de ei. O lovitură de încredere a trecut prin mine. Singura părere a persoanei de care ar trebui să țin este a mea. Dacă nu susțin ceea ce vreau, pentru cine vreau să devin, atunci aș putea la fel de bine să fiu mort. Indiferent de ochii concentrați asupra mea, când mă uit înapoi la Nicholas, inima îmi confirmă ceea ce am știut de-a lungul timpului. Acest lucru nu va funcționa niciodată . Nu mă pot da pe jumătate cuiva. Chiar și cu defectele sale, Nicholas merită pe cineva care să-l iubească întreg. Asta poate face dragostea – poate scoate în evidență versiunea puternică a ta atunci când te aștepți mai puțin. „Sunt... Îmi pare rău, Nicholas. Nu pot face asta.” Zâmbește printre dinți. „Gabriella, nu fi ridicolă. Toată lumea se uită.” Îl trag de mână să mă urmărească în spatele paravanului acoperit cu gardenii. Mulțimea icnește, încep șoaptele, dar nu-mi mai pasă ce cred ei. Trebuie să fie despre mine, pentru o dată. „Gabriella, glumești de mine chiar acum?” "Nu-mi pasă. Așa că ne vor urmări, ne vor judeca și apoi vor trece la altceva demn de știre. Îmi pasă de tine, dar nu mă pot căsători cu tine. Inima mea nu este aici.” „Inimă?” el fierbe, cu ochii aprinși la mine. „Este o căsătorie al naibii. Știi cât de bine arătăm pe hârtie?” „Hârtie”, repet, plecând capul. — Dar hârtia nu înseamnă nimic, Nicholas. Cobor din culise, ascunzându-mă în spatele stâlpilor, pe măsură ce sunetele mulțimii devin mai puternice. Părinții mei se îndreaptă spre mine. Tatăl meu este orice altceva decât iertător, se ridică deasupra mea, gata să-și stăpânească controlul cu privirea lui mortală și gata să ucidă. „Gabriella, întoarce-te pe scena aceea și căsătorește-te cu Nicholas. Cum îndrăznești să ne umilești. Dacă pleci, pleci fără nimic. Mă înțelegeţi? Nu vei fi nimic pentru familia noastră. Mă voi asigura al naibii de asta!” Frica vine ca valuri care se prăbușesc, cele ale unei plaje de iarnă, mai degrabă decât cu orice căldură dintr-o zi de vară. Vine ca un fior care merge direct în miezul a ceea ce sunt și m-a mârâit tare, spunându-mi să mă ascund la fel ca de fiecare dată. Cu toate acestea, de data aceasta, îmi permit puterea de a începe să înot, de a trăi în acea apă sărată cu propriul meu curaj și de a fi persoana care sunt destinată să fiu. Trebuie să înving frica și să-mi accept durerea ca pe niște lecții pe care trebuie să le stăpânesc. Indiferent ce aș face, nu voi fi niciodată suficient de bun pentru familia mea și asta nu mai contează. Trebuie să fiu cel mai bun pentru mine pentru că, până la urmă, aceasta este singura părere care contează. Știu că în acest moment, sfidând tatăl meu, mă va vedea să merg prin gropile iadului pentru a-mi găsi raiul sau să rămân într-o viață inexistentă pentru eternitate. Aleg să trec prin foc. „Atunci aleg să nu fiu nimic pentru tine”, îi spun, ținându-i privirea furioasă cu privirea mea încrezătoare. „Nu ar fi trebuit să te accept niciodată în această familie. Ai fost o greșeală născută dintr-o trădare prostească.” Nu-mi mai spune un cuvânt, cerându-i mamei să mă scoată din proprietate în acest caz. Mama mea izbucnește în lacrimi, expresia ei usturătoare oglindindu-se pe tatăl meu. „O greșeală născută dintr-o trădare prostească...” repet, coborând vocea. "Nu înțeleg?" „De ce a trebuit să faci asta? El ți-a dat totul! El ne-a dat totul. Ți-am petrecut viața plătind pentru greșelile mele”, pulveriza ea, momentan dincolo de cuvinte. „Nu vreau să-ți mai văd niciodată fața.” Tragându-și rochia în sus, ea pleacă, lăsându-mă perplex. Nimic din toate acestea nu are sens. Tatăl meu mă primește. Greșelile mamei mele. Trădare prostească. Apoi clacă, toate cuvintele lui, toate rugămințile mamei mele, totul în viața mea până în acest moment. Nu aparțin aici pentru că nu sunt al lui — Edward Carmichael nu este tatăl meu. Stau aici uluit, incapabil să mă mișc. Nicholas a dispărut, nu se vede nicăieri. I-am umilit pe toți, dar cel mai umilit sunt eu. Cel căruia i s-a făcut să creadă că îi datoram totul pentru că era tatăl meu. S-a asigurat că plătesc pentru greșeala mamei mele. Și în cele din urmă, singura greșeală făcută a fost să cred că altcineva îmi este proprietarul vieții. Oamenii trec pe lângă mine, întorcând nasul în sus cu ochii lor judecători. Nu-mi pasă. Sunt complet nemișcat în acest moment, încercând să înțeleg tot ce s-a dezlegat cu doar câteva clipe în urmă. Lana izbucnește din spatele perdelei, întinzându-și brațele și îmbrățișându-mă în timp ce râul meu de lacrimi se ciocnește de umărul ei. Greutatea deciziei mele devine atât de reală încât aproape că mă simt gata să mă prăbușesc în brațele ei. Sebastian stă lângă ea, cu o expresie amestecată de simpatie și iritare, când Frank, paznicul nostru șef, apare lângă el. „Domnișoară Carmichael, tatăl dumneavoastră a cerut să plecați imediat”, cere Frank. Expresia lui este plină de remuşcări, dar ştiu că nu are de ales decât să urmeze ordinele. „Oi, dă-i femeii un moment”, răspunde Sebastian, cu supărare prezentă în tonul lui. "E în regulă." suspin, buzele încă îmi tremură. „La revedere, Frank. Vă mulțumesc că ați avut grijă de mine în toți acești ani.” Frank își întinde brațele pentru a mă îmbrățișa, atragându-mă în îmbrățișarea lui bărbătească. Fusese mai mult un tată pentru mine decât al meu și să-mi iau rămas-bun de la un bărbat care m-a protejat întotdeauna este mai greu decât credeam. Frank își lasă capul în jos, ridicându-mi bărbia cu mâna. „Ai grijă de tine, bine? Ești mai puternic decât crezi. Nu lăsa pe nimeni să-ți spună altfel.” Mă mai țin de el strâns încă o dată înainte de a-i lua haina lui Sebastian pe care mi-a oferit-o. Între Lana și Sebastian, rămân în îmbrățișarea lor în timp ce mergem spre mașina lor. Fiecare pas devine o realitate mai dură, panica instalânduse în câteva clipe. „Nu am unde să stau.” „Hei, ai o casă, bine?” mă liniștește Lana. „Casa ta este cu noi atâta timp cât ai nevoie.” Călătoria cu mașina până la hotel este liniștită, pentru că tot ce pot face este să mă uit pe fereastră complet amorțită. Ne oprim la hotel să le luăm lucrurile, iar Lana îmi împrumută haine de schimb, în timp ce Sebastian ne rezervă următorul zbor spre casă. Nu am absolut nimic pe numele meu, exact așa cum amenințase tatăl meu. În două ore scurte, tatăl meu mi-a deconectat telefonul și mi-a anulat toate cardurile, inclusiv contul meu bancar personal, care era conectat la contul său principal. Am permisul de conducere și cartea de securitate socială. Nici măcar nu am periuță de dinți. Și-a îndeplinit promisiunea și m-a lăsat fără nimic. M-am bucurat să mă urc în avionul înapoi la Los Angeles, la fel de uşurat să văd priveliştea familiară a Manhattan Beach. Petrecusem doar puțin timp aici, dar mă simțeam mai mult ca acasă decât în cel în care am crescut. Totuși, fiecare lucru îmi amintește de el. Și nu știu ce durere m-a înjunghiat mai adânc. Mă înec indiferent în ce direcție mă întorc sau încerc să ies. „Îmi pare rău, fată. Este singura noastră cameră liberă”, se scuză Lana, căzând într-o tăcere digestivă în timp ce stăm în ceea ce a fost cândva camera lui Oliver. Instantaneu, îl miros peste tot. Mirosul este predominant de prezent. Este un parfum bărbătesc amestecat cu pădure tropicală și o briză proaspătă de vară. Mi-a trecut prin vene, amintindu-mi de atingerea lui, de pielea lui și de felul în care a mângâiat fiecare parte din mine. "Cum te simti?" „Ca o epavă de tren.” Mă așez pe marginea patului, frecându-mi fața în mâini. Sunt peste măsură de epuizat, cu ochii umflați de lacrimile constante. Mă doare corpul de parcă ar fi alergat un maraton. „Nu am nimic, Lana. Nici un cent pentru numele meu. Nici măcar nu am lenjerie proaspătă.” „Toate problemele cu soluții simple”, spune Lana, punându-și mâna pe umărul meu. „Universul trebuie să fie pe calea karmei bune sau așa ceva. Avem un loc de muncă de administrator la firma de avocatură și se plătește suficient de decent pentru ca tu să te ții pe picioare până când te decizi ce vrei să faci. Între timp, în dulapul din baie este o periuță de dinți de rezervă. Nou-nouț, desigur. Nu folosiți niciodată cea verde. Sebastian îl folosește pentru a desfunda chiuveta.” Colțurile gurii mele se transformă într-un mic zâmbet, făcând o notă mentală de a nu folosi niciodată periuța de dinți verde. Ce dezgustător. „La prima oră mâine dimineață, ne vom aproviziona cu tot ce aveți nevoie. Ai fost vreodată la Target? Este ghișeul unic pentru orice.” "Ţintă? Lana... e prea mult.” „Ne poți plăti înapoi când ești plătit. În rate, desigur.” „Nu te pot lăsa pe tine și pe Sebastian să faci asta.” „Nu ai de ales. Suntem o familie și asta face familia”, îmi amintește ea zâmbind. Mă aplec de umărul ei, zâmbind în timp ce stăm amândoi în liniște. „Familie, nu? Bubbles este de acord să fiu noua a treia roată? De îndată ce am spus-o, al șaselea simț al lui Bubbles trebuie să fi intervenit. Intră în cameră ca și cum ar fi proprietarul locului. În ciuda faptului că ochii lui roșii îl fac să arate ca nașterea diavolului, el face acest lucru ciudat cu gura, făcând să sune acest iepuraș drăguț. Sigur, are o mărime anormală pentru un iepure, dar niciunul dintre noi nu este perfect. Amândoi cădem într-un acces de râs, cu spatele lovind de saltea, în timp ce râsetele noastre răsună în toată camera. Lana are dreptate. Asta face familia și, pentru prima dată în viața mea, înțeleg în sfârșit cum e să fii înconjurat de unul. Iubire neconditionata. Cel mai bun fel de iubire. Cel mai important lucru acum este să învăț cine sunt. Fără reguli, fără restricții. Sunt doar eu în lume și, oricât de terifiant pare, sunt în cel mai bun loc în care pot fi. Mă gândesc să-l urmăresc pe Oliver pe rețelele de socializare. A fi în camera în care a stat mă face să vreau să mă conectez mai mult cu el. Dar nu va ieși bine din asta. „Eu mai întâi”, spun eu cu voce tare. Și știu undeva acolo, Oliver ar fi mândru de mine pentru că mă pun pe primul loc. Douăzeci și trei Oliver Mdespre-ama uitat prin ferestrele mari de sticlă spre portul Sydney. Este ceva de spus fi pe pământul acasă. Acest loc nu va fi niciodată lasa-mi sangele. Va fi pentru totdeauna o parte din ceea ce sunt și unde îmi aparțin. Cerul este limpede, albastru, cu soarele puternic în această zi de toamnă. Din vederea ferestrei mele se află renumitul Circular Quay, unde locuiesc apartamentul meu penthouse de milioane de dolari și eu. Zona mereu plină de viață și digurile sunt pline de oameni, turiști, familii și, din când în când, joggeri care aleargă de-a lungul alei pavate. Numai dimineața devreme sau noaptea târziu, mulțimile de oameni dispar, lăsând doar măturatorii orașului să curețe locul suprapopulat. Feriboturile intră și ies, mută oamenii prin oraș. Ocazional bărci de petrecere ocupă și apa cu grupuri de petrecăreți beți, cu pahare de șampanie în mână, dansând pe punțile superioare ale iahturilor. Petrecerile burlacilor probabil. Dacă aș avea un dolar pentru fiecare dată când aș fi văzut o femeie beată aproape căzând de pe o barcă, aș fi bogat. Ei bine, mai bogat decât sunt astăzi. Reperul emblematic al Podului portului Sydney și al Operei sunt la vedere. Taie respirația ca de obicei. Sunt al naibii de binecuvântat să fiu aici și știu atât de multe. Inspirând adânc, mă pregătesc mental pentru seara asta. Închizând ochii, lucrez la exercițiile minții mele, încurajarea interioară vorbește ca atare, creând un spațiu de „zen” în creierul meu de obicei preocupat. Astăzi marchează a unsprezecea lună postoperație. Au fost unsprezece luni istovitoare . O naiba. Operația în sine a decurs bine, fără complicații sau infecții care m-au oprit. L-am urmărit pe Dr. Fredricks recomandat cu nenumărate ore de reabilitare, urmând o dietă strictă și m-am educat în medicina chineză pentru a-mi ajuta cu somnul și insomnia sâcâitoare. Am angajat un antrenor profesionist de viață, Trevor, un jucător retras din Anglia. Am lucrat mult la mentalitatea mea. Sunt hotărât să trec înapoi la joc cu normă întreagă și nimic nu mă va opri. Sunt în cea mai bună formă posibilă. Recuperarea era singurul lucru pe care îl aveam în minte și m-am angajat sută zece la sută. Antrenorul este mulțumit de dăruirea mea. Părinții mei sunt în permanență alături de mine pentru a mă susține și pentru a mă ajuta să trec prin cele mai grele zile în care renunțarea pare mai ușor decât să continui. Să-i fac să locuiască de cealaltă parte a podului, la doar douăzeci de minute distanță, este liniștitor. Am făcut tot ce mi-am propus. Două sâmbăte de acum vor marca ziua în care mă întorc pe teren și voi vedea dacă mai am ce trebuie. În fața unei mulțimi în hohote. În fața lumii întregi. Toate acestea au fost o lecție grea în a învăța să mă îngrădesc și să creez un mediu izolat, fără influențe exterioare care să mă descurajeze de la obiectivul meu. Nu mă gândesc la altceva. Mai ales ea. Îmi ajustez cravata argintie, poziționând-o strategic sub vestă, parte a costumului pe care îl port. Albastrul de regata este culoarea, potrivit Biancai. Băieții din camera de zi aplaudă la fotografiile cu Sambuca. Lucrurile sunt putrede. Nu-mi pasă de alcoolul cu aromă de anason, dar le place la naiba. Aceasta este ura finală înainte de marele moment. Nenorocitul de „eu” în fața a sute de oameni. Se aude o bătaie puternică pe ușa dormitorului meu până se deschide larg, iar râsul se revarsă în cameră. „Hai, Olly, trebuie să prăjim mirelui,” strigă Greg, ridicând paharul cu o față roșie. Eu dau din cap cu un zâmbet. „Fără băuturi pentru mine, dar sunt deschis să-ți bat joc de păr?” Băieții răcnesc isteric – este un moment dulce-amar. Tate se căsătorește cu Bianca. Bianca mea. Timpul trecut. Când m-am întors la Sydney, Bianca a cerut să ne întâlnim. Am presupus că era să mă întorc împreună și, în acel moment, aș fi lovit cu plăcere orice se vedea pentru a uita că Gabriella există. Se pare că persoana mea arogantă a avut mai mult pe mine. Mi-a arătat inelul ei, dat de fostul meu cel mai bun partener, Tate. Am fost zdrobit, dar nu așa cum mă așteptam, mai mult fiind un ego învinețit în cel mai bun caz. — Cel mai bun om, nu? Greg chicotește. „Mai bine nu fugi cu mireasa. O, așa e, ea a ales-o pe Tate.” Greg este un nenorocit, unul cu mintea mică. La petrecerea burlacilor, el s-a băut până la uitare, și-a scos pula minuscul în public, apoi a trecut la alegerea unei lupte cu niște tipi la întâmplare în afara unui grup de striptease. Tipul nu are granițe. A cerut o revenire, una murdară să-l tacă. Dar Tate este în spatele meu, jucându-se nervos cu butonii lui. Îmi las sticla de apă jos și mă îndrept spre el. Tragându-l de braț spre mine, îl ajut să fixeze butonii în poziție, ușurarea se spală peste el în timp ce umerii i se relaxează și expiră respirația nervoasă pe care o ținuse. „Nu poți fugi cu cineva care aparține celui mai bun partener”, spun eu, bătându-l pe umăr. „Poți să faci asta, bine? Nu știu de ce, dar Bianca te iubește.” Tate mă trage într-o îmbrățișare de bărbat, ținându-se de mine pentru ceea ce pare a fi nenorocit pentru totdeauna. „Mulțumesc, amice. Să punem acest spectacol pe drum.” Iată chestia cu nunți – le urăsc. Dacă ești singur, trebuie să fii pregătit sau plasat la o masă de simplu, care de obicei este greșită sau ratată. Mai mult dor. Din fericire, sunt la masa principală ca cel mai bun om al lui Tate. Nu o împiedică pe Bianca sămi prezinte singur cele trei domnișoare de onoare ale ei, toate singure. Dintre cele trei femei nebunești, Krystal este remarcată din grup – picioare sexy, slabe și un corp pe care l-ai putea spulbera și arunca în aer în zero virgulă cinci secunde. Dar, în cele câteva ore scurte pe care le-am petrecut cu ea, a devenit din ce în ce mai evident că este un clinger din etapa a cincea. Cel mai rău fel. Am făcut toate ritualurile de nuntă – tort, dans, discursul meu de bogăție – și, din fericire, sfârșitul a venit mai repede decât ai putea spune: „Am terminat încă?” Uite, ei merită ziua specială și toate, dar să fie în jurul tuturor prostiile astea romantice este pur și simplu prea mult. Fără să uit că există alcool , mă trezesc într-o stare mentală pe care o evit cu disperare. Noaptea s-a prelungit cu dansuri nesfârșite, fiind trasă pe ringul de dans de Krystal, care a avut respirația fundului unui câine după ce și-a vărsat șampanie în baie. Scuzandu-ma, ies in afara locului de desfasurare, bucurand de aerul racoros al noptii si de parcurile deschise. Scotând telefonul din buzunar, pe ecran apare o notificare roșie. SEB Hei, amice, aterizat în OZ pentru o întâlnire improvizată cu un sponsor. Ești liber să ajungi din urmă săptămâna asta? În clipa în care îi văd numele, mintea mea se îndreaptă spre ea. Nu l-am întrebat niciodată pe el sau pe Lana ce sa întâmplat cu ea. Aleg să nu cedez în fața capcanelor rețelelor sociale. Instinctul meu m-a avertizat că ceea ce voi descoperi că nu va fi frumos, așa că m-am ferit de durerea inimii. Am terminat cu mâhnirea unei femei care a ales pe altcineva. Mă întreb dacă Sebastian a venit singur și nu am nicio îndoială că va ridica subiectul în timpul prinderii noastre. PE MINE Mă bucur să aud de la tine, amice. Ce zici de mâine? Sunt liber dimineața. Putem lovi The Rocks pentru brekkie. Nu prea departe de articulația mea. El răspunde instantaneu, cerându-mi să-i scriu cu detalii devreme a doua zi dimineață. Bagându-mi telefonul înapoi în buzunar, un foșnet mă avertizează că cineva este în apropiere. „Hei, ce cauți aici?” întreabă Bianca, ținându-și trena rochiei în mâini. Zâmbesc, obosită și îmi doresc atât de disperat să numesc asta o noapte. „Am avut nevoie doar de un moment.” Oft din greu. „Prietenul tău, Krystal...” râde Bianca. "Îmi pare rău. Se lasă puțin purtată de băutură și s-a despărțit recent de iubitul ei, așa că este dornică să se cupleze.” — Nerăbdător ar fi un eufemism, mormăi eu. „Oh, hai, Olly. Ești la un pas de a deveni călugăr, potrivit lui Tate. Ce te-a pătruns? Sau ar trebui să spun cine a ajuns la tine?” Tac, nu vreau să vorbesc despre cum fata de care m-am îndrăgostit nebunește și pentru care aș fi renunțat la tot nu a putut face la fel pentru mine. „Deci cineva a ajuns la tine. O fată americană, presupun.” Bianca oftă, sprijinindu-se de stâlpul străzii. „Olly, știu cum e să fii îndrăgostit de tine. Știu și cum e să fii rănit de tine. Nu vă cer să răspundeți ce simți pentru mine. Amândoi am trecut mai departe și într-un loc mai bun. Dar ești nefericit. Nu te-am văzut niciodată atât de mizerabil și te cunosc încă de la liceu.” Urăsc că are dreptate. Spre deosebire de majoritatea femeilor, ea mă cunoaște de când eram copil. Am tratat-o ca pe niște murdărie, nerespectând prietenia noastră, totul din cauza egoismului meu. Mulțumesc la naiba, Bianca a găsit pe cineva care o va trata bine. „Așa se întoarce lumea.” „Nu”, argumentează ea încet. „Lumea nu se întoarce întotdeauna de la sine. Uneori, are nevoie de un ghiont. Acum judecând după atitudinea cinică, presupun că te-a rănit.” — Multe presupuneri, Bianca... "Bine? Am dreptate?" Confuzia mi-a zăpăcit gândurile. În cele din urmă a decis să rămână în acel stil de viață, dar am împins-o, forțând-o să se întoarcă într-un loc în care nu și-ar fi dorit să fie? La naiba de întrebări. M-au rănit la cap. Ce nu aș face pentru o picătură de bourbon acum. "Nu e sortit. Putem renunța la subiect? Este ziua nunții tale și ar trebui să fii înăuntru cu Tate în loc să-ți pară rău pentru mine. Ea clătină din cap, cu ochii pâlpâind cu un zâmbet care știe totul. „Încă băiatul arogant de la liceu. Unele lucruri nu se schimba niciodata." „Mi-ar plăcea să văd priveliștea.” Krystal stă lângă mine în taxi. Un mic sughiț îi scapă de pe buze, după care urmează un chicot de fetiță. Bianca m-a implorat sa o iau acasa si cat mai departe de nunta. O ceartă izbucnise după ce Krystal a încercat să lovească unul dintre cumnații Biancăi. Destul de comic, de fapt. Introduceți un ring de lupte, noroi și câteva cărți de scor și ar fi creat un divertisment amuzant. „Uite, este doar portul...” „Hai, Olly, nu mușc.” Ochii ei strălucesc de râs. „În plus, trebuie să rezolv mahmureala iminentă de mâine. Eu stau la hotel vizavi de casa ta.” Cu multă reticență, sunt de acord, doar ca să o iau de pe spate. Șoferul de taxi trage până la bordura clădirii mele și, atingând rapid cardul meu de credit, îi mulțumesc pentru serviciile oferite și îl ghidez pe Krystal afară din mașină. Intrând în hol, îi zâmbesc lui Barry, concierge, apoi intru în lift până la penthouse. „Bianca a spus că ești confortabil, dar acest lift este ceva.” Krystal sughiță, din nou. Ea se prinde de brațul meu pentru sprijin. — Ești foarte drăguță, Olly. "Frumos?" pufnesc. „Ai nevoie de cafea. Mult." "Cafea?" Ea chicotește, sprijinindu-și capul pe umărul meu. „Și tu miroși bine.” Ușa se deschide larg, iar la ieșire, o umbră îmi distrage atenția. Coamă de păr creț aramiu îmi atrage atenția. Nu poate fi ea. Ai făcut asta de un milion de ori – crezi că ai văzut -o. nu îndrăznesc să mă mișc. Nici măcar nu pot să respir, înghețată pe loc. Îmi simt inima bătând cu putere în piept, e zgomotos și tulburător. Firele de păr de pe brațele mele sunt în atenție în timp ce o miliție de frisoane mărșăluiește pe coloana vertebrală. Aceasta este doar imaginația mea. Bătaia devine din ce în ce mai puternică, este intolerabilă, iar respirațiile mele sunt din ce în ce mai profunde pe secundă. Aerul din jurul meu este incredibil de gros, aproape sufocat. „Oliver…” Asta nu se întâmplă, nu acum. Ochii Gabriellei mă plictisesc, pete de alun, deși mai întunecate decât îmi amintesc. Mi-au înfipt deja pielea, un parazit iute la lucru gata să demoleze tot ceea ce am muncit atât de mult să construiesc în ultimele unsprezece luni. Nu pot să răspund, șocată să-i văd silueta slăbită. Pomeții ei sunt mai proeminenți, încorporați în fața ei palidă. Cearcănele îi înconjoară ochii. Ele umbră globurile în mod normal exuberante care se reflectă înapoi de fiecare dată când mă uit în chipul ei frumos. În general, pare mai slabă, iar brațele ei sunt slabe în bluza albă fără mâneci pe care o poartă. Arată groaznic, aproape bolnavă. E bolnavă? La dracu. Panica și gândurile sălbatice mă consumă. "Ce faci aici?" "Vreau sa vorbesc cu tine." Expresia ei se stinge în timp ce privirea ei se mută spre Krystal. „Dar ești ocupat... înțeleg.” Krystal se împiedică înainte, întinzând mâna și prezentându-se. „Olly și cu mine eram pe cale să luăm un pahar de noapte.” Gabriella bâjbâie cu poșeta, plecând capul și incapabil să mențină contactul vizual cu mine. „Ascultă, asta a fost o greșeală. La revedere, Krystal, bucură-te de paharul tău de noapte.” Apăsă în mod repetat butonul liftului, în timp ce îi sugerez lui Krystal să intre în apartamentul meu și să aștepte acolo. Mânia din interiorul meu se învârte ca o tornadă în așteptare, gata să se dezlănțuie fără să se gândească la consecință. Văzând-o din nou a reapărut amintirile durerii și umilinței prin care m-a supus. Mi-a ars atât de tare fiecare centimetru din mine, ca focul care îmi împletește venele, rapid și apatic la durerea pe care o provoacă. Sunt ciuruit de emoții, acumularea nedorită care se află în stomacul meu așteaptă să fie scuipat din gură cu cuvinte dureroase. "Ce dracu faci aici? În cazul în care nu ai observat, nu am vrut să vorbesc cu tine în ultimele unsprezece luni și asta nu s-a schimbat.” Împinge-o departe. Nu o lăsa să se târască înăuntru. Nu acum, niciodata. "Am înțeles. Am vrut doar să-mi cer scuze...” "Înţelegi?" Ridic vocea, un râs sinistru imi scapă de pe buze. „Este un pic prea târziu pentru scuze. Cred că cel mai bine e să pleci. În plus, am pe cineva aici și ea așteaptă. Sunt cele mii de cuțite care i-au înjunghiat direct inima de care am o oarecare satisfacție. Răsplată pentru ce mi-a făcut. Răzbunarea ar trebui să se simtă atât de bine. Totuși, dorința mea de a o vedea cum se mototolește de acțiunile mele dureroase este brusc umbrită de remuşcări. Lăsându-și capul în jos, gâtul ei aproape dispare în timp ce se uită direct la podea. „Eu... ah... îmi pare rău. Ai dreptate. Nu ar fi trebuit să vin aici.” Pe măsură ce liftul se deschide, ea intră și înainte ca acesta să se închidă, ochii ei își ridică privirea, fixându-se fix în ai mei. E atât de multă greutate în privirea ei. Fata cândva plină de viață și de supraviețuitoare pe care o cunoscusem arată ca o fostă umbră a ei, stând sub un nor întunecat, goală și goală. Întotdeauna fusese rapidă cu inteligența ei și cu capacitatea de a mă pune în locul meu când am depășit limita cu cuvinte neglijente. Dar acum, este inhibată, de parcă vocea ei nu mai este a ei, mintea ei nu mai gândește cum era înainte. „La revedere, Oliver.” Ușile se închid și din nou, ea dispare din viața mea. La dracu. În apartamentul meu, mă arunc pe canapea cu capul între picioare, ignorând comentariul exagerat al lui Krystal despre cât de elegant este apartamentul meu. Am nevoie de răspunsuri. Nu, naibii nu. Îmi parcurg telefonul, apoi îmi amintesc că i-am șters numărul. Mă gândesc să-l sun pe Seb sau Lana, dar ceva mă reține. Mă duc mâine la micul dejun și voi pune întrebările arzătoare. Stăpânește curiozitatea. Deschide seiful pe care l-am îngropat cu disperare pentru că un lucru îmi trece prin minte și refuză să mă așez. După toată durerea prin care m-a supus, încă o iubesc. Douăzecișipatru Oliver S eb și Lana au răvășit timp de o oră bună despre viața de acasă, despre serviciu și despre subiectul meu cel mai puțin preferat — Bubbles. „Micul ticălos s-a prăbușit în camera ta. Aș spune că îi este dor de tine, spune Seb vesel. Se lasă pe spate, sprijinindu-și brațul în spatele Lanei. Tipul pare fericit. Chiar și Lana pare mai relaxată decât de obicei. Părul ei pare tuns și, spre deosebire de timpul petrecut cu ea în casă, ea pare să poarte machiaj care îi luminează fața normal obosită. „Salutează-mă pentru mine”, râdesc eu în spatele paharului meu cu suc de portocale. Lângă mine, Ace colorează în liniște o poză pe care i-a dat-o restaurantul. Nu cred că l-am văzut vreodată atât de liniștit. De asemenea, a crescut atât de mult de când l-am văzut ultima oară – mai înalt, și-a pierdut copilul grăsime în jurul feței și seamănă din ce în ce mai mult cu Seb. Mi-e dor de el și mi-e dor de ei. Lana continuă să poarte conversația, spunându-ne tot ce vrea să strângă în următoarele zile. Ei zboară până la Gold Coast după Sydney, apoi o excursie rapidă la Whitsundays înainte de a se întoarce acasă. În toate aceste bolboroseli, nu o pomenește nici măcar o dată pe Gabriella. Frustrarea mea se transformă în nerăbdare și, în cele din urmă, mă învinge. „Totul este grozav, dar când veți mărturisi cei doi că Gabriella este în această călătorie?” Lana tușește, trăgându-și un șervețel la gură în timp ce Seb își bea paharul cu suc de portocale. O privire laterală trece între ei, fiecare reticent să vorbească. Foarte spre deosebire de ei, într-adevăr. „Uite, nu a fost ideea noastră”, trage Lana, atentă cu cuvintele ei. „Se întâmplă multe și alte chestiuni care au avut nevoie de um... atenție. Dar chiar a vrut să-ți ceară scuze. Există doar... știi, nu contează.” „Dar dacă nu vreau asta? Nu ți-am menționat numele ei în timpul discuțiilor noastre”, îi reamintesc Lanei, exprimându-mi frustrarea. Lana își pune șervețelul jos. „Dă-i doar șansa să explice, bine? Îi datorezi asta.” „Nu îi datorez nimic, Lana”, răspund eu, agitată. „Știi cum s-a terminat totul.” „Hei, nu-l lua pe Lana”, răspunde Seb. „Nu mai fi un prost. Femeia încă te iubește. Dă-i naibii de curtoazie de a explica măcar ce s-a întâmplat cu adevărat.” Stăm în tăcere cu patronii din jurul nostru conversand între ei în timp ce ne mâncăm în liniște mâncarea. Se strecoară vinovăția. Seb are dreptate . Bastard. N-ar fi trebuit să o iau pe Lana. Aceasta nu este problema ei. Acestea sunt toate emoțiile mele nenorocite care mă înving „Îmi pare rău, Lana.” Am scos un oftat, greutatea umplându-mi pieptul. Nu ar trebui să pun întrebarea. De fapt, ar trebui să las destul de bine în pace, dar arde în mine, alergând spre vârful limbii, implorând să fiu liber. „Deci, ce s-a întâmplat?” Lana își lasă furculița jos, privindu-mă cu atenție. „Nu este povestea mea de spus. Dar, din toate punctele de vedere, ea nu mai vorbește cu familia ei. Asta este tot ce trebuie să știi.” S-ar putea să fi fost tot ceea ce Lana crede că trebuie să știu. Și poate că este. Dar prostul eu am nevoie de mai mult. Pentru a obține mai multe, trebuie să merg direct la sursă. Și asta, în sine, va fi partea cea mai periculoasă. După o scurtă discuție, mă voi întâlni cu Seb și Lana mai târziu în seara asta, la un prieten comun, pentru o băutură rapidă. Când micul dejun se termină, îmi iau rămas bun, apoi mă întorc acasă pentru a-mi schimba rapid echipamentul pentru o sesiune de antrenament pe teren. Antrenorul ne-a muncit din greu. După un exercițiu de zece minute de lucru la atingerea, conștientizarea, comunicarea și trecerea noastră, ritmul cardiac mi-a crescut gata pentru următoarea fază a sesiunii. Apărătorii noștri au fost la punct, păstrând distanța corectă între ei, arătându-le atacanților o modalitate de a face pasa previzibilă. Fiecare mușchi din corpul meu a fost împins la limitele sale. Pe frunte îmi curgeau mărgele de transpirație în timp ce jucam un joc cu fețe mici. Am schimbat piesele pentru a ne dezvolta abilitățile de luare a deciziilor și conștientizarea. Antrenorul se grăbește să ne laude pentru viteza de contra, dar ne avertizează să ne stăpânim atitudinile înfățișate, deoarece următorul nostru meci va fi greu. Întors acasă, proaspăt duș și schimbat într-o pereche de blugi și un tricou negru, mă uit la telefonul meu lângă mine. Degetele îmi tremură, sunt nerăbdătoare să-i scriu numele pe rețelele de socializare pentru a vedea ce pot găsi. În cele din urmă, ced, iar căutarea atrage mai multe nume, dintre care niciunul nu este ea. Schimbând tactica, parcurg pe cea a lui Seb și Lana cu același rezultat. La dracu. Îmi arunc telefonul pe pernă, frustrat. Seb mă informase că stau la Four Seasons. Cu cheile, telefonul și portofelul în mână, îmi iau rapid șapca de baseball și șapcaturile și părăsesc apartamentul. Este doar o scurtă plimbare și, cu ritmul meu grăbit care se îndreaptă spre mulțime, ajung acolo în zece minute. Din fericire, evit ca oricine să mă observă, deoarece fanii au căutat orașul, așteptând să mă observe pe mine și pe colegii mei de echipă. Nu am un plan de joc, pur și simplu alerg cu adrenalină pură. În interiorul hotelului, mă îndrept spre mezanin, comand o băutură și mă așez la o masă cu vedere completă a holului. Trec două ore și nimic. Gabriella ar putea fi oriunde. Ora de pe telefonul meu afișează ora șapte. Lăsând să scape un geamăt iritat, coama buclelor îmi atrage prima ochiul. E în hol îmbrăcată într-o rochie purpurie. Nu am văzut niciodată această culoare la ea. Este o alegere neobișnuită care îmi dă drumul inimii și îmi amintește de frumusețea ei discretă. Ea nu seamănă deloc cu noaptea trecută. La o privire mai atentă, ea a depus un efort al naibii de mult cu felul în care s-a îmbrăcat, inclusiv cu machiajul și părul. Genul de efort pe care îl faci pentru o întâlnire. Am închis ochii pentru o scurtă clipă, încercând să-mi controlez respirația zdrențuită de gelozia care mă consuma. Se deschid din nou larg. De data aceasta, acord mai multă atenție manierismelor ei. Ea pare nervoasă. În mod repetat, își ajustează tivul rochiei, trăgându-l până la genunchi. Scotând telefonul, îl verifică, doar pentru a-l pune înapoi în poșetă și face același lucru un minut mai târziu. Ochii ei cercetează împrejurimile ei până când un bărbat se oprește în fața ei. Îmi ridic șapca pentru a vedea mai bine situația care se desfășoară în fața mea. Bărbatul este mult mai în vârstă, poate la cincizeci de ani, părul de sare și piper este mort da gratis. Este îmbrăcat într-un pulover ivoire și cu pantaloni, nimic spectaculos. Ei par să vorbească – el destul de prietenos, iar zâmbetul ei a devenit relaxat. Îi face semn spre ușă și, dând din cap, încep să meargă spre ieșire. Mă grăbesc după scări, disperată să le ajung din urmă, dar o femeie în vârstă mă încetinește până sunt afară și nu se văd nicăieri. La dracu. La dracu. La dracu. Se întâlnește cu un bărbat mai în vârstă. Mintea mea nu poate înțelege imaginea. Ea, el... o întâlnire dracului. Mai am zece minute până am promis că mă voi întâlni cu Seb și Lana chiar în acest hol. Mi-e rușine că am venit chiar aici, supărat pe mine pentru că mi-am permis emoțiilor să mă controleze din nou. Dar, mai ales, gelozia mă mănâncă ca pe un parazit. Gabriella Carmichael este o forță de luat în seamă. Și încă o dată, mă aflu în mijlocul căii ei de distrugere. Douăzeci și cinci Gabriella În momentul în care am aterizat înapoi în California, am acceptat-o pe Lana și am acceptat rolul de administrativ al firmei ei de avocatură. A plătit decent, dar pentru a-mi completa fondurile, având în vedere că începeam cu absolut nimic, am luat o slujbă de noapte la un bar local care servește patroni. Mama ar muri pe loc știind că fiica ei era chelneriță. „Nu trebuie să lucrezi două locuri de muncă. Aceasta este și casa ta și ești binevenită să stai atâta timp cât ai nevoie”, îmi amintea Lana în fiecare zi. „Știu”, am răspuns mereu la fel. „Dar trebuie să-mi iau locul și să învăț cum să fiu un adult responsabil.” În weekend, fac voluntariat la unul dintre adăposturile pentru femei fără adăpost din centrul orașului. Orice aș face în timpul săptămânii mi-ar echilibra dorința de a da înapoi. Nu sunt prost – lingura de argint pe care o aveam cândva trebuia să mă fi învățat ceva despre viață. Adevărul să fie spus, dându-mă celor aflați în nevoie m-a făcut fericit. Nu aveam bani de aruncat sau de donat, dar timpul meu era mai valoros decât orice. Viața a fost o lecție după alta. Mă trezesc în mod constant învățând lucruri noi. Lucruri care vin atât de ușor oamenilor din jurul meu, dar în atât de multe feluri, educația mea bogată m-a adăpostit de realitate. Schimbarea a adus valuri de emoții. Este epuizant mental, dar acum este viața mea . Fiecare decizie pe care o iau vine direct din cap și din inima mea. Și adevărată, familia mea m-a evitat. Dar nu am regretat nici măcar o dată decizia mea de a pleca. Cu toate acestea, șocul dezvăluirii adevăratei mele paternități a început să mă consume. Sunt deja instabilă din punct de vedere emoțional, încercând tot posibilul să-mi găsesc picioarele și să câștig încredere în ceea ce pare o lume cu totul nouă. De mai multe ori am contactat-o pe mama mea – disperarea momentană de a afla mai multe despre tatăl meu biologic. Din când în când, nu aud nimic în schimb. Apoi, într-o zi, ea răspunde cu o scrisoare. Draga Gabriella, Am crezut că cel mai bine este să vă scriu această scrisoare, deoarece contactul cu dumneavoastră este interzis în familia noastră. Sunt întristat de decizia ta de a pleca, consecința fiind o pedeapsă pentru indiscreția mea de acum douăzeci și cinci de ani. Cu toate acestea, înțeleg dorința ta de a-ți urmări moștenirea și cred că îți datorez cel puțin asta. Numele lui era Miles Kelly. Un campion australian de înot pe care l-am întâlnit la balul anual de caritate al bunicii tale. Deși ți-ar fi greu să înțelegi, vreau să știi că l-am iubit. Miles a fost mai mult decât o aventură trecătoare. Era un om dispus să-mi dea totul. Miles m-a iubit și în scurtul timp în care am fost împreună, lumea mea s-a schimbat complet. Dacă lucrurile ar fi fost altfel, poate că viața ta ar fi fost diferită. Dar după cum știți, monarhia Carmichael nu permite un astfel de scandal. Edward a aflat că viza lui Mile a fost anulată și nu l-am mai văzut niciodată. Am aflat luni mai târziu că sunt însărcinată cu tine. Într-un fel, să aflu la paisprezece săptămâni a fost o binecuvântare, altfel Edward m-ar fi forțat să renunț. A refuzat ca cineva să afle despre indiscreția mea și a cerut ca numele lui să figureze pe certificatul tău de naștere. Miles era originar din Australia și, din amintire, părinții lui dețineau o brutărie în Blue Mountains numită The Mile Stop. Poate că, dacă vezi unde se află acel loc, te poate duce la el. Îmi pare rău că nu te pot ajuta mai mult decât atât. Să vorbesc cu tine s-ar putea să-ți provoace mai mult daune decât bine. Aveți grijă de dumneavoastră. Mama ta. Mi-am șters lacrimile cu fiecare cuvânt pe care l-am citit. Durerea emoțională are un scop biologic - este fundamentul pentru a deveni un războinic. Ne educă să reevaluăm relațiile nesănătoase din jurul nostru. Vă face să vă puneți la îndoială convingerile, vă face ravagii în suflet, dar cel mai important, vă cântă inimii. Un cântec al adevărului, o melodie pe care numai tu poți cânta. Uneori, mă găsesc suficient de puternic pentru a-mi urmări tatăl, Miles. Dar, ca o clădire curentă puternică dintr-o furtună iminentă, sunt cu ușurință dus în modul de autocompătimire, imaginându-mi cât de diferită ar fi putut fi viața mea dacă mama și-ar fi urmat adevărata dragoste. În aceste momente autodistructive, copilăria mea se reluează ca un film de altădată. Tatăl meu, așa cum îl cunosc, m-a tratat întotdeauna ca pe un străin. Nu am fost niciodată suficient de bun pentru a fi fiica lui și niciodată suficient pentru familia noastră. Am fost destinat să fiu o rușine pentru familie pentru că nu am purtat sângele lui Carmichael. Dar universul are o modalitate de a ne ghida atunci când întunericul ne orbește vederea. Sebastian a avut o oportunitate de afaceri care necesita o vizită în Australia. Știam că Oliver se întorsese la Sydney după ce l-am auzit pe Sebastian spunându-i-o Lanei într-o zi. Lana a fost încântată să viziteze pentru prima dată orașul natal al lui Sebastian și, spre surprinderea mea, m-au rugat să vin. La început, am refuzat politicos. Dar nu a trecut mult timp după, și abia săptămâna trecută, bărbatul care se presupune că este tatăl meu a răspuns la mesajul pe care iam trimis-o pe rețelele de socializare. Am fost surprinsă, șocată, așteptându-mă pe jumătate să-mi spună că nu este interesat de nicio comunicare. Am cercetat și am citit multe povești despre copii adoptivi care își urmăreau părinții biologici. Situația mea era unică, dar aveau totuși aceleași sentimente. Partea bună, Miles a vrut contact, o șansă de a explica ce s-a întâmplat acum douăzeci și cinci de ani și de a mă întâlni în sfârșit. Și salut univers, locuiește în Sydney. Avea sens să călătoresc cu Lana și Sebastian. Un zbor de paisprezece ore a garantat însoțitorii de călătorie. Ceea ce nu avea sens era să-l aruncăm pe Oliver înapoi în ecuație. Aveam un sentiment în intestine care spunea să mergi mai departe – nu te-a sunat și nici nu s-a obosit să te urmărească. Ce e făcut e făcut. Totuși, un alt sentiment din inima mea spune, remediați mizeria la care ați contribuit. Asta nu este vina lui. Oliver mi-a dat ultimatumul, mi-a spus că mă iubește și am ales să plec din frică. Curajul meu începe să se dezvolte cu fiecare pas pe care îl fac mai aproape de apartamentul lui. Poate că este greșit din partea mea să-i cer lui Sebastian să-mi obțină cumva acces la apartamentul lui Oliver, când concierge mi-a refuzat intrarea. Dar a făcut-o fericit, nu știu exact cum, iar acum stau în foaier, bat la ușă, dar mă întâmpin într-o tăcere de mormânt. Apoi aud ping-ul liftului și râsete feminine în spatele ușilor. În clipa în care se deschid, acolo stă , la fel de frumos pe cât îmi amintesc de el, îmbrăcat într-un smoking albastru formal. O femeie este drapată peste brațul lui. Poziția ei este lejeră și este oarecum în stare de ebrietate. Șocul îi paralizează fața, făcându-l fără cuvinte. O parte proastă din mine se aștepta la zâmbetul lui primitor, dar nimic nu vine. În schimb, gura lui rămâne o linie sumbră neobișnuită în mijlocul miriștii sale abia acolo. Aproape robotic, mâna lui se ridică spre mânerul ușii, ignorând balbuitul blondei în timp ce își caută cheile. El este orice altceva decât îmbietor. Urmează cuvinte dure, care resping nevoia mea de a-mi cere scuze. „Este un pic prea târziu pentru scuze. Cred că cel mai bine e să pleci. În plus, am pe cineva aici și ea așteaptă. El este australianul arogant care îmi amintesc că este și undeva, în timpul nevoii lui de a lupta cu mine, mă prăbușesc. Am vrut să-i amintesc cum ne-am împărtășit vulnerabilitățile mai ușor decât cărțile de schimb, am experimentat o nouă lume departe de casă în care am găsit amândoi dragostea. Voiam cu disperare să-i spun cum am vizitat debarcaderul nostru aleargă dimineața, ascult melodii care îmi amintesc de el și cum aș dormi pe partea lui a patului cu aceeași pernă pe care dormea în brațe. Dar cel mai important, am vrut să-i spun că încă îl iubesc. Acest sentiment, în ciuda trecerii timpului, nu a dispărut niciodată. Dar nu am făcut nimic din toate astea. Am plecat pentru că a trecut mai departe. Greața s-a învârtit ca o tornadă vicioasă în stomacul meu gol. Capul îmi înota cu regrete pe jumătate formate. Nu ar fi trebuit să plec. Dacă aș merge cu el la întâlnirea lui. Dacă aș fi avut jumătate din puterea pe care o am acum, aș fi putut spune că te iubesc atunci când era corect să-i recunosc asta? Inima mea este sfâșiată în bucăți, deja fragilă din cauza stării rupte în care au lăsat-o greșelile mele. Dispoziția mea melancolică și nervii de la întâlnirea cu Miles mâine atârnă peste mine ca un nor negru de furtună, plouându-mi întristarea personală în găleți. Văzându-l pe Oliver a alimentat flacăra scăpată de sub control. Nu există nicio modalitate de a stinge o flacără de asemenea magnitudine. Așa că, în schimb, plâng până adorm, un amestec de eliberare a emoțiilor și epuizarea mea totală. Greutatea lumii se sprijină puternic pe umerii mei slăbiți. Mâine va fi o nouă zi. Îl voi întâlni în sfârșit pe bărbatul care ar fi trebuit să-mi fie tată din momentul în care m-am născut. Bărbatul care a furat inima mamei mele, așa cum o furase Oliver pe a mea. Douazeci si sase Gabriella Mă trezesc într-o stare de panică toată ziua. Miles a fost de acord să ne întâlnim în holul hotelului. Ziua pe care am așteptat-o cu nerăbdare este aici. Totul depinde de acest moment și, odată terminat, nu poate fi anulat niciodată. Mi-am schimbat ținuta de trei ori și abia am mâncat, dar am supraviețuit cu cofeină. Cafeaua australiană are un gust plăcut, spre deosebire de lucrurile de acasă. Este mult mai puternic, ceea ce explică probabil mâinile mele nervoase și incapacitatea de a-mi încetini ritmul cardiac. Fluturi roiesc în stomacul meu, cu capul bâzâit de posibilități . Dacă nu mă place? Dacă-mi spune să nu fac parte din viața lui? Nu sunt sigur dacă am puterea de a face față respingerii de la cineva care se presupune că este familia mea . În hol, îmi verific nervos împrejurimile. Am văzut poze cu el pe rețelele de socializare, așa că știu cum arată. Un bărbat înalt, exact ca în fotografii, merge spre mine cu un zâmbet primitor. Fără să știu, respirația pe care o ținusem se eliberează într-un ritm constant. Ai incredere in instinctul tau. Totul va fi bine. Când l-am văzut pentru prima dată, i-am examinat toate trăsăturile, uluit de asemănările noastre – forma ochilor, puntea nasului, chiar și arcul sprâncenelor. „Tu trebuie să fii Gabriella.” Zâmbetul îi surprinde sentimentele și, la fel ca mine, îl văd cum îmi examinează trăsăturile cu o expresie nostalgică. "Eşti frumoasă. La fel ca mama ta.” „Și tu trebuie să fii Miles...” Mă opresc, neștiind cum să-i spun. — Sau ar trebui să-l sun pe domnul tău Kelly? „Miles este foarte bine.” Să stai aici în hol se dovedește incomod, așa că Miles sugerează un restaurant ciudat la o stradă distanță. Începem plimbarea pe lângă celelalte unități și pe lângă o mulțime de turiști japonezi care ies dintr-un autocar mare. Miles îmi povestește despre programul său de schimb de studenți în liceu, care a dus la un an în Japonia. Până în prezent, el încă vorbește fluent japoneză. „Japonia, wow. Deci, cum a intrat în joc înotul?” Luăm loc în interiorul restaurantului lângă fereastra mare. Nu este la fel de aglomerat sau zbuciumat precum hotelurile pe lângă care am trecut, dar un loc perfect pentru a mânca și a vorbi fără a striga prin zgomote puternice. „În copilărie am fost un înotător puternic, iar înălțimea mea s-a dovedit un avantaj. Am încercat pentru campionatul de stat, am câștigat primul loc, iar un antrenor olimpic pensionat m-a recrutat și mi-a prezentat toți oamenii potriviți. Restul este... ei bine, o poveste lungă.” Râde, apucând meniul și scanându-l rapid înainte de a-l așeza din nou. Tatăl meu a fost un atlet. Nu pot să nu fiu mândru. „Eu... vreau doar să știi că întâlnirea cu tine înseamnă foarte mult pentru mine.” Mă împiedic de cuvintele mele, ciuruit de emoțiile mele. În fața mea stă tatăl meu biologic, un bărbat al cărui sânge îmi curge prin vene. Nu se aseamănă cu Edward Carmichael – nu ar putea fi mai multe lumi separate. O chelneriță sosește la masa noastră. Miles comandă puiul parmigiana în timp ce eu aleg barramundi și salata. Ne mulțumim amândoi cu un pahar de chardonnay care este servit câteva clipe mai târziu. „Voi recunoaște că știam de existența ta. Dar eu eram tânăr la acea vreme, iar tatăl tău era... s-a asigurat că nu o voi mai vedea pe Melinda niciodată. „Nu e tatăl meu”, bâlbâiesc eu. „Gabriella... Îmi pare rău. Ar fi trebuit să lupt să fiu în viața ta, dar aveam angajamente acasă. O familie care avea nevoie de mine.” "Ai fost căsătorit?" „La momentul respectiv, nu. Părinții mei aveau o afacere aici, iar bunicii mei erau în vârstă. Am avut multe complicații de sănătate în familie, apoi cariera mea m-a cam alungat din nou.” Am atât de multe întrebări pe care vreau să i le pun, curiozitatea mea copleșindu-mă. Ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să-l alung, totuși. Calma. Va fi un timp și un loc pentru toate. „Te-ai căsătorit vreodată? Adică... după mama mea?” Colțul ochilor i s-a încrețit — ochii lui alune sunt de aceeași nuanță ca ai mei. „Am făcut-o, aproximativ cinci ani mai târziu. Numele ei era Marjorie. Am avut băieți gemeni. Acum au optsprezece ani.” „Am frați?” întreb eu, șocată de revelație. „Gemeni... wow.” El dă din cap, scoțându-și telefonul din buzunar. După ce a trecut, își întoarce telefonul și îmi arată o fotografie. Sunt identice – păr înalt, blond închis, cu forme atletice. Sunt frumosi, intr-adevar. „Sunt... nu știu ce să spun.” — Mă bucur că ne-am cunoscut, Gabriella. — Soția ta, Marjorie, știe despre mine? „Nu mai este soția mea. Am divorțat acum câțiva ani, dar ea este o prietenă apropiată și da, știe. Mi-ar plăcea să o cunoști într-o zi. Știu că i-ar plăcea să te cunoască.” Inima aproape că îmi sparge la cusături. Mărgelele de speranță pe pielea mea ca roua pe iarba de primăvară. Vrea să mă vadă din nou. Prezintă-mi familia lui. Această călătorie a trecut mult timp, dar în acest moment, nu am niciun regret. Îmi amintesc repede că tocmai a menționat temutul cuvânt D. "Divorţat? Îmi pare rău…" „Nu fi…” zăbovește el în cuvintele sale înainte de a continua, „A arde de dorință și a trăi o viață cu altcineva este cea mai mare pedeapsă pe care ne-o putem pune asupra noastră.” Cât de adevărate sună cuvintele lui pentru mine. Simt durerea care încă persistă. Nu voi înțelege niciodată — iubea o femeie care permitea cu ușurință unui bărbat să mă trateze ca pe un proscris. Am fost martor la o singură latură a Melinda Carmichael și nu este nici pe departe frumoasă. Dar inima vrea ceea ce vrea. „Mama mea este... nu este cea mai drăguță dintre oameni.” „Îmi pare rău să aud că te simți așa. Amintirile mele despre ea sunt plăcute, dar nu a fost niciodată menit să fie.” „Ai încercat vreodată să o contactezi?” Miles scutură din cap. „Edward a spus foarte clar că n-am să o contactez niciodată și, dacă ar afla, viața mea ar putea la fel de bine să se termine. După cum am spus, eram tânăr și arogant. Dacă nu s-a întâmplat, nu s-a întâmplat. Nu aveam de gând să concurez cu un bărbat care ar putea zdrobi tot ceea ce lucrasem atât de mult.” „Încă o iubești?” întreb, dar este slab. Miles aruncă o privire spre paharul de chardonnay, trecându-și degetele pe marginea paharului. „Unele lucruri pe care nu le poți schimba, indiferent cât de mult ai încerca.” Chelnerița ne servește mâncarea, ceea ce justifică o schimbare de subiect. Am vorbit ore întregi. Mi-a pus întrebări despre viața mea, munca mea și prietenii de acasă. Am învățat atât de multe despre el și frații mei, încă șocat că am un tată australian. Am râs, având un simț al umorului asemănător, care ne-a făcut mai ușor să conversați. Petrecerea timpului cu el este fără efort. Aș fi putut să mai ascult câteva ore dacă nu ar fi fost personalul restaurantului care mătura podelele în jurul nostru, avertizând că era aproape ora de închidere. „Acesta nu este la revedere, Gabriella”, îmi spune el afară, pe trotuar. „Mă bucur că m-ai găsit. Sper cu adevărat că putem face parte din viața celuilalt.” Îmi arunc brațele în jurul taliei lui, trăgându-l pentru o îmbrățișare strânsă. Brațele lui se simt ca niște scuturi ale iubirii – protecția și căldura lui umplând golul care m-a consumat toată viața. Nu vreau să-mi dau drumul, lacrimile strălucind în ochi la gândul că nul mai văd niciodată. Miles îmi îngroapă capul în pieptul lui, mângâindu-mi părul în timp ce îmi plantează un sărut în vârful frunții. „Hei”, șoptește el. „Va fi bine. Suntem o familie acum. Nu esti singur." Suspinele grele îmi gâlgâie în gât, taifunul de emoții poartă în această îmbrățișare. "Pot să vă pun o întrebare?" — Orice, Gabriella. Mă retrag, creând o distanță în timp ce mă uit în ochii lui. „Pot să-ți spun tată?” Zâmbetul lui radiant este suficient pentru a spăla orice îndoială pe care le aveam în legătură cu el. „Ar fi onoarea mea.” Ne luăm rămas bun, acceptând să ne întâlnim la micul dejun în dimineața înainte de a pleca în State. Întors la hotel, bat la ușa Lanei și a lui Sebastian. Sebastian este încă afară cu niște prieteni, în timp ce Ace doarme liniștit în mijlocul patului lor king-size. „Deci, a mers bine?” Lana căscă, stând la marginea patului cu picioarele încrucișate sub ea. „El era tot ce aș fi putut cere universului unui tată”, șoptesc mulțumit. Lana își sprijină capul pe umărul meu. „Ți-am spus că va funcționa. Cum poate cineva să nu te iubească?” Zabovin lângă ea până când ochii îmi cântăresc de oboseală. „Mă duc să mă culc. Mâine seară la cină?” „Da, este fantezist. Un restaurant care se învârte în jurul unui turn. Sebastian ne-a rezervat masa, așa că ne întâlnim în hol la șase.” "E o întâlnire." Pentru prima dată după mult timp, mă trezesc într-o dispoziție încântătoare. Este aproape ca și cum o bucată din mine s-a întors, și băiete, mi-a fost dor de ea. Tensiunea întâlnirii cu Miles a dispărut. Sunt optimist că lucrurile vor fi grozave între noi și aștept cu nerăbdare să-mi cunosc noua familie. Patul din hotel se simte ca un nor uriaș, atât de moale și îmbietor, făcându-mi somnul complet lipsit de vise, oferindu-mi odihna atât de necesară pe care o tânjește corpul meu. După un mic dejun sănătos, fac duș și mă schimb într-o rochie bleumarin pe care am cumpărat-o de la Venice Beach. E cam ciudat, nimic nu seamănă cu garderoba rigidă pe care mama mea obișnuia să mă port. Rochia are un decolteu cu rever cu tivul asezat la mijlocul coapsei. În jurul taliei mele stă o curea subțire țesută de culoarea cămilului. Dar asta nu este cea mai bună parte – are pisici peste tot – pisici albe mici. Îmi place atât de mult încât mi-am cumpărat aceeași rochie cu ananas. Vremea anunță ploi ușoare, așa că decid să-mi port pantofii albi de nisip și să-mi leg înapoi părul într-o coadă de cal. Umiditatea australiană este următorul nivel și nu este un prieten cu buclele mele. Sebastian și Lana vizitează familia lui Sebastian în suburbii, așa că decid să vizitez mai multe obiective turistice. Acum știu că tatăl meu este australian, vreau să învăț și să văd mai multe despre această țară frumoasă. Cu harta în mână, mă îndrept spre concierge. „Bună, mă întrebam care este cel mai bun mod de a ajunge la Grădina Zoologică Taronga.” "Sigur." Byron, așa cum spune eticheta lui, desenează pe harta mea. Este destul de arătos – foarte Chris Hemsworth, cu părul lui blond nisipos și vocea profundă. „Cea mai rapidă cale ar fi să cobori până la Circular Quay, apoi să iei un feribot, cu excepția cazului în care, desigur, îți place o plimbare cu autobuzul.” „Un feribot va fi frumos.” Byron sugerează câteva atracții de la grădina zoologică, care sunt de văzut. iau totul, observând avertismentul lui de a începe din vârful grădinii zoologice și de a-mi merge jos pentru că dealul este o plimbare ucigașă. „Deci, să întâlnești pe cineva acolo?” "Nu." Zâmbesc politicos. "Doar eu." „De cât timp ești aici?” „Plecăm luni.” "Noi?" „Eu și prietenii mei. Vreau doar să intrăm cât mai mult posibil în timp ce ei se ocupă de alte angajamente.” Byron are o mulțime de cunoștințe. Am vorbit o vreme despre locurile de văzut în Sydney. Mi-a povestit câteva anecdote, pe care le salut râzând. Undeva în timpul poveștii sale despre mânuirea unui șarpe când era copil, Sebastian stă lângă mine în hol. „Hei, Gabbo.” Se trage lângă mine, lovindu-mă de umăr intenționat. De unde a venit această nouă poreclă este peste mine. „Ascultă, vreau să vorbesc cu tine…” În secunda în care o spune, Oliver trece prin ușa principală. Respirația mea devine blocată când ochii ni se întâlnesc neglijent. De ce trebuie să fie atât de incredibil de sexy? Urăsc că încă mai are o stăpânire fermă asupra mea ca o vrajă care nu poate fi inversată, indiferent cât de mult aș încerca. Este îmbrăcat lejer, dar chiar și în pantalonii lui chino și tricou alb simplu, bărbatul reușește să mă slăbească în genunchi. Oliver a fost întotdeauna în formă, dar corpul lui pare chiar mai definit decât îmi amintesc că este. Observ Mercedesul negru parcat de concierge și îmi plec capul, dornic să evit o ceartă cu Oliver în public. „Tocmai mă îndreptam afară.” îmi dresesc glasul. „Byron îmi dădea indicații către Grădina Zoologică Taronga, așa că mergi să o îmbrățișez cu niște koala.” „Byron...” spune Sebastian, confuz până când se înregistrează. „Oh, tipul ăsta.” „Ascultă, ar trebui să plec.” Accidental, privirea mea se îndreaptă din nou spre Oliver. Sub șapca lui de baseball, ochii lui găsesc în mine, dar cuvintele lui sunt inexistente. Dacă vrea să joace jocul de a fi un nemernic , nu-i voi distra comportamentul copilăresc. Am adormit, slăbind în cele din urmă tensiunea întâlnirii cu tatăl meu și, cu puțină încredere care își găsește drumul înapoi la mine, nu sunt deloc ca în noaptea în care am prăbușit apartamentul lui. Trist și patetic ar fi o modalitate excelentă de a-mi descrie comportamentul. Încercasem să-mi cer scuze și, fidel personajului lui arogant, el m-a făcut să mă simt înălțime de zece centimetri cu disprețul lui pentru prezența mea. Cu harta cuibărită în geantă, îmi iau rămas bun de la Sebastian, îi mulțumesc lui Byron pentru ajutor, apoi trec pe lângă Oliver cu umerii drepți, ignorând postura lui înțepenită în timp ce trecem unul pe lângă celălalt. În clipa în care ușile automate se închid în urma mea, am eliberat respirația adâncă pe care o ținusem și mă grăbesc spre feribot înainte să plece. Călătoria cu feribotul până la grădina zoologică este deloc uluitoare. Am trecut de Podul portului Sydney pe stânga, am navigat pe lângă Opera din dreapta, apoi ne-am luptat cu marea agitată direct la grădina zoologică. Grădina Zoologică Taronga nu seamănă deloc cu celelalte grădini zoologice pe care le-am vizitat. Există atât de multe habitate de explorat și experiențe interactive. Îmi îmbrățișez prima koala – un moment o dată în viață în care ursulețul drăgălaș se prinde de mine de parcă viața lui depinde de el. Vizitez girafele și chiar mă uit la cimpanzeii care se joacă între ei în captivitate. Și lucrul care mă surprinde cel mai mult, mă aventurez în peștera șarpilor. Șerpii mă împietresc. În peșteră este aproape negru, iar inima mea bate cu un milion de mile pe minut, dar sunt hotărât să văd fiecare șarpe și să citesc despre habitatele lor, care sunt descrise pe panouri mici de afișare din Perspex. În timp ce mă uit la piton privindu-l șuierat, spațiul de lângă mine devine din ce în ce mai cald. Atenție să nu mișc, calculez probabilitatea ca un șarpe să scape. Nu am idee ce să fac în cazul unui atac de șarpe. În timpul călătoriei cu avionul până aici, Sebastian mi-a spus că Australia este cea mai mortală țară din lume cu șerpi, păianjeni și câteva lucruri înfiorătoare care te-ar putea ucide în zero virgulă cinci secunde. "De ce esti aici?" Gura imi cade deschisa, mana mea zburand spre piept in stare de soc. Vocea m-a tresărit mai mult decât gândul la vreun șarpe. Abia îl văd printre umbrele întunecate, dar chiar și în această umiditate, îi simt mirosul de colonie. Este exact așa cum mi-l amintesc – un parfum bărbătesc amestecat cu pădure tropicală și o briză proaspătă de vară. "De ce esti aici?" intreb eu tragandu-mi respiratia. "Imi raspunzi?" „Oh, deci acum vrei să vorbim?” Observ cu întuneric amuzament, încrucișându-mi brațele pe sub sâni. „Cât de convenabil din partea ta.” „La ce te aștepți, Gabriella? Mă bagi în ambuscadă în apartamentul meu așteptându-te să te întâmpin cu brațele deschise. Ultima oară când te-am văzut, mi-ai spus destul de mult „la naiba, prefer să mă căsătoresc cu un imbecil și să trăiesc din banii lui tati”. ” „Nu e corect”, strig eu, provocând o reacție a șarpelui. Îmi face inima să se oprească. „Nu crezi că știu că am făcut o greșeală? Desigur, da, bine? Trebuie să mă trezesc în fiecare zi regretând acel moment, acea decizie. Și știi ce altceva regret, încercând să-mi cer scuze. Esti un nemernic. Acolo, am spus-o. Acum, dacă mă scuzați, vreau să mă bucur de restul zilei și să ies din această peșteră.” Ies în lumina soarelui, inima încă îmi bate neregulat. Nu știu ce mă sperie cel mai mult — Oliver și ambuscada lui sau blestemații de șerpi. „Gabriella, oprește-te! Te vei opri?” cere el în timp ce mă îndrept spre următorul incintă. "De ce? Așa că poți trage mai multă ură față de mine. Este clar că ai trecut mai departe. Îmi pare rău că nu ar fi trebuit să vin aici. Tocmai m-am gandit…" „Te-ai gândit ce?” „Doar că nu vreau să existe dureri între noi”, recunosc, încrucișându-mi din nou brațele pentru a mă proteja de stropii de durere pe care e pe cale să o dezlănțuie peste mine. Oliver își liniștește mișcările, ochii lui mă mărim din cap până în picioare. Poate fi mai evident? Nu port nimic discutabil, dar privirea lui este plină de gelozie, de parcă aș fi greșit cu ceva. „Ești aici cu cineva?” „Nu”, mă grăbesc să răspund. „Și dacă aș fi, ce contează?” „Ce zici de aseară? Cine era el?" "Aseară? Nu știu despre ce vorbești. Nu am fost cu un tip.” Oliver scoate un râs puternic, detestabil, aruncând o privire deoparte la propria sa glumă privată. "Wow! Acum o să mă minți? „Ce dracu e în neregulă cu tine? Nu am fost cu un tip aseară. Și chiar dacă aș fi, nu e treaba ta. O ai pe Krystal.” „Krystal nu este nimeni. Ea nu face parte din viața mea.” „Oh, îmi pare rău... doar un apel rapid la pradă pentru noapte, atunci?” „Nu…” se împiedică el, inconfortabil. „A fost regretabil că ai văzuto.” „Da... nefericit.” Nervul lui de a-mi întreba unde mă aflu. Trebuie să-l pun la locul lui. Tocmai când sunt pe cale să fac asta, își deschide din nou gura murdară. „Deci, acum sunteți dracului de bărbați mai în vârstă?” Sunt surprins de comentariul lui nepoliticos. Apoi face clic. Miles. M-a văzut cu Miles? De ce naiba m-ar fi văzut? Poate i-au spus Sebastian sau Lana. Sau oricât de exagerat ar părea, dar nu m-ar surprinde deloc, poate că m-a urmărit. Ce nenorocit de urmăritor. „M-ai văzut cu Miles? El este tatăl meu…" Maxilarul îi cade aproape la pământ în același timp în care corpul lui se înțepenește, evident din cauza șocului la revelația mea. "Tatăl tău? Nu înțeleg...” încetează el. „Când am plecat de acasă, tatăl meu... ei bine, așa cum l-am cunoscut, mi-a spus în atâtea cuvinte că nu am fost niciodată menită să fiu în familia lor prețioasă. Mama a confirmat că a avut o aventură și a explicat de ce Edward mă ura atât de mult. Miles este tatăl meu. El este australian. Aseară, l-am întâlnit pentru prima dată. Deci, acum știi…” Oliver își scoate șapca de baseball, trecându-și degetele lungi prin păr. Îl cunosc suficient de bine pentru a înțelege că încearcă să proceseze ceea ce tocmai am spus. Acum este în aer liber, iar jocul nostru emoțional pasivagresiv, dus-întors, de tenis, ar trebui să se încheie în sfârșit. „Eu... habar n-aveam”, mormăie el, lăsându-și ochii în pământ. Durerea dorului de a fi cu Oliver răsună prin măduva oaselor mele. Mintea mea se îndreaptă spre ultima noastră noapte împreună, retrăind felul în care a simțit el în mine, felul în care mi-a atins pielea și s-a îngropat adânc înăuntru. Nu am știut niciodată că lipsa cuiva ar putea prelua fiecare fibră a ființei tale, iar realitatea este rece ca gheața când stai la doar câțiva centimetri de bărbatul pe care-l dorești atât de mult. Degetele mele vor cu disperare să întindă mâna și să-i mângâie fața, dar chinul timpului nostru separat mă reține. „Ar trebui să plec...” Fața lui se înmoaie și se oprește, cu un zâmbet ciudat jucându-i pe buze. „Le-am promis lui Sebastian și Lanei că îi voi duce undeva.” "Dreapta…" „Deci, te alături de ei la cină diseară?” Dau din cap, căzând brusc în tăcere. „Bănuiesc că ne vedem diseară.” — Da, spun eu, păstrându-mi expresia doar la un zâmbet slab, ușor. — Cred că ne vedem diseară, Oliver. Douazeci si sapte Oliver „W nu vei primi o grămadă din acest loc?” Seb s-a bucurat de acest restaurant situat deasupra orașului, în Turnul Sydney. A continuat și a spus că mâncarea este o experiență culinară și ce modalitate mai bună de a experimenta mâncarea uimitoare decât cu vederi rotative ale orizontului Sydney-ului. Mulțumesc la naiba, divagația lui a luat căldura de la tensiunea de la masă. Lana stă lângă el, iar în stânga ei, Ace este înghesuit într-un scaun mic. Micul tip este ocupat cu telefonul ei, vizionează un videoclip care îl ține tăcut. Gabriella este lângă mine, tăcută ca un șoarece. Cotul ochiului meu se uită la brațele ei sprijinite pe masă. Pielea ei pare moale, așa cum îmi amintesc. Îi simt parfumul zăbovind în aer. Este amețitor și face imposibilă concentrarea. Și rochia pe care a purtat-o — dă-mi naiba. Este negru, fără bretele și își împinge sânii în sus, astfel încât să nu ai nimic altceva asupra căruia te poți concentra. Am zdrobit un bourbon, singura băutură pe care mi-am permis-o în ultimele unsprezece luni. A coborât lin, relaxându-mă instantaneu până la un punct în care Seb nu mă mai irită cu discursul lui culinar. „Deci, asta e frumos.” Lana își dezvăluie dinții cu un zâmbet larg. „Cred că ultima dată când am fost împreună așa a fost când...” Seb ridică din umeri, indiferent de tensiune. „În noaptea în care Olly s-a supărat pentru că Gabbo dansa cu tipul ăla la bar.” „Sebastian... destul cu poreclele.” Gabriella se înfioră. — Ți-am dat-o pe Gabbie, deși știi cât de mult o disprețuiesc. Râcnesc în spatele furculiței, împingându-mi în gură fructele de mare scumpe. Mâncarea este bună aici, surprinzător. "Ce e așa amuzant?" întreabă Gabriella, punându-și furculița și cuțitul jos. „Acest eu sunt australian, așa că-ți-abrevierez-numele este de-a dreptul enervant.” Mă grăbesc să-i amintesc de noua ei moștenire. „Dar acum ești pe jumătate australian, nu-i așa? Trebuie să întâmpinați tradițiile cu deschidere arme." Seb dă din cap în acord, un zâmbet sinistru jucându-i pe buze. „Oh, da, am uitat de asta. Trebuie să te inițiem. Să vedem... poate ar trebui să-ți comandăm cangurul.” Buzele Gabriellei se încurcă, nasul încrețindu-se în timp ce clătină din cap. "Cangur? Vrei să spui că oamenii mănâncă cangur? „Hai, Sebastian...” expiră Lana. „Nimeni nu mănâncă cangur. Sunt drăguți și își poartă bebelușii în husă.” „Australienii cu siguranță o fac. Este o experiență culinară”, o informează Seb. Îmi plec capul, ascunzând zâmbetul tencuit pe fața mea. „Ce zici de un pantof”, exclamă Seb, stimulând o reacție a Gabriellei. „Un pantof?” „Toarni o cutie de bere într-un pantof și bei din ea.” Seb este pe un val, sclipirea ochilor lui indicând că îi face plăcere să le enerveze pe fete. Nenorocitul probabil se va lupta în seara asta cu Lana, apoi va sfârși prin a o încurca. Lupta este preludiul lor. "Dreapta." Lana își pune băutura jos. „Acum doar inventezi lucrurile.” Intervin repede: „De preferință, pantoful altcuiva”. Gabriella tresări lângă mine în timp ce scutură din cap și mormăie ceva sub răsuflarea ei pe care nu sunt în stare să-l descifrez. „Bine, deci nu ești chiar temerul”, afirm eu ca fiind practic. „Ce-ar fi săți cumpărăm doar o pereche de ciocane și curele?” Seb izbucnește într-un râs în timp ce Lana stă lângă el cu o expresie confuză. Gabriella întinde imediat mâna după paharul ei, sorbind vinul dintr-o singură mișcare. „Nu știu ce este un stubby, dar eu... um... am tanga.” — Dimpotrivă, Gabs, rânjesc eu, înclinându-mi capul într-o parte. „Deși nu am nicio îndoială că purtați tanga americană, curele australiene sunt în picioare.” „Și stubbies sunt pantaloni scurți”, adaugă Seb. „Bine, voi doi vă puteți opri acum”, avertizează Lana, dând să scape o suflare de enervare. „Tingii australieni sunt șlapi. De ce le numesc curele este mai presus de mine.” „Oh... șlapi”, răcnește Gabriella. „Ei bine, atunci, înscrie-mă. Nu știu despre stubbies, dar o să încerc.” În acest moment trecător, Gabriella pare fericită. Umerii ei se relaxează în timp ce își mănâncă cu nerăbdare puiul la grătar. Ar putea fi influențată de vin, dar, cu toate acestea, este la fel de frumoasă pe cât îmi amintesc de ea. Poate chiar mai mult. Lana schimbă subiectele și ne povestește despre toate lucrurile pe care le-au făcut în timpul călătoriei lor aici și despre dorința ei de a se întoarce. Seb recunoaște că și-au petrecut ceva timp vânând case, nimic prea mare, dar ceva în care pot rămâne cu scopul de a zbura înainte și înapoi când timpul le permite. „Ce zici de Bubbles?” intreb eu chicotind. „Va trebui să stea cu Lizzie”, spune Lana în timp ce Seb dă din cap cu o expresie enervată. „Ca o vacanță de iepuraș.” „Buggerul va fi răsfățat de Lizzie.” „Este în regulă... ascultă, e târziu și trebuie să facem bagajele pentru mâine.” Lana adună lucrurile lui Ace, în timp ce Seba se oferă să plătească factura pe care eu o refuz de-a dreptul. Ne mai certăm până când chelnerița drăguță acceptă în sfârșit cardul de credit din mâna mea. — Mulțumesc pentru cină, Olly, spun Lana și Seb la unison. — Deci, cred că vă vom lăsa pe voi doi? Gabriella se amestecă stânjenită. „Mulțumesc pentru cină, Oliver. Am undeva unde trebuie să fiu, așa că cred că ne vedem altă dată.” Asta este? După tot ce am trecut, cred că ne vedem altă dată? Și unde dracu se duce? Este ora nouă. Nu ar trebui să facă bagajele ca Lana și Seb? Furia mea reținută mă distrage de la ea să părăsească masa fără o îmbrățișare sau măcar un sărut pe obraz. Seb observă instantaneu expresia mea nu atât de relaxată. „Dă-i drumul, amice.” Nu pot să las asta să plece. Ne luăm rămas bun și promitem că vom ajunge din urmă când se vor întoarce în Australia mai târziu în cursul anului. Îmi ia doar cincisprezece minute să merg pe jos până la apartamentul meu. În interiorul propriului meu spațiu, mă plimb pe podelele cu gresie lustruită în rafale scurte, strângându-mi maxilarul cu gânduri nebunești care îmi deraiează capacitatea de gândire rațională. Stau pe balcon și mă uit la portul Sydney aproape o oră. Undeva în orașul ăsta se plimbă prin preajmă. Poate că planurile ei l-au implicat pe tatăl ei, dar dacă au făcut-o, de ce nu a spus asta? De ce a trebuit să meargă să-mi pună gânduri în cap? Poate reacționez exagerat. Respirații profunde, Olly. Telefonul meu vibrează în buzunarul meu. Îl scot și un număr necunoscut mi-a trimis un mesaj. NECUNOSCUT Știi ce? Nu am nevoie de tine Oliver. Il am pe Byron. El este mult mai puțin blocat decât fundul tău arogant. Gabriella. Furia m-a sfâșiat ca o furtună sălbatică în pragul ciclonului. Degetele îmi devin albe din cauza strângerii pumnilor mult prea tare, combinate cu scrâșnirea dinților de neoprit în timp ce încerc să-mi suprim furia fără niciun rezultat. Trebuie să o găsesc și acum. PE MINE Unde ești? GABRIELLA Ce-ți pasă? Am venit aici a fost o pierdere de timp. Sun la numărul. Nici un raspuns. Îl sun pe Seb care nu răspunde. La naiba! M-am rupt mental, disperarea alimentandu-mi gelozia nedorita. Cum dracu m-am întors aici? Apoi o sun pe Lana. „Olly?” Vocea ei sună fără suflare. De dragul naibii, probabil că erau dracului. "Ce s-a întâmplat?" "Unde este ea?" "OMS?" „Gabriella”, am grijuit. „Oh... um... un bar, cred. Tang… Tink…” „Tank?” „Da!” Închid fără rămas bun. Încă îmbrăcat în hainele pe care le-am purtat la cină, îmi iau portofelul și fug direct la bar. Tank Stream Bar este la doar câțiva pași de apartamentul meu. Este ascunsă pe o alee departe de străzile principale prin pavaj. Este cunoscută și ca piață de carne. Bărbații australiani o vor mânca acolo sus. Acest Byron îi vine. Din fericire, un bătrân prieten, Manuel, lucrează la ușă. El mă cunoaște din zilele mele de club, dându-mă să intru chiar dacă am redus la minim discuțiile. Înăuntru, este aglomerat, dar tipic unei serii de sâmbătă. Mulțimea este de vârste amestecate, cu cupluri împreună, unele în grupuri, o grămadă de fete chicotind la bar cu rochiile lor extrem de scurte și tocuri peste cap. Băieții singuri sunt ușor de depistat – plutesc lângă femeile fierbinți. Muzica se aude cu voce tare, înecând marea de voci din mulțimea strânsă. O observ imediat. Gabriella se sprijină de bar, cu buclele ei aramii întinse peste un umăr al rochiei ei negre. E un bărbat lângă ea, îmi pare cunoscut, dar nu-mi dau seama de unde. Cu siguranță nu este bărbatul mai în vârstă cu care a fost noaptea trecută în holul hotelului. Îi face semn barmanului, un tip tânăr, care o servește într-o clipă. În timp ce ea se aplecă în șoaptă la urechea lui, ochii lui coboară momentan spre decolteul ei decoltat. Retrăgându-se cu un legănat în poziția ei, știu destul de bine că e beată. La ce naiba se gândește femeia asta? Bărbatul de lângă ea se prinde de brațul ei, trăgând-o în zona mică în care alții dansează. Mâna lui se înfășoară cu nepăsare în jurul taliei ei. Da, am văzut destule. Am izbucnit prin mulțime, cotind înăuntru și ieșind fără nicio scuză. Acesta este un moment de déjà-naibii-vu. Prima noapte în care am întâlnit-o pe Gabriella, făceam exact același lucru. „Dă-te jos de ea, amice”, am foc. Gura Gabriellei se slăbește, mâinile ei coborând în lateral în timp ce se distanțează de acest nenorocit. „Doamne, ești un astfel de urmăritor. De unde ai știut că sunt aici?” "Nu face nimic. Să mergem." Mă prind de brațul ei, ignorând singura ei luptă ușoară. „Nu, Oliver. Nu mai facem asta.” „Îmi pare rău, dragă. În clipa în care mi-ai trimis un mesaj, nu m-ai lăsat de ales.” „Nu sunt prietena ta. Sunt nimicul tău pentru că din punct de vedere tehnic nu ne-am întâlnit niciodată”, zâmbește ea cu un zâmbet satisfăcut. Sunt atât de multe lucruri pe care le pot spune acum, dar tot ce vreau să fac este să o scot din acest loc. Aș fi putut jura că brațul ei este relaxat în strânsoarea mea strânsă, sau poate că privirea ei nonverbală este cea care îmi spune contrariul. „Gabriella”, strigă nenorocitul. „Nu mă poți lăsa aici?” Tipul pare supărat. Îl servește al naibii de bine. Cine crede că atinge femeia mea . — Îmi pare rău, Byron. Afară, în aerul răcoros al nopții, mă bântuie chipul palid. Având posibil doar câteva secunde, o împing pe alee. „Ow”, strigă ea, aproape că se poticnește la pământ. „De ce naiba m-ai împins?” „O să arunci.” „Nu am de gând să arunc.” Ea își îndreaptă postura, lăsând să scape o respirație stinsă. „Se învârte doar.” După ce i-am dat un moment să respire aer curat, o prind din nou de mână, târându-o pe strada principală. Plimbarea nu este departe, dar, cumva, trebuie să o duc la apartamentul meu. Mersul pe chei cu o femeie în stare de ebrietate este acum oficial lucrul meu cel mai puțin preferat de făcut. De câte ori ne oprim este ridicol. Gabriella are nevoia să se oprească și să se uite la tot, să aibă aproape trei incidente aproape de vărsături și continuă să salută toți cei care trec pe lângă ei și le numesc prietene. Ea a încercat să mă facă să merg cu un feribot, a aruncat monede americane în pălăria de musică ambulantă și apoi a insistat să mergem la McDonald's pentru cartofi prăjiți. Când ajungem la clădirea mea, răsuflă uşurată. În apartamentul meu, am întins-o pe canapea, punând două analgezice și un pahar cu apă lângă ea. Forțând-o să-l bea, o face, dar mormăie ceva despre faptul că este nerecunoscător, apoi împrăștie accidental apă pe rochie. De dragul dracului. Îmi iau un tricou de rezervă în dulapul meu, cerându-i să se schimbe în el pentru a fi mai confortabilă. Ea se ceartă, desigur, până când îi ridic rochia deasupra capului ei, lăsând-o pe Gabriella în sutienul și chiloții ei de dantelă. Nu te uita dracului. Încerc din răsputeri să ignor felul în care sânii ei se umflă în sutienul ei de dantelă neagră sau felul în care chiloții îi sunt puri pe pielea ei. Rapid, pun tricou pe ea, controlându-mi propriile dorințe și mai mult îngrijorat pentru ea. Ea adoarme instantaneu. Mă așez pe scaun lângă ea, uitându-mă în tăcere cum dorm. Din când în când, ea clipește din ochi, permițându-i genelor să fluture ca niște aripi. Sunt fascinat de frumusețea ei, pielea impecabilă și rozul colorat al buzelor ei. Îmi doare să-mi trec degetele de-a lungul buzei ei de jos, să-mi apăs gura de a ei și să-mi gust limba ei dulce pe a mea. Dar știu că în clipa în care o ating — toți pereții se vor prăbuși din nou. N-am dormit cu ochiul, privind-o până când soarele începe să răsară. Fața ei se zvâcnește și începe să se miște, deschizând ochii într-un ritm lent și îndreptându-și privirea spre locul în care stau eu, încă privind-o. „Tu... de ce sunt pe jumătate goală?” „Relaxează-te, porți tricoul meu și pentru că ți-ai vărsat apă pe rochie. Ea stă în picioare, doar pentru a se învârti în cerc înainte de a cădea pe canapea. Fața ei palidează, iar gemetele care îi părăsesc buzele nu pot decât să descrie agonia în care se află. „Bea asta.” "Nu." „Nu mai fi încăpățânat.” „Băutura lui Sebastian este...” „Îngrozitor, dar face șmecheria”, îi reamintesc. Ridicându-și paharul la buze, bea întregul pahar, cu o vomă aproape uscată pe măsură ce lichidul dispare. Câteva clipe mai târziu, culoarea ei revine. „Ce... ce s-a întâmplat aseară?” întreabă ea slab. „Chiar vrei să-ți spun?” „Argh... nu. Scutește-mă de smerenie.” Ea închide ochii, doar ca să-i deschidă larg, panicată. „Stai, cât este ceasul? Zborul meu!" — Relaxează-te, îi spun. „Ai ore întregi. E cinci dimineața.” "Cinci?" Își lasă capul pe pernă, închizând din nou ochii. „Mă simt atât de...” Ea nu își încheie fraza, zăcând perfect nemișcat. Bănuiesc că a adormit și îi privesc respirațiile minuscule crescând încet. Dar câteva clipe mai târziu, ea deschide din nou ochii și se uită în gol la tavan. Buzele mele se apasă împreună într-o ușoară grimasă. Există atât de multă istorie între noi, atât de multe pagube care se simt ireparabile. Luptându-mă să găsesc cuvintele potrivite, stau în tăcere până nu mai pot aștepta. „Spune-mi ce s-a întâmplat... după ce ai părăsit hotelul în acea noapte”, întreb eu cu o voce calmă. Ea se târâie, sprijinindu-se pe o parte. Lăsând un oftat, trage pătura la piept și se prinde de ea. „I-am spus tatălui meu că vreau să ies. M-a amenințat, m-a numit o rușine și m-a avertizat că nu voi avea nimic și tu vei plăti prețul. Deci, am fost de acord să mă căsătoresc cu Nicholas. Eram îngrozit să nu am nimic și nu voiam să te distrugă.” — Te-ai căsătorit cu el? „L-am lăsat la altar... Nu pot să explic. Văzându-l pe el, apoi pe Lana și pe Sebastian, am știut că nu mai pot trăi minciuna. Am fost nefericit.” Mușchii îmi devin rigizi sub cămașa mea, revelația un șoc total. "Apoi ce s-a întâmplat?" „Fideliu cuvântului tatălui, am fost ocolit. M-am urcat într-un avion și am rămas cu Lana și Sebastian. Mi-a înghețat conturile și mi-a deconectat telefonul, totul în câteva ore de la plecarea mea.” „Deci, locuiești în Manhattan Beach?” — Da, în vechea ta cameră. Ea zâmbește blând. „Lucrez la o firmă de avocatură, ajut cu chestii de administrare, iar noaptea, lucrez în ture la un bar de lângă plajă. Doar că mă țin ocupat și încerc să economisesc suficient pentru a mă muta.” Sunt atât de multe informații de preluat. În cele din urmă, reușise, învățase cum să stea pe picioarele ei. Sunt al naibii de mândru de ea, dar judecând după felul în care s-a îndepărtat de mine pe canapea, prietenia noastră este departe de a fi reparată. „Ascultă, ar trebui să plec, nu?” Ea trage de tivul tricoului. „Mă simt atât de neplăcut. Pot să folosesc baia ta?” Îi fac semn să mă urmeze în timp ce își apucă rochia, trăgând tricoul în jos pentru a-și acoperi picioarele goale în timp ce merge. Deschizând ușa băii, arăt spre prosoapele și articolele de toaletă de rezervă. "Wow!" Ea fluieră, scanând camera. „Baie frumoasă.” „Bucură-te”, spun înainte de a închide ușa în urma mea. Asta o să mă omoare. Du-te să iei o cafea sau să faci micul dejun. Nu sta doar aici și imagina ce se întâmplă de cealaltă parte. „Oliver”, strigă Gabriella. „Nu știu cum să-ți fac dușul elegant.” Am scăpat supărat, dând ochii peste cap pentru că nu este atât de greu. „Apăsați butonul, rotiți spre stânga, apoi apăsați.” "Ce?" "Lasa-ma sa intru." „Nu poți să intri”, scapă ea. „Nu mai fii copil. Pune un prosop.” O aud blestemându-mă până se descuie ușa. Stând în spatele ușii, prosopul meu de culoarea cărbunelui este înfășurat în jurul corpului ei. Este nevoie de fiecare fibră a ființei mele pentru a nu face un comentariu sau măcar să nu-mi imaginez cum ar arăta acel prosop pe podea cu corpul ei complet gol în fața mea. Boxerii mei devin din ce în ce mai strânși, iar tija penisului refuză să se așeze. Aș minți dacă aș spune că nu mi-a invadat visele și nu m-a tras fără sens. Diminețile în care mă trezeam dintr-un astfel de vis, mă antrenam până nu mai puteam respira. Aplecându-mă în duș, mâna mea reacționează pentru a o porni, apa căzând instantaneu. „Cum o iei?” „Ia ce?” întreabă ea, îndepărtându-se din spatele ușii. „Duşul tău? Moale, tare…” „Moale... greu? Nu știu." Gabriella ridică din umeri, trăgându-și sprâncenele. "Ce fel de întrebare e asta?" „Una foarte valabilă. Eu, unul, o iau greu.” Ea izbucnește în râs, mâna ei îndreptându-se spre gură până când prosopul îi alunecă și îl trage în sus, panicată. „Bine, o informație bună. Acest duș este uriaș... ai putea încăpea o întreagă echipă de fotbal aici.” "Cred. Dar n-ar fi asta ciudat?” „Da, pentru tine. Nu aș spune nu echipei tale. O plecăciune, uau, uau.” Râd, clătinând din cap. — Băutura lui Sebastian a ajutat? "Din pacate da. Tipul are întotdeauna dreptate.” Ochii mei strălucesc peste ai ei, ceva trecând între noi. Durerea este prea mare ca să stau aici și să-i rezist ca și cum ea nu ar fi nimic pentru mine. „Deci, ar trebui să plec...” „Da, ar trebui”, respiră ea, cu privirea încă fixată asupra mea. ezit la usa. Întorcându-mă, vreau să o iau din nou, pe toată, dar știu că inima mea nu va mai putea face față pierderii din nou. Gabriella are o putere asupra mea de care nicio altă femeie nu s-a apropiat. Ea este o forță magnetică și, în acest moment, mă lupt cu toate șansele, încercând să plec. „Olly?” — Da, Gabs? „Rămâneți”, șoptește ea. "Stau?" Gabriella își desface prosopul până cade pe podea. Se urcă în duș, cu trupul ei frumos gol complet în fața mea. Buzele mele se despart la vederea dulce, contactul vizual ferm pe sânii ei perfecti. — La naiba, gemu eu. Apa se scurge în picături pe pielea ei, alunecând pe lângă sfarcurile ei tari și picurând, tachinandu-mă în timp ce stau drept. Îmi lins buzele, imaginându-mi dinții zdrobindu-se de ele, în timp ce ea mă imploră în agonie să o iau. Rezemat de ușă, îmi deschid fermoarul pantalonilor și îmi pun mâna pe tija. Fiecare lovitura se simte ca un rai, o durere pe punctul de a arde. Mâna ei alunecă pe lângă sânii ei, așezându-se între picioare. Disperarea este alimentată de dorință, așa că ea nu ezită, alunecându-și degetele pe clitoris, în timp ce un geamăt lung iese din buze. Aburul din interiorul camerei începe să se ridice, corpul meu fierbinte sub haine. Privind-o de peretele dușului, frecându-i păsărica cu o dulce încântare mă duce la un final înnebunit până când nu mai pot face față, explodând peste mâinile mele într-un punct culminant plăcut. Închizând ochii, tot ce văd sunt stele nenorocite, în timp ce respirația îmi rămâne zdrențuită. Finisarea ei este tare și rapidă, cu un șir de gemete până când tonul înalt se nivelează la o respirație grea. Acest moment fusese ceea ce aveam nevoie amândoi. Vreau să-mi dezvelesc sufletul față de ea și să-i spun că aerul din jurul meu nu este nimic fără ea în viața mea. Dar amândoi rămânem tăcuți. Atât de multe cuvinte, dar nu destule pot fi spuse vreodată. Închid ușa în urma mea și mă retrag în dormitorul meu pentru a mă curăța și a obține puțină claritate. Frecându-mi mâinile prin păr, intru în salonul unde ea își adună lucrurile. Privind în jos, ea se oprește. — Trebuie să plec, Oliver. Vocea ei sună încordată. „Nu pot fi doar prieten cu tine. Sunt egoist, răsfățat, știu, dar le vreau pe toate. Și tu... trebuie să te concentrezi asupra ta.” „Gabriella”, murmur eu, sfâșiată la vederea ei plecând. Din nou. Privirea ei o întâlnește pe a mea, uitându-se înapoi la mine cu o expresie conflictuală. Știu că, indiferent ce aș spune, Gabriella va pleca. Cu un zâmbet șovăitor, se îndreaptă spre mine și se ridică în vârful picioarelor pentru a ajunge cu buzele pe partea laterală a obrazului meu. „La revedere, Oliver. Este timpul să strălucești din nou.” Ea are dreptate. Este timpul meu să strălucesc din nou. M-am străduit până la mormânt pentru a fi cât pot de bine pentru a-mi îndeplini nevoile. Fotbalul va fi mereu viața mea. Trebuie să-mi iau rămas bun. Dragostea pe care o am pentru ea nu va dispărea niciodată, indiferent de cuvintele dure sau de eșecurile momentului. Gabriella și-a imprimat sufletul pe cont propriu. Suntem doi oameni destinați să fim împreună, dar sfâșiați de forța propriilor noastre acțiuni stupide. Știu că îi pare profund rău pentru acțiunile ei. Pur și simplu nu pot să văd dincolo de modurile mele arogante de a-mi accepta propriile greșeli. Și așa, am lăsat-o să plece. Alegerea mea. Decizia mea. Modul meu de a lupta împotriva a ceea ce vrea inima mea. Douăzeci și opt Gabriella „E scuzați-mă, domnișoară. Aveți nevoie de ajutor? Aproape că mă ciocnesc de paznic, năucit și fără să fiu atent la nimic. "Nu imi pare rau. Doar visând cu ochii deschiși.” Dă din cap fără să zâmbească, apoi mă lasă din nou în pace. Aeroportul seamănă mai mult cu un mall de cumpărături decât cu o clădire care transportă oameni înainte și înapoi din destinații interne și internaționale. Branduri de designer pe care mama le-ar spuma. Ajung cu mult timp liber, reușind totuși să mă întâlnesc cu Miles pentru o cafea de rămas bun. La fel ca la întâlnirea noastră inițială, el a fost la fel de primitor. Ne-am făcut planuri să păstrăm legătura prin telefon și rețelele sociale și chiar a menționat o călătorie în California în câteva luni, când gemenii lui vor absolvi. Întâlnirea cu Miles a fost țapul meu ispășitor pentru că am părăsit apartamentul lui Oliver. Prejudiciul este făcut. Îmi întinsesem cărțile, mai mult decât am crezut vreodată posibil. Nu m-am așteptat niciodată să mă roage să rămân. Oliver va fi întotdeauna Oliver. Fotbalul este viața lui și merită să primească asta înapoi fără prezența mea ca o distragere a atenției. E timpul să plec definitiv. Am făcut ceea ce trebuia să fac aici, în Australia. Am răspuns la întrebările arzătoare ale paternității mele și am vizitat fantomele trecutului meu confruntându-mă cu Oliver. Chiar am cedat dorinței mele de a fi aproape de el – incidentul de duș bazat pe spontaneitate. Cu toate acestea, în adâncul sufletului, știu că inima mea poate rezista doar atât de mult. Am construit un zid, un mecanism de apărare pentru a lupta împotriva frământării de a-mi lua rămas bun de la Oliver. Nu este ușor să pleci, chiar și atunci când este singura opțiune disponibilă. În multe feluri, Oliver și cu mine suntem ca focul și gheața. Nu am fost niciodată cu adevărat sincronizați unul cu celălalt. Dacă îmi forțesc șederea, Oliver va sfârși prin a mă supăra. Concentrarea lui trebuie să fie doar pe el. Și trebuie să-mi continui domnia libertății și să mă găsesc într-o lume plină de posibilități nesfârșite. Placile de sub picioarele mele strălucesc albe. Indiferent încotro mă întorc, oamenii se găsesc. Există mai multe magazine duty-free, atât de multe opțiuni în funcție de gustul tău. Magazinele de ultimă generație nu sunt la fel de ocupate, dar există câțiva cumpărători, în principal doamne mai în vârstă cu bani de ars pe genți de designer și bijuterii scumpe. Există un lift de sticlă care duce la un etaj superior care are aspectul unui lounge de primă clasă. Ironia economiei de călătorie nu este pierdută pentru mine. În mijlocul zonei deschise sunt mai multe mese și saloane din piele maro. Am cercetat câteva dintre magazine, cumpărând un mic urs koala umplut pe care să îl păstrez ca suvenir. Cu ceva timp de trecut, mă îndrept spre terminal pentru a sta și scoate cartea pe care o citesc în prezent. O altă recomandare Lana și aceasta este o poveste de dragoste istorică, dar plină de mizerie după ea. De ce îmi face mereu asta. Cu cartea în poală, mintea mea refuză să se concentreze, așa că o pun înapoi în geantă, urmărind împrejurimile mele. Oamenii se plimbă prin terminal atât de diferit. Unii aproape sar cu expresii nerăbdătoare la gândul să plece pe alt mal. Alții – în principal bărbați în costume de afaceri – se plimbă de parcă s-ar urca într-un autobuz degradat, nu mai emotionant decât orice altă navetă. Apoi sunt cei nervoși, pași repezi și expresii aspre, totul despre ei strâmt și înfricoșător. O mamă cu patru copii este la capătul minții încercând să-și calmeze copiii mai mari hiperactivi, în timp ce soțul ei se luptă cu un copil mic. „Iubito, ai împachetat suzeta?” Fața soțului coboară, soția s-a cuprins instantaneu de panică. "Da. Uite, ia-l pe Joshua și voi verifica geanta.” Sunt fascinat de această familie. Abia îmi amintesc să-mi împachetez propriile lucruri, cu atât mai puțin pentru o familie de șase. Soțul a scos totul din geantă, iar după câteva minute, o voce ridicată din partea soției și a celor doi băieții mai mari intrând într-o ceartă pentru un încărcător iPad, suzeta este ținută în aer ca Sfântul Graal. „Știi, peste un milion de oameni merg pe aceste terminale pe zi. Este o mulțime de oameni care urmăresc”, spune o voce familiară lângă mine. Colțurile buzelor mele se ridică, vocea răspândind căldură pe tot corpul meu. „Psihologii spun că observarea oamenilor îți dezlănțuie îndoiala interioară, făcându-te mai puțin conștient de acțiunile sau aspectul tău.” Îl informez cu fața dreaptă. — Asta e în cartea pe care o citești cu bătrâna în față? Oliver iese în nebunie, luându-l de la mine pentru a citi informația. „La naiba, Gabs, unde este nădejdea sau orice altceva ar trebui să te masturbezi, femeile?” "Ce faci aici?" întreb eu, întorcându-mă spre el. Oliver face la fel, punând cartea înapoi în poală. „Iată chestia... ai spus că vrei totul. Vă rog să definiți totul ?” „Olly…” Își pune mâna pe a mea, mângâindu-mi pielea ușor. Deodată, apărările mele sunt bucăți de hârtie prăbușite, care nu pot fi puse la loc. Muşcândumi uşor buzele, mă uit în ochii lui verzi adânci, respiraţia mi se îmbuteliază temporar în piept, pierdută în privirea lui dornică. „Gabriella, te iubesc. Nu am încetat să te iubesc. Chiar și atunci când eram supărat și te-am urât, tot te-am iubit. Este destul de dificil să fii.” "Dar dar…" „Am fost un prost arogant”, recunoaște el, oprindu-se în timp ce vocea lui începe să cronască. „Am lăsat propriile mele nesiguranțe să ne deraie de ceea ce ar putea fi.” Îmi duc degetul pe obrazul lui, privindu-i ochii închizându-se de mulțumire. „Nu un prost arogant, un australian arogant.” Zâmbesc, studiind felul în care fața lui reacționează la atingerea mea. Oliver deschide ochii, un rânjet răspândindu-se pe chipul său frumos, care nu poate fi stăpânit. Înainte să pot atrage aerul de care corpul meu are nevoie, ne aplecăm amândoi în față, iar el își zboară buzele de ale mele. Lumea din jurul nostru începe să cadă. Sărutul nostru este lent și blând, tipul perfect de sărut de la bărbatul care mă deține pe tot. Mâna lui se sprijină sub urechea mea cu vârful degetului mare mângâindu-mă pe obraz în timp ce respirațiile noastre se amestecă. Îmi pun mâna pe pieptul lui, disperată să-i simt inima bătând. Mă trag ușor înapoi, atingându-ne nasurile. „Te iubesc, Olly.” „Te iubesc, Gabs.” Râd de nume, doar ca să mă opresc și să realizez că oamenii sunt oameni care ne urmăresc. Un aplauze izbucnește, o înroșire care se strecoară pe obrajii mei de la atenția nedorită. „Suntem urmăriți de oameni”, șoptesc eu. „Karma”. Olly rânjește, mângâindu-mi fața cu dosul mâinii. „Uneori este o cățea.” Râd cu poftă și îmi continui să-mi mișc mâna pe coapsa lui. „Atât de multe întrebări”, răsuflesc eu, momentan dincolo de cuvinte. „Cum de... știi ce, ești aici. Dar acum ce? Avionul meu pleacă într-o oră?” În triumful său tipic arogant, el zâmbește, îngustându-și ochii, urmat de o ușoară înclinare a capului. Mintea lui evocă ceva rău, ceva care cel mai probabil ne va pune în necazuri. Ceva obraznic și prostesc. Aştept cu răsuflarea tăiată. „Nu te las să pleci din nou. Deci, nu-mi pasă unde mergem atâta timp cât suntem împreună.” „Dar tu ai fotbal... iar eu am de lucru.” „Luați în considerare timpul de vacanță prelungit cu încă o săptămână.” „Nu pot face asta”, răspund eu, dezamăgit. „Lana are nevoie de mine.” „Lana este ocupată să-și bronzeze în Whitsundays pentru următoarele câteva zile și ea a fost cea care a sugerat asta.” Își pune degetul pe buzele mele, împiedicându-mă să vorbesc. „Acum, înainte să fii deranjat, cazul Mackenzie s-a soluționat mai devreme decât era planificat, așa că firma este liniștită și tot ceea ce ai ajutat nu are nevoie de atenție până luni viitoare.” Îmi arunc brațele în jurul gâtului lui, trăgându-l în mine și sărutându-l profund. „Așadar, cred că asta este... mai stau aici încă o săptămână.” Rânjesc, incapabil să-mi stăpânesc entuziasmul. Stăm amândoi, cu geanta la picioarele mele. Oliver mă ridică în brațe, aplecându-se să șoptească: „De la o scară de la unu la zece, cât de nepotrivit ar fi să te arunci în uitare în baie?” Îi plesnesc pe umăr, urmărind toți ochii holbați. Al naibii de observatori de oameni. „O să-ți fac o înțelegere. Dacă poți să aștepți până ne întoarcem la apartamentul tău, voi face o reconstituire sub dușul tău, dar de data asta vreau să o fac din greu. "Apa?" Capul meu se înclină pe spate, râsete unduind prin mine. „Îmi pare rău, Olly, al meu e în jgheab de data asta”, îi spun, privindu-i în ochii uluiți. "Tu. Tot ce. În orice fel din tine.” „Toate ușile se deschid, nu?” „Fiecare ușă deschisă.” rânjesc răutăcios. Douazeci si noua Oliver "A te doare?” Trupul ei este întins peste pat, gol și perfect în toată splendoarea lui. Dormitorul se bucură de lumina soarelui și evidențiază buclele de cupru care curg pe spate și pe pielea ei moale. M-am întins lângă ea, învăluindu-mă în cearșafurile de mătase gri, admirând fiecare centimetru din corpul ei și felul în care brațele ei stăteau sub ea, urmărind fiecare curbă expusă deasupra cearșafurilor. Ea râde încet. "Tu vei fi moartea mea." Gabriella va fi moartea mea. În jurul ei, devin nesățios, implorând să fiu în interiorul ei în fiecare clipă de veghe. Abia am părăsit această cameră sau apartament. Dar sunt egoistă și o am doar de o săptămână, iar astăzi împlinesc trei zile. Mă uit la forma ei goală, dependentă de vedere. Pielea ei strălucește de o transpirație senzuală. Acum doar trei ore erai în ea. Calmează-te dracului, băiete. Această femeie este o capodoperă și mi-am bătut mintea cum o pot face a mea pentru toată viața. Îmi trec degetul pe pielea ei, uitându-mă cum se ridică umflăturile minuscule odată cu mișcările mele. Ea se agită cu un zâmbet mulțumit jucându-se pe buzele ei suple. „Hmm”, murmură ea, cu ochii încă închiși. "Cât este ceasul?" „E timpul să te trag din nou.” Atunci îi sărut umărul alunecă-mi mâna în jos între coapsele ei. Își îngroapă capul în pernă, înăbușindu-și râsul. „Am fost dureros toată săptămâna, dar asta nu te-a oprit, maniac sexual.” "Hei." Îi plesnesc curba fundului, sunetul răsunând în cameră. „Un maniac este cunoscut ca o persoană care manifestă un comportament extrem de sălbatic sau violent.” Se rostogolește în față, expunându-și sânii, făcând imposibil să se concentreze la altceva. Sunt perfectiune. Le-am atins fiecare centimetru, leam supt cu putere până când ea a țipat numele meu. Dinții i-au smuls vârfurile mameloanelor, o durere plăcută, pe care a recunoscut-o, a scăpat-o repede. „Hm... bună ziua, ai uitat jocul de marți la duș. Sau poate expresul de la miezul nopții de pe balcon? Dar dracu’ improvizat pe blatul din bucătărie cu ustensilele tale de bucătărie?” Nu pot să-mi ascund zâmbetul, îngropându-mi capul între sânii ei. Mirosul pielii ei este îmbătător. Gura mea se mișcă ca o forță magnetică, înfășurându-mi limba în jurul sfarcului ei și făcând-o să geme de încântare. "Bine în regulă. Maniac, orice. Taci. Trebuie să te trag acum.” Nu-i mai las timp să-mi pun la îndoială dorința de a-i dracu 24 de șapte. Gura mea se lovește de a ei, împingându-i capul în pernă în timp ce o prind de pat. Ridicându-și brațele deasupra capului ei, mă îndepărtez pentru a urmări disperarea din ochii ei. „Olly, avem nevoie de mai multă protecție”, respiră ea. „Am folosit ultima mea diafragmă.” „La naiba.” Îmi vreau gura înapoi pe a ei. Limbile noastre sunt într-o luptă, luptă cu febră până când ea scoate un geamăt profund, cel care mă face să mă tare, dorind să explodez. Mă împinge înapoi, trăgându-și răsuflarea. „Hm... nu putem doar „la naiba”, avertizează ea. „Te iubesc, dar vreau să fim noi deocamdată. Nu sunt pregătit pentru copii.” „Atunci, va trebui să te trag în alt fel.” Nu am mult timp până când ea îmi pune la îndoială motivele. O răsturn repede, împingând-o din nou de pat, de data aceasta cu spatele la mine până când tot ce pot vedea este acel fund dulce al ei. Cu pielea ei la vedere, mă apuc de palmă și o plesnesc în fund suficient de tare pentru ca ea să scoată un țipăit. — Cred că nu poți să taci, nu? tachinez. „Ce să fac cu tine?” „Pot să înțeleg o presupunere sălbatică.” Îndepărtându-și părul de la ureche, mă aplec să-i șoptesc: „O să te trag acum. Va fi greu și o să țipi.” Corpul ei așteaptă, pielea de găină formându-se de-a lungul pielii ei prețioase. Degetele mele alunecă între coapsele ei. E udă din nou, așa cum îmi place mie. Mâna mea este înfășurată în jurul penisului, doar cea mai mică atingere mă face să geme. Mă alunec frumos și puternic, privind-o arcuindu-și spatele în timp ce genunchii încep să-i tremure. Îmi place al naibii de când îi tremură genunchii. „Olly…” „Shh”, șoptesc eu. „Nu intru aici.” Strângerea păsăricii ei se simte ca un rai. Asta e o tortură. Haide, penisul tău ar trebui să poată rezista încă câteva minute. Nu veni. Punându-mi mâinile pe umerii ei, o împing de pat, strângându-mă strâns în timp ce continui să mă împing în ea. Transpirația îmi curge de pe frunte și incapabil să-mi stăpânesc setea, trântesc mai tare în timp ce îmi cobor mâna, alunecând-o pe clitorisul ei. Este perfect, așa cum îmi place mie — roz și umflat. Îl vreau în gură. Vreau totul chiar acum. Dar timpul se scurge. Mă chinui să mă abțin. "Sunteţi gata?" întreb eu, trăgându-mă afară și alunecând-o pe fundul ei. Ea eliberează aer, dând din cap fără un cuvânt. "Esti sigur?" Mâna Gabriellei se mișcă în spatele ei, mângâindu-mi mâna. Se împinge în patru picioare, desfăcând fundul, ținându-mă complet la vedere. La dracu. Penisul meu picură cu sucul ei. Frec vârful și tija de gaura ei. Gemetele ei scapă și încet, mă alunez înăuntru, prețuindu-i strângerea în jurul penisului meu întărit. Îmi pun mâna pe spatele ei, frecând-o ușor pentru a-i calma nervii. De îndată ce intru complet, ea începe să se legăneze înainte și înapoi. Pielea ei de a mea face acest sunet delicios și, în timp ce mă aplec să o frec clitoris umflat din nou, penisul meu intră mai adânc, iar corpul ei tremură instantaneu. „Olly... nu voi rezista mult.” Ea apucă perna, mușcând în timp ce își înăbușă țipetele. Văd al naibii de stele explodând în interiorul ei, în timp ce senzațiile mă devastează fiecare parte din mine. Am scos un geamăt profund, zgomotos, strângându-mi strânsoarea pe umerii ei. Nu vreau să o rănesc, dar urmele pe care le-am lăsat sunt roșii. Pantalonii noștri grei răsună prin camera închisă și, cu un sărut blând pe umărul ei, îmi ușuresc drumul încet, făcând-o să tresare. Degetele mele se înfășoară lejer în jurul ei, aducându-l la buze și îi sărut degetele. Lumina soarelui dimineață a radiat căldură în tot dormitorul. Nu știu cemi doresc mai mult, prins între ebrietatea punctului culminant sau prelungirea unui moment pe care nu vreau să-l pun capăt niciodată. Lângă mine, ea verifică ora, amintindu-mi că am un antrenament într-o oră înainte de a-mi spune că trebuie să meargă la baie. "Esti bine?" întreb, ajutând-o să se ridice din pat. Cu un zâmbet răutăcios, ea se aplecă înainte, sărutându-mă buzele. „Cred că am găsit un nou candidat.” Ea merge cu o balansare intenționată în șolduri, închizând ușa băii în urma ei. Continui să stau pe spate, închizând ochii și renunțând la momentul dintre noi. Gabriella nu este așa cum mi-am imaginat. Este întotdeauna dispusă să încerce orice și să cedeze fanteziilor mele care apoi devin ale ei. Cu zidul dintre noi spart în bucăți mici, suntem foarte vocali când vine vorba de cerințele noastre personale. Practic, vreau să fiu în ea tot timpul, iar când ea se plânge că o doare, dar tot vrea intimitate, îmi oferă cea mai epică mufă. Telefonul meu sună pe noptieră. Numărul, un cod internațional, mă îndeamnă să sar din pat. „Trebuie să iau asta”, strig, punându-mi repede boxerii. Mă îndrept spre salon, închizând ușa dormitorului în urma mea. Îndreptându-mă spre balcon, răspund la apel. „Bună, Oliver vorbește.” "Domnul. Madden, sunt Karl. „Hei, Karl.” „Este acum un moment bun pentru a vorbi?” Gabriella încă folosește baia, dar pentru cât timp, nu sunt sigură. „Dacă poți să o scurtezi.” „Clientul a acceptat oferta. Este totul al tău dacă vrei.” Ușa dormitorului se deschide, iar Gabriella intră în cameră purtând doar cămașa de noapte din dantelă, care știe că mă scoate în evidență. Îmi pierd concentrarea din nou, uitându-se la picioarele ei slabe care se dovedesc a fi o mare distragere a atenției. "Da, te rog. Te voi suna inapoi." Închid, privind-o mișcându-se bucătărie atât de fără efort. „Deci ce trebuie să spună prietena ta? Ei ii este dor de tine?" „Ha-ha”, eu neașteptat. „Glumele tale mă fac să vreau să te trag din nou.” Cu un rânjet viclean, ea apasă butonul de pornire de pe aparatul de cafea și se sprijină de blat privindu-mă. Gabriella iese din bucătărie și se mută acolo unde stau eu. Oprându-se în fața mea, își trece mâinile pe pieptul meu, jucându-se cu vârful boxerului meu. Ea știe că sunt greu. Din nou. Pena mea este nesățioasă când vine vorba de ea. „Ei bine, iată că nu m-am considerat niciodată o femeie geloasă sau egoistă, dar anumite momente merită anumite momente.” Îmi pun gura pe a ei, sugându-i buza de jos. „Mi-e foame”, gemu, târându-o în hol și desfăcând-o cu nerăbdare picioarele. Îmi mișc capul între picioarele ei, gustându-i clitorisul pe limba mea. „E timpul să revendic ceea ce este al meu... din nou.” Seara dinaintea unui meci de fotbal este ocazia mea de a profita de a mânca o masă copioasă. Ne hotărâm să luăm masa la un restaurant din Rocks, destul de devreme, ca să mă pot odihni bine. Gabriella a cunoscut-o pe sora mea, Matilda, și împreună au de gând să se uite la un film târziu, apoi să se prăbușească la ea, peste pod. Știu că Gabriella este îngrijorată că prezența ei îmi va distrage atenția. Deși nu o vreau în altă parte, știu că acest joc va fi unul dintre cele mai importante ale mele. Este jocul meu de revenire și trebuie să fiu concentrat sută zece la sută. Mă mulțumesc cu paste penne cu pui la grătar, echilibrând carbohidrații și proteinele, ceea ce este extrem de important pentru dieta unui jucător cu o seară înainte de meci. Aceste alimente sunt descompuse lent și oferă energie pe o perioadă lungă de timp. Evitând băuturile zaharoase și alcoolul, mă țin de apa simplă veche pentru a mă menține hidratat, făcând mai ușor să rămân așa mâine. M-am menținut la rutina mea anterioară din ziua meciului, pregătindumă psihologic și fizic. Dimineața este petrecută cu nivel scăzut activitate, o modalitate excelentă de a calma nervii anxioși care se formează în interior. După-amiaza a trecut repede, iar după o discuție încurajatoare în vestiar de la antrenor, mai sunt doar cincisprezece minute până vom ajunge pe teren. Am așteptat ceea ce se simte ca o viață întreagă pentru acest moment. Îmi las capul în jos, rugându-mă în tăcere corpul meu să reziste rezistenței. Vom câștiga acest joc . Corpul meu este construit pentru a juca împotriva celor mai buni dintre cei mai buni. Cealaltă echipă abia a avut rahatul împreună sezonul trecut. Seria mea competitivă devine mai bună pe mine, iar cuvintele antrenorului îmi răsună în cap pentru a-mi controla atitudinea arogantă. Dar nu-mi pasă ce crede el. Chiar dacă pierdem, le am pe toate. „All” are un anume cineva care stă în mulțime, gata să mă vadă cum joc pentru prima dată. Și dacă totul decurge conform planului, seara asta va fi noaptea. În fața tuturor celor de pe stadion. În fața tuturor din Australia. Vreau ca fiecare persoană să urmărească cum o fac oficial a mea. Treizeci Gabriella Oamenii care urmăresc un meci de fotbal se află la un alt nivel. Stadionul este plin. Este un eveniment sold-out, care, potrivit lui Pa de lângă mine, are totul de-a face cu Olly revenirea pe teren. Ma și tata lui Olly sunt tot ceea ce i-a descris el. Ma este o mamă îndrăgostită, care își face mereu griji pentru fiul ei, dar nu prea îngăduitoare, ceea ce l-ar înnebuni. Tata este omul pe care l-a spus Olly că este – puternic, cu opinii și are cea mai mare inimă. Îi place să vorbească și un lucru iese întotdeauna în evidență – este al naibii de mândru de singurul său fiu. Cuvintele lui exacte. Ne-am întâlnit la prânz în urmă cu câteva zile și, potrivit lui Olly, s-au îndrăgostit instant de mine. Întâlnirea cu ei a încheiat înțelegerea și, dacă a fost posibil, m-a făcut să mă îndrăgostesc și mai mult de el. Scaunele noastre sunt chiar în față, printre alți membri ai familiei echipei. Atmosfera este electrizantă și tensionată, muzica răsunând prin difuzoare, intensificându-se pe măsură ce minutele se numără invers. Potrivit lui Pa, suporterii din deplasare sunt separați într-un colț al stadionului. Nu sunt la fel de mulți dintre ei, dar ambele grupuri de suporteri își susțin cu voce tare echipa respectivă. Următoarele nouăzeci de minute sunt cele mai intense nouăzeci de minute din viața mea. Olly este în flăcări. Tata este fixat pe joc, așa că la fiecare câteva minute Ma îmi explică exact ce se întâmplă. Totul este rapid și furios, plin de dramă și tensiune. Sunt aproape ratari, lovituri de pedeapsă și abuzuri nemeritate aruncate asupra arbitrului. În ultimele cinci minute, aproape că mi-am mușcat toate unghiile. Mulțimea este la fel de anxioasă, lipită de teren sau de marele ecran. Timpul trece și tocmai când credem că se termină la egalitate, Olly ia mingea de la un alt jucător, trece de ultimul apărător și o lovește direct în poartă. Mulțimea sare în glorie. Strig de încântare, bătând din palme și privindu-i pe coechipierii lui Olly care se aruncă asupra lui în semn de sărbătoare. Sunt atât de mândru de el și nu aveam idee cât de intens ar putea fi un joc de fotbal. În clipa în care sar de pe el, ochii lui scanează mulțimea până când se uită la ai mei. Începe să meargă spre mine până când un grup de reporteri se opresc să-l intervieveze. — Vrei să te uiți la băiatul meu? Tată se bucură cu cel mai mândru rânjet pe față. „Întotdeauna am știut că se va întoarce. Trebuia doar să-și găsească picioarele din nou.” Mama își înfășoară brațul în jurul meu, punându-și mâna pe umărul meu și aducându-mă pentru o îmbrățișare. „Și găsește un motiv să zâmbești în fiecare zi.” Îmi sprijin capul pe mâna ei, salutând sentimentul. Este ciudat cum cineva pe care îl cunosc de doar câteva zile se simte deja ca în familie. În buzunarul meu, telefonul începe să vibreze. Îl scot și primește un apel FaceTime de la Lana. Răspund la apel cu entuziasm. "Hei!" Atât Lana, cât și Sebastian apar pe ecran, rânjind ca proștii. La fel ca mine, sunt mândri de Olly. Sebastian i-a spus lui Olly că va transmite jocul în flux, deoarece ei nu pot fi aici. „L-ați văzut pe Olly? L-a ucis!” Sebastian dă din cap în acord și începe să vorbească despre joc, dar este greu să-l auzi peste zgomotul mulțimii. Lângă el, Lana nu-și poate șterge rânjetul de pe față. Pare gata să izbucnească cu o surpriză, iar o parte din mine se întreabă dacă este din nou însărcinată. Nu m-ar șoca, Olly nu s-a înșelat când a spus că căștile cu anulare a zgomotului sunt o necesitate în timp ce locuiesc cu ele. Olly stă sprijinit de gard în fața mea, umezit de sudoare, cu fața roșie de un zâmbet mulțumit. Întorc telefonul, oferindu-le lui Sebastian și Lanei un moment pentru a le saluta. „Hei, ascultați, băieți, mă duc...” „Nu, nu pleca! Doar dă-i telefonul mamei”, cere Lana. Ce a intrat în ea? Îi dau telefonul mamei, ridicând din umeri. Știam că s-au întâlnit în timpul șederii lor la Sydney, așa că presupun că vrea să-l salute. Concentrându-mă pe deplin pe Olly, știu că fanii s-au adunat în jur, disperați să ia un autograf și să-și facă un selfie. Mă aplec peste gard, înfășurându-mi mâinile în jurul gâtului lui și aducându-l pentru un sărut mult așteptat. „Sunt atât de mândru de tine”, spun eu, frecându-mi nasul de al lui. „Arătai atât de fericit în elementul tău.” „Știi ce m-ar face și mai fericit?” Înclinându-mi capul într-o parte, expresia mea slăbită se uită înapoi la el cu curiozitate. Mâinile lui trec pe brațele mele, terminând cu ele cuibărite în ale mele. Cu un zâmbet glorios, se lasă pe un genunchi, privindu-mă constant. Oh. Ale mele. Dumnezeu. Acest lucru nu se poate întâmpla. Mama îi întinde o cutie bleumarin și, mulțumindu-i repede, o așează în mijlocul palmei. Da, se întâmplă. Îmi simt bătăile inimii, fiecare kilogram în piept. Este mai zgomotos decât mulțimea din jurul nostru, rapid și necruțător, făcând imposibil să respirați. Dar motivul pentru care îmi bate în piept este din cauza bărbatului care stă în fața mea. Dragul meu. Cel mai bun prieten. Sufletul meu pereche. „Toată lumea ne urmărește”, șoptesc eu, incapabil să-mi ascund nervii. „Lumea întreagă trebuie să știe că ești a mea.” Olly își drese glasul, mușcându-și buza de jos cu o ușoară nervozitate până când colțurile gurii îi întorc în sus. „Gabriella, din momentul în care te-am văzut, am știut că nu ești ca nimeni altcineva. Mă provoci, mă faci o persoană mai bună și, cel mai important, ești cel mai bun prieten al meu.” Îmi aduc mâna spre piept în timp ce Olly deschide cutia, iar înăuntru, îngropat în perna bleumarin asortată, se află un inel de platină cu diamant tăiat pătrat. Este uluitor. "Te iubesc. Indiferent cât de mult am încercat să nu te mai iubesc în ultimul an, s-a dovedit imposibil. Tu ești aerul pe care îl respir și fără tine, nu știu cum să exist. Îmi vei face onoarea de a-mi deveni soție?” Fără ezitare, dau din cap în mod repetat, fără să știu că lacrimile mi-au căzut pe obraji — lacrimi de bucurie pură. Mulțimea izbucnește în aplauze puternice, mulți fluierând în timp ce Olly scoate inelul din cutie și îl alunecă pe degetul meu tremurat. Creierul meu bâlbâie pentru o clipă în timp ce ochii îmi admiră inelul cu diamante, fiecare parte din mine în pauză în timp ce gândurile îmi ajung din urmă. Îmi ridic ochii pentru a-i întâlni privirea. "Este perfect." "Exact ca tine." Buzele lui le perie pe ale mele. Nu inocent ca o tachinare, ci fierbinte, înflăcărată, pasională și exigentă. Vreau să mă retrag înainte de a mă pierde în fața mulțimii care ne urmărește, inclusiv a familiei lui, dar a savura acest moment înseamnă mult mai mult decât părerile altora. În timp ce ne îndepărtăm încet unul de celălalt, mama îmi dă înapoi telefonul, dar nu fără cea mai mare îmbrățișare, întâmpinându-mă în familia lor. „L-ai făcut pe fiul meu cel mai fericit care a fost vreodată.” Ea radia de mândrie. Până și tata mă trage în brațe pentru o îmbrățișare. — Mi-ai mai primit o fiică, nu? Dintr-o dată, aud: „Bună, Gabbie... Gabbie! ” În palma mea stă telefonul cu Lana și Sebastian încă pe FaceTime. „O, Doamne, băieți,” strig eu entuziasmată. "Ai auzit asta?" „Am văzut asta.” Sebastian rânjește. „Felicitări, Gabbo. Olly este o durere în fund, dar acum este tot al tău.” „Sunt atât de fericită”, țipă Lana. „Propunerea a fost perfectă.” „Momentul tău a fost impecabil, sunându-mă în acel moment.” Ochii ei se fac mari, gura strânsă în timp ce mă privește cu o privire înțelegătoare. Ea știa că asta avea să se întâmple. Lana și Sebastian sunt ca o familie pentru Olly, așa că are sens să o abordeze pe Lana pentru o îndrumare. „Uită-te la inel.” Îmi țin mâna spre ecran. „Este uimitor.” „Piatră centrală tăiată pernă Harry Winston, încadrată de micropave diamante, fixate pe o bandă cu micropave”, spune ea practic. Nu pot să nu râd. "Mulțumesc. Și ascultați, vă sun în seara asta”. "Te iubim. Discută mai târziu, spune Lana, făcându-și rămas bun cu mâna. Ma și tata l-au eliberat în sfârșit pe Olly dintr-o îmbrățișare de grup, iar el îmi face semn să mă alătur lui. „Gabriella”, șoptește el încet, prelungind fiecare literă de parcă ar fi vrut să le savureze. Zâmbesc, inima îmi flutură la vocea lui în timp ce îmi strâng mâinile de fiecare parte a feței lui. — Da, Oliver? „Mai am o surpriză pentru tine... în seara asta.” „Este vorba de lenjerie intima comestibilă? Să nu crezi că n-am văzut ce se află în dulapul tău.” Îmi sărută buzele, oprindu-se să râdă. „Nu, este mult mai bine decât atât.” Facem o plimbare de-a lungul portului Sydney, ținându-ne de mână și admirând priveliștea. În această seară caldă și însorită, lumina lunii străbate orașul. Portul este presărat cu sute de bărci cu pânze, bărci de croazieră și feriboturi, luminile lor luminând apa întunecată. Aceasta a fost cea mai magică săptămână și nu vreau să se încheie niciodată. Trezirea alături de un bărbat pe care-l iubesc cu fiecare fibră a ființei mele este perfecțiunea pură. "Aceasta este perfect. Nu pot să cred că sunt aici, cu tine, logodită. Sunt îndrăgostit de Australia.” „Știam că ți-ar plăcea aici, dar știi, și mie îmi place să fiu în State. Putem merge înainte și înapoi.” Nu am vorbit prea mult despre relația noastră care merge mai departe, prinși în sex pasional în fiecare moment de trezire. Distanța lungă va fi extrem de grea. M-am angajat în munca mea acasă și nu o pot dezamăgi pe Lana, totuși întreaga existență a lui Olly este aici. Mă opresc la mijloc, dornic să obțin clarificări. „Așa cum trăiesc eu acolo, iar tu locuiești aici?” „Chiar crezi că aș fi atât de departe de tine?” „Doar verific… continuă.” „Deci, mă gândeam, dacă ești pasionat, rămânem aici în timpul sezonului meu, iar în extrasezon trăim în State.” „Dar...” Atât de multe întrebări îmi umplu mintea. Nu știu de unde să încep. „Am treaba mea.” „Despre asta...” Se scarpină în cap, tresărind de parcă ar fi gata să arunce o bombă asupra mea. „Sunt cam bine... bogat, mai exact.” „Olly, n-aș putea niciodată...” „Ascultă, te rog”, îmi cere el atenția. „Întotdeauna mi-am dorit să dau înapoi. Nu am crescut într-o familie bogată, iar școala mea a inclus burse și finanțare legată de sport. Am toți acești bani, dar nu are rost dacă nu-i pot ajuta pe alții. Așadar, vorbeam cu Sebastian și atât el cât și eu am dori să deschidem propria noastră academie de fotbal aici, în Australia. Ne-am lupta pentru finanțare guvernamentală, desigur, dar dorim să ne investim banii în burse care vor ajuta copiii mai puțin norocoși.” Sunt fără cuvinte, încă nu înțeleg cum se leagă asta de munca mea. „Dar... nu înțeleg?” „Aveți experiență în gestionarea fundațiilor, evenimente caritabile, toate lucrurile pe care trebuie să le facem pentru ca acest lucru să funcționeze”, îmi spune el cu o expresie serioasă. Pot spune că s-a gândit mult la asta. „Jucând în A-league înseamnă că timpul meu este dedicat antrenamentelor și jocurilor. Nu am încredere în mulți oameni, dar am încredere în tine, la fel și Sebastian. Deci ce crezi?" „Sună... prea frumos pentru a fi adevărat, dar economisisem pentru a pleca de la Lana și Sebastian.” Își bagă mâna în buzunar, scoțând o bucată de hârtie. Cu grijă, mi-l întinde, fixat pe reacția mea. Deschid hârtia. Este prima pagină a unui contract. Ochii mei scanează cuvintele până înțeleg ce înseamnă. „Stai, Manhattan Beach... casa de alături... sunt confuz. Vreau să-l închiriez pentru vară, dar vrei să lucrez aici? „Nu... ca să trăiești în ea”, spune el. „Ca și în, este al nostru. Poți scăpa de acel tapet albastru îngrozitor din dormitor.” Ne-a cumpărat casa. Buzele mele se destramă și, într-o stare de amețire, încerc să găsesc cuvintele potrivite pe care să le spun în acest moment. „Dar îmi place tapetul acela.” „Sau păstrează-l.” El chicotește, împletindu-și brațele în jurul taliei mele. „Spune da, te rog?” Olly vrea ce e mai bun din ambele lumi și exact asta ne-a dat. Niciunul dintre noi nu face sacrificii, amândoi vom continua să ne urmăm pasiunile, să experimentăm tot ce este mai bun din ambele culturi și cea mai bună parte – o vom face unul lângă celălalt. Mă atrage la el cu privirea, își înclină fața într-o poziție perfectă față de a mea și își pune gura cu blândețe pe a mea. Mâinile mele se înfășoară în jurul gâtului lui, alunecând pe părul lui și mângâindu-l între degete. Ca un val de căldură în creștere, lăsându-mă neputincios în brațele lui, inima mea începe să cânte cea mai tare dintre melodii. Acest bărbat frumos este tot al meu. Gura lui insistentă continuă să-mi despartă buzele umflate, trimițând tremurări sălbatice în fiecare centimetru al corpului meu. Mă retrag, respirațiile superficiale mă consumă în timp ce mă uit adânc în ochii lui verzi captivanți. „Puteai să-mi arăți o cutie de carton și aș fi spus da.” „Ei bine, dacă acesta este cazul…” Îi lovesc ușor pieptul, pomeții mă dor din cauza zâmbetului continuu pe care nu-l pot reține. „Te iubesc, Olly.” — Desigur, Gabs. Îi trag fața în jos spre a mea cu enervare, tachinandu-l jucăuș. „Vecinul meu băiat rău.” Cu un zâmbet, își freacă bărbia. „Cine ar fi crezut că te vei îndrăgosti de tipul de alături?” Frecându-mi nasul de al lui, rânjesc. „Universul, iubito. A fost mereu în cărțile noastre.” Epilog Gabriella „H Iată, lasă-mă să te ajut.” Lana izbucnește la cusături. Cu patru zile întârziate cu al doilea copil și a devenit o fiară mizerabilă. Nu ar trebui să folosesc cuvântul bestie, la urma urmei, ea este cea mai bună prietenă a mea. Un tun liber prea hormonal ar fi mai precis. Sebastian s-a grăbit să fie alături de ea, prinzând-o de braț pentru a o ajuta să se ridice de pe canapea. „Prițesă, ce zici să-ți iau băutura?” „Cred că ai făcut destule”, mârâie ea. Olly este în bucătărie, cu ochii mari și ascunzându-se de Lana. Nu este un fan al gătitului, dar s-a oferit inteligent să pregătească salata și pâinea cu usturoi pentru a o evita. Bietul Sebastian, voi acorda credit acolo unde se datorează. El a avut grijă de Ace, făcând tot ce poate pentru ca Lana să o facă confortabilă, dar acest copil refuză să iasă. Fugând în bucătărie, îmi torn un pahar de ceai cu gheață. Lana este o bombă cu ceas. Mă aplec să-i șoptesc lui Oliver. „Am fost atât de rău când s-a născut Maverick?” „Ai avut momentele tale…” Îl lovesc jucăuș în braț. Deși, sincer, Olly a avut răbdarea unui sfânt când eram însărcinată. „Arata nefericit.” „În orice zi”, spune el, tăind castraveții. „Eu și Seb avem un pariu care rulează.” „Ce... asta e îngrozitor”, l-am certat. „Lana e pe cale să nască. Acesta este un moment important. Nu ar trebui puse pariuri pe...” „Vreau să intru”, strigă Lana de pe canapea. "Cât costă?" Sebastian oftă. „Prițesă, nu cred că...” — O sută de dolari, afirmă Olly, ștergându-și mâinile pe prosopul de vase. „Am închis vineri.” "Și tu?" Lana se uită la Sebastian cu o expresie mai puțin entuziasmată. „Instigatorul acestei nebunii.” Sebastian se scarpină pe ceafă, rupt între a participa sau a-și ține gura. „Am blocat joi”. „Bine, voi lua mâine”, încuviință Lana, frecându-și stomacul. "Atunci bine." Îmi arunc mâinile în aer. „Dacă vă jucați cu toții, eu intru. Mă blochez în seara asta.” E liniște peste cameră. Sebastian închide ochii de parcă ar spune o rugăciune tăcută. Lana scutură din cap, ridicând din umeri. „Este un pariu mare, Gabs.” „Uită-te la ea”, îi spun. Toată lumea se întoarce să se uite la Lana. „Stomacul i-a căzut, aproape că îi atinge genunchii. Ne-a curățat cămară și chiar a etichetat toate containerele cu autocolante cu coduri de culori și le-a stocat în ordine alfabetică.” „Deci, îmi plac lucrurile în ordine”, expiră Lana. „Și tot îi ceri lui Sebastian să-ți frece spatele pentru că durerea de spate este intolerabilă.” Olly ridică mâna, repede să comandă camera. „Suntem cu toții închiși”, ne informează el. „Acum, hai să luăm cina și, pentru numele lui Hristos, Lana, ține picioarele închise până vineri.” Olly îl ridică pe Maverick în poală în timp ce încearcă să-și mănânce spaghetele la bolognese. Ace stă lângă el, îndrăgostit de picioarele dolofane ale lui Maverick. Îmi servesc o farfurie și salut paharul de vin de când am încetat să mai alăptez cu luni în urmă. Băiete, mi-au fost dor de lucrurile simple. Maverick Miles Madden are exact cinci luni și trei zile. Săptămâna noastră rea de machiaj a avut ca rezultat să rămân însărcinată imediat. A spune că am fost șocați ar fi fost un eufemism. La acea vreme, am argumentat știința și am jurat că poți rămâne însărcinată făcând anal. Am dat vina pe sperma radioactivă a lui Olly cu puteri supranaturale care luptă prin diafragma mea. Ne-a luat zile întregi să înfășurăm sarcina în jurul capului până la prima noastră ecografie, când în cele din urmă s-a scufundat. Nu am fi putut să nu cerem un copil mai prețios. Maverick are pe toți înfășurați în jurul degetelor lui mici dolofane. El este imaginea scuipătoare a lui Olly – nimic ca mine. Dar nu aș avea-o altfel. Sarcina și nașterea au însemnat că a trebuit să amânăm nunta. Între Olly a jucat fotbal, a ne rezolvat vizele pentru a putea trăi atât în Statele Unite, cât și în Australia, și a lucrat cu Sebastian la înființarea academiei de fotbal pentru tineret, nu mai era timp pentru altceva. Îmi face plăcere să spun oamenilor că din punct de vedere tehnic sunt încă pe piață doar pentru a stârni o reacție din partea lui. Telefonul lui Olly de pe tejghea începe să sune și repede, mi-a dat Maverick. „Bună, Oliver vorbește”, spune el, ieșind din cameră pentru a prelua apelul. Sebastian își lasă furculița jos în același timp în care Bubbles sari în cameră și își freacă corpul de scaunul lui Sebastian. „Ești sigur că nu ai nevoie de ajutorul meu pentru strângerea de fonduri săptămâna viitoare?” întreabă el, frecându-se după urechea lui Bubbles. „Și aproape am terminat cu interviurile antrenorilor de vară.” Înghit bucata de pâine pe care o mănânc, echilibrând pe Maverick pe un genunchi. „Toate sub control. Doar du-te să faci un copil.” Lana pufăie. „Da... Sebastian va fi atât de ocupat.” Mai stăm de vorbă puțin până când Olly intră înapoi în cameră. Expresia lui este albită, aproape palidă. Frecându-și brațele absent, se așează la masă într-o tăcere totală. Îngrijorat, îmi pun mâna pe a lui. „Olly, ce sa întâmplat?” „Mi s-a cerut să particip la o întâlnire aici, în LA...” încetează el pe un ton neutru. „Îmi oferă o afacere pentru a juca pentru fotbalul din liga majoră.” Sebastian își zgârie scaunul de-a lungul podelei, sărind în sus. „Coate! Este al naibii de uimitor!” „Sebastian, limba”, îl mustră Lana. „Olly, ce înseamnă asta? „Înseamnă că vor să joc la mijlocul terenului. Îmi oferă un contract de trei ani.” Un zâmbet îi apare în cele din urmă pe buzele, realitatea începe să devină puternică. „Am visat de mult timp să joc fotbal din ligii majore, dar...” "Dar nimic." Îmi pun mâna pe a lui, strângând-o strâns. "Sunt atât de mândru de tine. Unde ai nevoie de noi și când?” Sebastian râde de parcă s-ar fi ocupat de gluma privată. La naiba cu acești băieți și cunoștințele lor de fotbal. "Aici." Olly rânjește. „Terenul de acasă este la treizeci de minute”. Cu Maverick în poală, mă aplec cât mai aproape ca să mă strâng în îmbrățișarea lui Olly. Aceasta este o veste atât de uimitoare. Uneori, călătoria dus-întors din Australia s-a dovedit epuizantă. Știind că putem petrece mai mult timp în State mi-a ridicat starea de spirit. Sebastian aduce o sticlă de scotch la masă. „Acest lucru necesită o sărbătoare.” Fața Lanei se lărgește de șoc, mâinile ei strângându-i instantaneu stomacul. „La dracu... e timpul.” „E timpul pentru ce?” întreabă Sebastian, fără să țină seama de soția lui și încă turnând scotch-ul. După ce se uită în jos, jambierele ei sunt ude. „Apa mi s-a rupt.” Ne continuăm mișcările. Chiar și Bubbles încetează să-și mănânce dinții mari de iepure. Sebastian alergă alături pentru a lua geanta Lanei în timp ce Olly o încarcă pe Lana în dubă. Rămân în urmă cu Maverick și Ace, intrând în panică, când amintirea nașterii vine să se prăbușească ca valurile torenţiale. Sunt în panică, gândul la toate acestea e prea proaspăt. Fără să știu, îmi strâng picioarele, amintindu-mi momentul ca și cum s-ar fi întâmplat ieri. Când toată lumea este în mașină, mă duc afară. O asigur pe Lana că Ace va fi bine cu noi atâta timp cât trebuie să avem grijă de el în timp ce ea merge și are copilul. Mă duc până la a-i spune că Bubbles este binevenit să rămână. După graba de a o duce la spital, Olly se prăbușește pe canapea, iar eu cad lângă el. Noi doi îl privim pe Ace stând lângă Maverick, care este sprijinit în scaunul lui. Își conduce mașinile monstru în fața lui, stârnind un rafală de chicoteli în timp ce scoate zgomote puternice. „Mi-aș fi dorit să am un frate. Surorile mele erau prea feminine și m-au făcut să mă îmbrac în haine de balerină.” Olly oftă. Îmi acopăr gura, ascunzându-mi râsul. „Știu, Matilda mi-a arătat poza. Rozul se potrivește foarte bine cu nuanța pielii tale.” „Serios, emanciparea arată foarte bine acum.” Continuăm să le urmărim până când încerc să-mi amintesc data, așa că o pot nota ca ziua de naștere a bebelușului numărul doi. Lana și Sebastian au ales să nu afle sexul copilului lor. Cu cât încerc să îmi amintesc și să număr mai mult, un sentiment de scufundare începe să se strecoare. "Oh, Doamne." Sar de pe canapea, alergând spre bucătărie. Calendarul este lipit de frigider. Mâinile mele alunecă peste el, numărând zilele. "Ce s-a întâmplat?" țipă Olly de pe canapea. Eu dau din cap, luptând cu distracția. „Douăzeci și opt, douăzeci și nouă, treizeci, treizeci și unu, treizeci și doi, treizeci și trei, treizeci și patru, treizeci și cinci...” „Bine, cred că știu să număr”, se plânge Olly. Ochii mi se fac mari de șoc, capul tremurând în timp ce mă străduiesc să rostesc cuvintele. „Am întârziere de șapte zile.” Olly sare de pe canapea. "Nu…" Adrenalina îmi inundă sistemul ca și cum ar fi pe o picurare intravenoasă. Ochii mei se uită larg la calendarul care numără încă o dată pentru a dovedi că abilitățile mele de numărare sunt greșite. Încă treizeci și cinci. Inima mea este gata să explodeze, dar sunt complet înghețată pe loc. „Vino cu mine, repede.” Oliver mă trage în baie, închizând rapid ușa în urma noastră. Îmi smulge bluza și îmi desface sutienul. „Nu este momentul să facem sex, copiii...” „Sunteți însărcinată.” — Încerci să faci sex cu mine? E rece. „Îți cunosc corpul cu ochii închiși. Umflarea sânilor tăi.” Mă întoarce spre oglindă, ca să-mi pot vedea reflexia. Olly stă în spatele meu, ghidânduși încet mâna pe sub sânii mei. Sunt ingortati. Nici măcar nu observasem. „Iubito, te aștepți.” "Sunt însărcinată…" Mă țin de lighean, încercând cu disperare să-mi controlez respirația, dar atacurile de panică vin din greu și repede. Camera este incredibil de fierbinte, în timp ce Olly îmi freacă partea mică a spatelui. "Stii ce inseamna?" Valul fericirii îl consumă în timp ce mă întoarce înapoi, cu ochii strălucind de speranță. „Nu mai dormi?” Îmi nastuiesc bluza în pragul lacrimilor. Cred că o am împreună până când unul singur scapă, iar porțile se deschid oficial. Zâmbetul lui se estompează, dar încă persistă doar puțin. "De ce plângi?" Eu dau din cap. „Pentru că doi sub doi? Nu pot face asta.” „Nu există eu în echipă, iubito. Nu trebuie să faci nimic singur. De aceea sunt aici. Cei mai buni prieteni ai noștri sunt alături. De aceea, mama și tata vin să stea cu noi și de ce Miles și gemenii au cumpărat acea casă pe plajă de la Laguna Beach. Avem cea mai bună rețea de asistență pe care oricine ar putea-o cere.” Olly are dreptate. Avem tot ce ne-am putea cere. Și acum, așteptăm o altă binecuvântare. Zâmbesc printre lacrimi, permițându-i lui Olly să deschidă ușa băii pentru a ne putea întoarce la copii. „Deci, ce înseamnă asta?” „Echipă de fotbal, Gabs!” Eu dau din cap, fără să accept gândul. — Cam așa, unsprezece copii? Eu nu cred acest lucru. Primești snip după asta.” În triumful său arogant, el își îngustează frumoșii ochi verzi cu buza smulsă în sus într-un zâmbet sinistru. „Niciodată, spune niciodată, iubito.” Sfârșitul