空飛ぶクルマ / Flying Cars

あるスタートアップが開発している電動飛行機が、全米を横断するデモ飛行を目指してテストを続けている。その企業ベータ・テクノロジーズは、8組のプロペラとモーターをもつ「Ava XC」の開発を成功させ、「空飛ぶクルマ」の未来を現実のものにできるのか。雪のなかで実施されたテスト飛行を密着取材した。

ボーイングの「空飛ぶタクシー」が、このほどテスト飛行に成功した。わずか1分未満の浮上は大きな進歩だが、浮上から前進飛行への移行といった課題が立ちはだかる。しかし、エアバスやベルといった大手企業が、Uberが目指す「空飛ぶタクシー」のプロジェクトに参画して開発競争を繰り広げるなか、徐々に実用化への道筋も見えてきた。

大手航空機メーカーのベルヘリコプターが、「空飛ぶタクシー」のコンセプトモデルを「CES 2019」に出展した。自動運転や電動化といった課題を先送りにしながら、大手メーカーのノウハウを注ぎ込んで実用化を目指すという。多くのスタートアップが競う「空飛ぶクルマ」の開発競争で、米軍輸送機「V-22 オスプレイ」でも知られる大手メーカーは頭ひとつ抜けることができるのか？

「空飛ぶクルマ」の開発者たちを悩ませるバッテリー問題。バッテリーが重ければ必要な電力が増え、そのためにバッテリーの容量を増やせばさらに機体が重くなる。このジレンマを抜け出すために米国のスタートアップが構想しているのが、「電源コード付き」の空飛ぶタクシーだ。

いま数々の企業が「空飛ぶクルマ」の開発に乗り出しているが、それらが実際に空を飛ぶまでには時間がかかる。そんななか、カリフォルニア発のスタートアップは既存のヘリコプターに大幅な改良を加えることによって、航空輸送を次のステップへと押し上げようとしている。

Uberは、わずか5年先の2023年に空飛ぶタクシー「Uber AIR」の実用化を目指している。その実現を阻んでいるのは、軽くて持続力のあるバッテリーが手に入らないことだ。技術は進化しているとはいえ、果たして解決方法はあるのか？

不格好なドローンのような無人機が戦場を自律飛行し、物資を運んだり負傷者を救助したりする──。イスラエルのTactical Roboticsが開発した「コーモラント」は、時速160km以上で約48kmを飛ぶ「空飛ぶクルマ」だ。このほど実施されたデモンストレーションからは、戦場や救助活動などにおける実用化の可能性が見えてきた。

ボーイングが支援する個人用飛行装置のデザインコンテスト「GoFly」。学生や起業家などさまざまな人々が参加するこのコンテストからは、技術革新によって航空機のデザインにかなりの柔軟性が生まれたことが見てとれる。バイクのような飛行装置から大型ドローンのようなものまで、その多種多様なデザインを紹介しよう。

グーグルの共同創業者であるラリー・ペイジが出資しているスタートアップが、空飛ぶクルマの最新モデルを発表した。1年前の少しおぼつかない姿に比べるとぐっと洗練された同機は、ドローン並みの簡単操作で、1時間弱の訓練で空を飛べるという。現実味を帯びてきた空飛ぶクルマを通して、いったいどんな「未来の移動体験」を考えているのか。

従来型レーダーの低空が見えない弱点を克服するシステムを、大手軍事企業のレイセオンが開発している。低出力なレーダー網を網の目のように張り巡らせることで、低空で飛ぶドローンなどもきちんと把握できるようになるという。ドローン宅配や「空飛ぶクルマ」の時代に向けてつくられた新技術の実力とは。

荒唐無稽すぎず、リアリティも感じさせ、かつ、見入ってしまう造形……。映画が「未来」を描くとき、センスと想像力を試されるのが空飛ぶクルマの存在だ。映画『ブレードランナー 2049』において、その難題に挑んだ偉才のコンセプトアーティストが田島光二である。空飛ぶクルマ「スピナー」のデザインコンセプトを、彼はいかにつくりあげたのか。舞台裏を訊いた。（雑誌『WIRED』日本版 VOL.30別冊「Future Mobility」より転載）