デオキシリボ核酸（DNA） / DNA

「うちの家系は遺伝的に長寿だ」「代々寿命が短いから、自分も早死にしそうだ」──。こんな話をたまに耳にする。しかし、アルファベット傘下のバイオテック企業・Calicoが4億人分の家系図を調べたところ、遺伝子と長寿の関連性はこれまで考えられていたよりもずっと低いという。では、なぜ「長寿家系」が生まれるのか？　カギは「同類交配」にあるかもしれない。

人体を構成する推定37兆個の細胞を網羅するカタログをつくるプロジェクト「ヒト細胞アトラス」が進められている。一つひとつの細胞で活性化している遺伝子を解読し、異なるタイプの細胞が体のどこに存在するかを特定し、細胞間の分子のやりとりを解明する壮大な計画だ。この計画は、医学の進歩にどれだけのインパクトをもたらすのか。

人類はアフリカの単一集団から進化した──。長年定説だったこの考えが、近年の研究で覆された。新たに発表された論文によると、人類は初期からアフリカ全土に散らばって生活しており、石器などの道具をそれぞれ独自に発明していたという。人類の進化の歴史をずっと複雑にした、新たな研究の中身とは。

遺伝子と学位取得の関係を解き明かそうとする研究に、多くの科学者たちが取り組んでいる。このほど発表された過去最大規模の研究結果によると、個人の学業成績を多少なりとも決定づける遺伝的変異が1,000以上も見つかった。その効力を疑問視する研究結果もあるが、すでにこうした遺伝子の解析をサーヴィスとして提供する企業も出始めた。

肌に塗るだけで「紫外線によって傷ついたDNAを修復する」ことを訴求する日焼け止めが市販されている。価格が一般的な日焼け止めの5〜8倍する高額商品だが、本当に効果があるのか。その仕組みを科学的に調べてみたところ、驚くべき事実が明らかになった。その効能を示すエヴィデンスと、市場を支配する誰もが知る大手メーカーの存在とは。

不妊に悩む女性たちに、遺伝子検査結果や匿名で蓄積された健康データに基づいて、早い段階から不妊のリスクを知ってもらいたい──。元遺伝子研究者が立ち上げた企業のCelmatixは、ビッグデータと遺伝子検査を通じて、女性が子どもをもてる可能性を教えてくれるツールを提供しようとしている。専門家からの異論もあるなかで、いかに同社はこのツールの有用性を高め、多くの人たちに広めていこうとしているのか。

たった1滴の血液から、がんを早期発見するとして注目される検査技術「リキッドバイオプシー」を手がける米企業が、初の臨床試験で「有望な結果」を発表した。元データの公開や相互評価などを経ていないため正確性に疑問の余地もあるが、その実効性をいかに証明し、「あらゆるがんを検出する」という壮大な目標を実現させようとしているのか。

CRISPR（クリスパー）のようなゲノム編集技術のスタートアップが、シリコンヴァレーで次々に存在感を強めている。生物学と最新テクノロジーの融合によって、遺伝子編集のカスタマイズや高速化、CRISPRの低コストな代替技術の開発などが進んでいるのだ。次なる巨大なコンピュータープラットフォームになると目される生物学の世界で、果たしてこれらの企業はアマゾンやインテルのような存在になれるのか。

遺伝性疾患の治療の臨床試験が始まったばかりのゲノム編集技術CRISPR（クリスパー）は、医療現場では治療より先に「診断」で利用されるようになるかもしれない。CRISPRの開発者ら最前線の研究者たちが集結し、血液や唾液、尿などから遺伝物質を検出する技術を実用化するスタートアップを立ち上げたのだ。医療以外への応用も含め、いったいどんな未来図が描かれているのか。

ゲノムシーケンス（DNA塩基配列）解析の価格が下がり、その結果をもとに一人ひとりの患者に合わせてオーダーメイドの治療を行う「プレジション・メディシン（精密医療）」が現実味を帯びてきた。だが、普及にはプライヴァシーを保護したうえで、ゲノムの巨大なデータベースを完成させなくてはならない。この難題を解決するのが、ブロックチェーンだ。

家系図を作成するためのSNSサイトが、生命情報科学などを研究する学者たちから注目を集めている。これまでの調査方法より安いコストで、長寿の秘密を探ることができるという。最新の論文に掲載された家系図は、あの有名俳優を含む1,300万人をつなげた巨大なものだった。

DNAの解析結果とSNSの履歴を活用し、相性のよい相手を紹介するマッチングアプリが米国で登場した。「自分と違うDNAをもつ相手ほど引かれやすい」という仮説のもと、免疫システムを助ける11の遺伝子を根拠にするという。果たして、生物学的な検査で「運命の人」は見つかるのか。