Як повсякденне взуття котурни носили лише забезпечені люди. В античному театрі вони були компонентом костюма трагічногоактора: високі підбори збільшували зріст, надавали постаті величності, ході — урочистості. Спочатку котурни робили зі шкіри, а з II ст. до н.е. — з корку і дерева. Висота підбору котурнів увесь час збільшувалася. В імператорську добу Риму котурни іноді були заввишки з лікоть, нагадуючи диби (ходулі).
Іноді слово котурни («встати на котурни») має непряме значення — означаючи пихатість, зарозумілість та бундючність.