A escolha entre beber ou não beber água do mar é a diatribe mais torturante que um náufrago pode enfrentar. E não é de se admirar. Deve ser terrível estar morrendo de sede quando não se pode nem mesmo tomar um gole das toneladas de água ao seu redor.
Mas não ceda à tentação. O mundo dos marinheiros conhece muito bem o perigo de sucumbir a esse desejo irresistível. Beber água do mar, longe de nos hidratar, nos desidrata… E em uma velocidade vertiginosa.
O que acontece quando perdemos água?
Do ponto de vista químico, os seres humanos (como todos os outros organismos vivos do planeta) são sistemas instáveis e são compostos basicamente de água com, entre outras coisas, sais dissolvidos. A água é o meio no qual ocorrem todas as nossas reações bioquímicas e, portanto, o elemento essencial para garantir nossa subsistência metabólica.
Como estamos em um ambiente terrestre (seco), a água tende a escapar de nosso ambiente interno, levando à desidratação e, consequentemente, à morte. Se isso não acontece, é porque a evolução selecionou, ao longo de nossa linhagem, um magnífico invólucro que, como um mackintosh, não permite a passagem da água. Ele é chamado de pele, e sua capacidade de impermeabilização se deve a uma proteína localizada em suas camadas mais externas: a queratina.
Entretanto, o corpo humano está longe de ser um compartimento estanque. Na verdade, a água evapora continuamente em áreas que precisam ser mantidas úmidas para serem funcionais (olhos, narinas, boca, uretra, ânus e vagina). Por outro lado, eliminamos nossos resíduos nitrogenados venenosos (resultantes do catabolismo de proteínas) na forma de urina. E isso, basicamente, é ureia diluída em água.
Por fim, o “mackintosh de queratina” precisa ter poros para que possamos suar, pois essa é a nossa maneira de nos refrescarmos em climas quentes. Seja qual for a causa, a realidade é que perdemos continuamente nosso precioso e essencial fluido.
Recuperar a água perdida significa “roubá-la” de nosso principal reservatório de água, o sangue, o que reduz a volemia (volume sanguíneo) e, consequentemente, a pressão arterial. Essa situação perigosa, detectada por receptores cardiopulmonares e barorreceptores, ativa o sistema renina-angiotensina (SRA) e diminui o peptídeo natriurético atrial. Ambas as ações são dipsogênicas, ou seja, provocam a sensação de sede no cérebro.
Uma vez alertados, reagimos: bebemos água, absorvemo-la através do intestino para a corrente sanguínea via capilares, restauramos o volume sanguíneo e tudo volta ao equilíbrio.
E se a água tiver sal?
Se bebermos água do mar, o intestino a absorverá como está. Isso significa que a água, mas também os sais, principalmente o cloreto de sódio ou sal comum, entrarão na corrente sanguínea. Os rins tentarão manter o equilíbrio osmótico a todo custo e tenderão a eliminar o excesso de sal pela urina.
Traduzindo em números, o rim humano pode remover até cerca de 6 gramas de sódio do sangue em cada litro de urina excretada. Como a água do mar contém cerca de 12 gramas de sódio por litro, beber um litro de água salgada acumulará 6 gramas a mais de sal sem a água diluente equivalente. Em outras palavras, para eliminar o sal de um copo de água do mar, teríamos que excretar dois copos de urina, o que nos deixaria mais desidratados do que antes de beber.
O mais grave é que, além do cloreto de sódio, a água do mar contém sulfato de magnésio, uma molécula que se liga à água dentro do intestino e impede sua absorção. De fato, esse é o componente básico de um tipo muito popular de laxante.
Pobre náufrago! Ele está com mais sede do que antes e, ainda por cima, com diarreia.
Como os peixes, as tartarugas e os crocodilos lidam com esse problema?
A evolução resolveu esse problema osmótico com estratégias muito diferentes. Em princípio, poderíamos pensar que os peixes, que vivem “na água”, não precisam lutar contra a desidratação. Isso não é verdade. Embora dependendo das particularidades osmóticas de cada grupo, e sempre em menor quantidade que um vertebrado terrestre, sua fisiologia também envolve a necessidade de repor água. E isso significa que eles também precisam eliminar o excesso de íons de sódio.
Os peixes ósseos não urinam: eles o fazem por meio de suas brânquias. Tubarões e tubarões, embora também tenham brânquias, são mais originais e eliminam os sais por meio das fezes. Eles fazem isso filtrando o sangue duas vezes: primeiro nos rins (como qualquer outro vertebrado) e depois na glândula retal, um contractile diverticulum próximo ao ânus (cloaca).
Essas glândulas concentradoras e secretoras de sal também são encontradas em outros vertebrados que se alimentam e vivem no mar, embora estejam localizadas em outras áreas anatômicas. Assim, enquanto as aves marinhas e alguns répteis marinhos as têm nasais, algumas tartarugas marinhas as têm nas órbitas oculares, enquanto as cobras marinhas as têm embaixo da língua e, na língua, os crocodilos marinhos asiáticos e os crocodilos norte-americanos.
A escolha de baleias e golfinhos
Desse conjunto plural e colorido de cocô, ranho, lágrimas e saliva ultra-salgados, qual é o modo usado pelos mamíferos marinhos?
Bem, surpreendentemente, eles não têm glândulas de sal de nenhum tipo. De fato, eles não têm órgãos extrarrenais secretores de sal. Podemos pensar, então, que eles devem ter rins muito eficientes, capazes de produzir uma urina muito salgada.
Bem, apesar de sua urina ser realmente muito hipertônica (concentrada), os leões-marinhos, focas, baleias, botos, orcas e golfinhos optaram por uma solução alternativa muito curiosa: não beber água. Sua estratégia surpreendentemente diferente é “roubar” os esforços de osmorregulação de suas presas. E eles fazem isso de duas maneiras. Por um lado, os fluidos do animal que acabaram de caçar (principalmente o sangue) são sua principal fonte de água. Por outro lado, eles geram água bioquimicamente a partir da própria “carne” do animal que estão comendo. Poderíamos dizer que se trata de uma “água metabólica” gerada como o principal produto de sua bioquímica.
O processo é simples. Carboidratos, gorduras e proteínas da presa são digeridos no estômago do cetáceo (ou pinípede, se pensarmos em uma foca em vez de um golfinho), absorvidos em seu intestino e distribuídos pelo sangue a todas as células do corpo. Lá, já degradados em ácidos tricarboxílicos, eles entram nas prodigiosas máquinas biológicas que são as mitocôndrias para obter energia e algo mais: preciosos hidrogênios (H⁺). Tudo o que resta é adicionar o H+ ao oxigênio que eles respiram (O₂) para alcançar o milagre: H₂0.
Embora esse processo, chamado respiração celular, ocorra amplamente nos animais (como organismos aeróbicos que somos), ele não tem o mesmo valor relativo em todos. Para um animal que “bebe”, as moléculas de água geradas são elementos “restantes” que ele elimina diretamente ao gerar mais urina. Para os mamíferos marinhos, por outro lado, as mitocôndrias seriam verdadeiras “pedras filosofais bioquímicas” capazes de gerar o mais precioso dos tesouros: a água.