virulens

Virulens er en mikroorganismes evne til å fremkalle sykdom.

Virulens avhenger av virulensfaktorer ved mikroorganismen og vertsorganismens immunsystem. Virulensfaktorer er evner ved mikroogranismen som gjør at den kan feste seg til, invadere, spre seg og formere seg i vertens celler og vev, unngå vertens immunforsvar og derved forårsake skade på verten.

Mikroorganismers virulens kan variere fra avirulent (ikke sykdomsfremkallende) til svært virulent. Dette kan kvantifiseres ved målet LD50 som er den dose av patogener som fører til at halvparten av forsøksdyrene som utsettes for dem dør.

Smittestoff kan ha ulik virulens overfor ulike dyrearter. Noen har bare virulens overfor en enkelt eller noen få dyrearter (for eksempel gir gonokokker og tyfoidfeberbakterier bare sykdom hos mennesker), mens andre (som for eksempel pest, miltbrann) kan angripe mange forskjellige dyrearter.

I laboratoriet kan en stammes virulens endres ved forskjellige metoder. Den kan økes, senkes eller oppheves helt slik at stammen blir svakt virulent eller avirulent (såkalt attenuert). Slike attenuerte stammer kan være meget verdifulle brukt som levende vaksine. Dette fordi en avirulent stamme kan utløse en lignende immunitetsom en virulent stamme, men uten å forårsake samme grad av sykdom.