Thailand

Thailand is een koninkrijk in Zuidoost-Azië, dat in het oosten wordt begrensd door Laos en Cambodja, in het westen door Birma en de Andamanse Zee, in het uiterste zuiden door Maleisië en in het zuidoosten door de Golf van Thailand. Het land heette tot 1949 Siam.

Landschap

Het noorden van Thailand is uitgebreid bebost met een geheel ander soort bostype dan in de rest van Thailand. Deze bossen worden gevormd door vele bladverliezende bomen zoals de teakboom. Het noorden heeft ook veel bergen, waar de bergvolkeren hun verblijfplaats vinden. De hoogste berg in Thailand is De Doi Inthanon (2590 m.). Hier lopen vele riviertjes door diepe valleien naar een centraal vruchtbaar gebied.

In het noordoosten bevindt zich het droge en onherbergzame Khorat-plateau dat gemiddeld 250 meter boven het zeeniveau ligt. Delen ervan zijn zo onvruchtbaar en schraal ogend dat ze ook wel de Huilende Vlakte wordt genoemd.

Verder zuidelijk komt men aan in het Chao Praya-riviergebied. De hoofdstad van Thailand, Bangkok, ligt aan de Chao Praya-rivier wanneer die uitmondt in de Golf van Thailand. De Chao Praya-river is de grootste rivier van Thailand, ze wordt door buitenlanders ook wel de Mae Nam genoemd, maar dat betekent in feite niets meer dan rivier. In het Nederlands heeft ze de naam:1Rivier der Koningen1.

Het zuidelijke punt ligt op het smalle schiereiland Malakka, bestaande uit een bergketen die begroeid is met tropische regenwouden tussen de Golf en de Andamanse Zee. Opmerkelijk hier zijn de schitterende kaarsrecht omhoog rijzende kalksteenrotsen.

Verder liggen er nog honderden eilandjes uitgestrooid in het water voor de kust, elk met zijn eigen verhaal en zijn eigen geschiedenis.

Bevolking

De bevolking is ongelijkmatig over het land verdeeld. De noordelijke hooglanden hebben de laagste bevolkingsdichtheid terwijl de centrale laaglanden en het zuidelijke deel van het schiereiland dicht tot zeer dichtbevolkt zijn. Men beschikt over een oppervlakte van 514.000km2.

De Thaise bevolking bestaat voor ongeveer 90% uit Thai. De grootste minderheidsgroep wordt gevormd door de Chinezen, die zich echter vrij sterk met de Thai vermengden. De Chinezen vormen een belangrijk deel van de ?toplaag1 in de Thaise samenleving. Zoals elders in Zuidoost-Azië hebben velen zich gespecialiseerd als handelaren. Ondanks de aanzienlijke assimilatie zijn de karakterverschillen tussen de Thai en de Chinezen vaak opmerkelijk.

De Thai trokken sinds de 10de eeuw groepsgewijs vanuit Zuid-China het huidige Thailand binnen. In Thailand vermengden de Thai zich met de Khmers, de Mons en andere volkeren, in de 13de eeuw werden ze er de dominante bevolkingsgroep en ontstonden er Thai-rijken.

De Thai worden door velen gewaardeerd als de mooiste mensen uit de regio, met zwart sluik haar, een lichtbruine huid en een goedgeproportioneerde lichaamsbouw. Het is een ongeschreven wet onder de Thai dat men zich innemend gedraagt en hoffelijk overkomt. En dit alles gecombineerd met zijn of haar Thaise glimlach en natuurlijk ook hun charmes en de Thai weet het hart van de westerse bezoekers wel snel te veroveren.2Soms moeten we ons zelf bedwingen niet te glimlachen2,klinkt het in de Thaise volksmond.

Zowel economisch als cultureel blijkt het Thaise volk een groot aanpassingsvermogen te hebben, snel te kunnen overschakelen naar nieuwe situaties, en gemakkelijk elementen uit andere culturen te kunnen overnemen. ?De Thai is buigzaam als riet1 wordt wel eens gezegd.

In de noordelijke provincies woont een scala van etnische minderheden. De meeste zijn bergbewoners die sinds de vorige eeuw Thailand vanuit het noorden zijn binnengetrokken.

Zij maken in totaal nog geen één procent van de totale bevolking uit, alhoewel ze heel belangrijk zijn voor Thailand. In de eerste plaats omdat deze stammen tegenwoordig tot de grootste ?toeristische attracties1 van het land behoren. In de tweede plaats omdat de vooroordelen over deze volkeren aanzienlijk zijn. Hoewel de koning zich intensief bezig houdt met het verbeteren van het lot van de bergvolkeren, wordt door vele Thai minachtend over hen gedacht. De Akha-stam wordt zelfs ?i-kars1 genoemd, wat vrij vertaald ?onbeschaafde slaaf1 betekent. In werkelijkheid vormen de bergvolkeren een kwetsbare groep, die vaak bloot staat aan veediefstallen en doordat ze geen Thaise staatsburgerschap hebben, gemakkelijk van hun grond verdreven kunnen worden. Onder vele bergstammen is een duidelijke verarming te constateren. De meeste informatie die erover verspreid wordt is summier en betreft vaak uit hun verband gerukte etnische eigenaardigheden, die dienen om de zucht naar het exotische en primitieve van de toerist te behagen. Tenslotte zijn er nog enkele andere minderheden in Thailand : Ten eerste zijn dat de Islamieten in de vier meest zuidelijke provincies. Hun aantal bedraagt ruim één miljoen zielen en cultureel staan ze dichter bij Maleisië, dan bij Thailand. In Thailand wonen bovendien nog enkele honderdduizenden Indiërs en Sikhs, waarvan er zich velen in de textielhandel hebben gespecialiseerd. Wij treffen ze voornamelijk in de steden aan.

Bestuur

Thailand is één van de weinige landen uit die streek die nooit gekoloniseerd werd. Thailand is een constitutionele monarchie met een koning aan het hoofd.

Bestuurlijk is Thailand onderverdeel in 72 changwats (provincies) die onderverdeeld zijn in een aantal ?ampoers1 (districten). Ampoers zijn op hun beurt onderverdeeld in nog kleinere bestuurlijke eenheden die een aantal gehuchten of een stadswijk omvatten.

Hun nationale feestdag valt op 5 december, de verjaardag van de huidige Koning Rama IX.

De munteenheid is de baht, onderverdeeld in 100 satang.

Taal

De officiële taal is het Thai, die de moedertaal is van ongeveer 90% van de bevolking. Binnen de Thaise taal kunnen er vier dialecten worden onderscheiden:

1.het ?algemeen beschaafd1 Thai (ook wel Siamees genoemd), dat in Centraal-Thailand wordt gesproken; 2.het Lao-Thai in het noordoosten; 3.het Kam muang in het noorden; 4.en dan nog een sterk afwijkend dialect dat op het schiereiland wordt gesproken.

Daarnaast hebben de bergvolkeren hun eigen talen.

De Thaise taal is tonaal (5 tonen) namelijk hoog, middel (op gewone hoogte), laag, dalend, rijzend. In tegenstelling tot wat vroeger wel gedacht werd, is de taal waarschijnlijk niet verwant aan het Chinees. De oorsprong van de Thaise taal is nog grotendeels in nevelen gehuld.

Het sierlijke Thaise schrift is echter in 1283 door koning Ram Kamhaeng ontworpen. Het huidige alfabet telt 45 klinkers en 44 medeklinkers.

Landbouw

In het noordoosten wordt er naast de belangrijkste bron van inkomsten nl. de rijst, ook katoen, jute, sojabonen en pinda1s geteeld. Aan de kusten en op de eilandjes zijn weer rijst, kokospalmen en rubberbomen de belangrijkste cultuurgewassen. Het zuidoosten is de streek (met name de provincie Chanthaburi) die beroemd is om zijn fruitboomgaarden. Ook in het centrale deel van Thailand wordt rijst geteeld.

De Thai zien de vorm van hun land graag als de kop van een olifant, waarbij het Maleisische schiereiland dan die lange slurf moet voorstellen. Die vergelijking ligt hier nogal voor de hand, aangezien olifanten in de Thaise oerwoudgebieden voorheen, zeer algemene verschijningen waren. Tot in het recente verleden waren tamme olifanten belangrijk als rij- en lastdieren, zowel bij het wegtransport als bij het werk in de bosbouw. Tot 1916 sierde een olifant het nationale wapen van Thailand, terwijl het dier nog verder voorkwam op de eerste Thaise munten. Ook tegenwoordig nog gelden de zeldzame ?witte olifanten1 voor het koninkrijk als heilige gelukssymbolen, opgrond van de legende die vertelt dat Boeddha in de incarnatie van een witte olifant zou zijn opgenomen. Zij kennen ook het bestaan van de tweedaagse olifantenfeesten.