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指紋辨識IC晶片大廠神盾科技,今年以來連連大舉併購,董事長羅森洲高喊轉型矽智財(IP)及IC設計服務商,引發業內熱議,在IP老將王心石率團隊加入後,讓神盾成為IP業界最老練的新鮮人。
回專題:AI晶片推手!IP股獲利揭祕
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今年初神盾以47億元併購IP公司乾瞻科技(Inpsytech),隨後又出手以5.25億元併購日本影像感測IP公司Curious ,預計7月完成換股,時間往前看,2023年集團成員安國引進IC設計服務業者星河半導體團隊入主,半年內,羅森洲連番出手引發熱議。
集團轉型 未來還會有更多專業IP公司
神盾集團雖還有許多微調工作進行中,集團轉型主軸已定:神盾(乾瞻)轉型IP公司,旗下安國及芯鼎都轉型IC設計服務公司,分別負責通用型ASIC及車用ASIC,未來集團還會有更多專業IP公司。
「大家都習慣於,我昨天做什麼,我今天做什麼,我明天還是做什麼,我們踏出第一步,把安國變成一家IC設計服務公司,星河有IP授權也有IC設計服務。」羅森洲觀察到,先進製程需要IP數量愈來愈多,但會做的人愈來愈少,這就是機會。
「掌握IP才是真正掌握制高點。」愈來愈多客戶授權取得先進製程IP,並把晶片委託IC設計服務完成,神盾併購的乾瞻已取得北美半導體巨頭AI晶片IP合約,未來兩年營運展望樂觀,這也讓神盾在IP業從菜鳥瞬間變一匹黑馬。
「指紋辨識前景不明,先進製程開發成本愈來愈高,應該是神盾集團大轉型原因。」一位業內人士分析,隨台積電等晶圓代工廠不斷向3奈米甚至2奈米推進,IC設計業者不僅面臨中國成熟製程大量開出,對手低價競爭,新晶片投入先進製程開發也考驗研發壓力,轉型IP業意味對該市場前景有把握。
資深老將王心石助陣,神盾IP布局天羅地網
乾瞻總經理王心石加入神盾集團,是神盾關鍵一計。王心石曾在智原及訊崴服務,帶領經驗豐富的50人團隊加入,專注4大IP應用:HPC、車用、消費電子、儲存IP開發,他攤開IP規劃藍圖,製程從3奈米到28奈米成熟製程都有,乾瞻也有基礎元件IP(Foundation IP),由於市占30%的Arm宣布逐步淡出市場,乾瞻也將努力獲取市占。
「IP設計公司兩家產品效能可能差不到10%,但若假設有基礎元件IP協助,可以根據需求客製化調整電力或時脈,耗能可以省20~30%,效能會提高30~40%,所以基礎元件是很重要的。」羅森洲說。
而綜觀IP地圖,從高速傳輸IP、影像、記憶體、無線傳輸等領域神盾集團都將布局,但想做IC設計服務,為何要大量布局IP?羅森洲解釋,除運算類IP,神盾其他都做,看好IP有兩大特性,首先是具延展性,製程可以不斷推進開發新品,第二是規格提升,比方PCIe 4跨入PCIe 5,跟進開發生意機會也變多。
UCIe或SerDes 是最賺錢的幾類IP
除此之外,神盾也看到晶片封裝的變化,Chiplet封裝讓各IP模組製程鬆綁,客戶可以更快速開發晶片上市。羅森洲指出,晶片由IP以類似樂高方式堆疊組成,若所有IP都向外授權取得,神盾難有差異,「高速傳輸介面將是重點,UCIe或SerDes,一個是短距離一個距離比較遠一點,是最賺錢的幾類IP。」
「後摩爾定律時代最重要就是Chiplet。」羅森洲表示,小晶片封裝趨勢讓不同功能IP模組可以用不同製程開發,客戶只需要升級CPU或GPU區塊,其他功能設計都不用改動,開發速度加快,封裝將可選擇高速但昂貴的CoWoS,或通用型MCM或覆晶基板,就看客戶的需求。
王心石表示,目前接到的客戶需求非常多,目前策略是廣增糧、築高牆,由於案子多就會吃人力,「現在是全力擴張」,仍期望研發人數規模到年底可以達100人。
身為矽智財資深老將,王心石看到業界許多IC設計公司也想跨入IP產業,他認為「不是那麼容易」。
「賣IP是要千錘百鍊的。」王心石表示,若IC設計公司只是自用,只要IP功能可以運作就能用,但賣IP不一樣,要跟其他家IP比較PPA(效能、耗能、面積),且IP有標準需要遵循,他舉例,UCIe有5種介面標準,若IC設計公司就挑最適合的IP開發就好,但若是IP業者,就5種都需要做齊,因為永遠不會知道客戶要哪一種。
隨先進製程的驗證難度也越來越高,包括時間跟金錢,都將是業者最大門檻。王心石表示,3奈米的IC大約要100層光罩,一顆IC到晶圓廠生產要9個月,如果出錯就會喪失時效,故客戶一定會要找驗證好的IP,他舉乾瞻UCIe IP在台積電3奈米CoWoS製程tape out就花一年,加上研發時間,一個IP驗證成本就上億元。
「身為IP供應商,我的IP要廣且深,廣就是上面說要作很多類型IP,深度就是每個製程跟封裝,第三個考量維度是在哪家晶圓廠,台積電還是聯電,如此就可以知道我們有多少機會,但這都是用人堆出來的!」王心石說。
神盾正積極往先進製程推進,目前3奈米製程產品有2款,而5奈米製程規劃4款,7奈米製程有5款產品,手中IP最成熟製程就只到22及28奈米,「這是一個高知識密集產業」王心石笑說,這也是一個讓人頭髮好白的產業。
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