O Brasil disputou a primeira fase do mundial no Grupo 4, contra a Espanha, Irlanda do Norte e Argélia no Estádio Jalisco, em Guadalajara. Na estreia, a seleção entrou em campo diante da Espanha. O único gol da partida, no dia 1º de junho, foi marcado aos 17 minutos do segundo tempo: Júnior foi para o ataque, tocou para Careca, que chutou no travessão; a bola bateu no chão, e Sócrates a empurrou para as redes, finalizando em 1 a 0. No dia 6 de junho, o Brasil enfrentou a Argélia. Um gol de Careca, aos 21 minutos do segundo tempo, garantiu a vitória brasileira. Com duas vitórias, o Brasil praticamente estava nas oitavas de final. No dia 12 de junho, a seleção fez uma bela apresentação contra a Irlanda do Norte. Aos 15 minutos, Careca fez 1 a 0 depois de um cruzamento de Müller; aos 41, Josimar avançou com a bola e acertou o ângulo direito do goleiro Jennings. Em seguida, Zico – em sua estreia na Copa – deu um passe de calcanhar para Careca, que marcou, aos 43 minutos. O Brasil foi para as oitavas com três vitórias em três jogos, sem sofrer nenhum gol – a única defesa invicta da primeira fase.
Nas oitavas de final, o Brasil enfrentou a Polônia no Estádio Jalisco, em Guadalajara, no dia 16 de junho. Aos 30 minutos, uma falta de Wójcicki sobre Careca resultou num pênalti cobrado por Sócrates, que garantiu o primeiro gol da partida. No segundo tempo, aos 9 minutos, o lateral Josimar passou por dois zagueiros, entrou na área e chutou forte marcando 2 a 0. Aos 33 minutos, Careca tocou de calcanhar para Edinho, que travou a bola e deixou o goleiro no chão, tocando para o ângulo direito. Aos 40 minutos, Zico sofreu o segundo pênalti da partida, depois de ser derrubado pelo goleiro Mlynarczyk; Careca bateu e fechou o placar em 4 a 0.
França e Brasil se enfrentaram nas quartas de final, num dos melhores jogos da Copa. Durante os 90 minutos regulamentares e os 30 da prorrogação não houve sequer um cartão. Aos 17 minutos, Careca abriu o placar após uma combinação de toques entre Müller e Júnior. A França empatou aos 41, com um gol de Platini. A decisão foi para a prorrogação e, depois, para os pênaltis. A França venceu nos pênaltis, por 4 a 3, e o Brasil deixou a Copa – mesmo sem perder nenhum jogo e com a melhor defesa da competição.
SELEÇÃO BRASILEIRA
A seleção que defendeu o Brasil no mundial de 1986 era formada por: Carlos (goleiro), Josimar (lateral), Júlio César (zagueiro), Edinho (zagueiro), Branco (lateral), Elzo (meio-campo), Alemão (meio-campo), Sócrates (meio-campo), Júnior (meio-campo), Muller (atacante), Careca (atacante). Os reservas foram: Casagrande (atacante), Edson (lateral), Edivaldo (atacante), Falcão (meio-campo), Leão (goleiro), Mauro Galvão (zagueiro), Oscar (zagueiro), Paulo Victor (goleiro), Silas (meio-campo), Valdo (meio-campo), Zico (meio-campo). Técnico: Telê Santana.