Trama

Adaptação de romance homônimo de José de Alencar, a história é ambientada no Rio de Janeiro do século XIX, quando era comum negociar casamentos através do pagamento de dotes, como se fossem transações comerciais. O desejo de vingança de Aurélia Camargo (Norma Blum), preterida pelo grande amor de sua vida, conduz a trama.

Quando não está sacrificando o seu parco salário de jornalista nas festas da alta sociedade que costuma frequentar, o jovem e ambicioso Fernando Seixas (Cláudio Marzo) corteja a bela Aurélia Camargo. Apesar de amá-la, ele termina o relacionamento com a moça e aceita o dote oferecido pelo banqueiro Tavares do Amaral (Felipe Wagner) para que se case com sua filha Adelaide (Fátima Freire).

Ao completar 18 anos, Aurélia é surpreendida com a herança de um avô fazendeiro, tornando-se uma mulher rica. A fortuna inesperada permite que a jovem tome as rédeas de sua vida. Mas, para a sociedade da época, não era de bom tom que uma mulher gozasse de tamanha independência. Por isso Aurélia passa a contar com uma familiar distante, Dona Firmina Mascarenhas (Zilka Sallaberry), para lhe fazer as vezes de mãe, e com o administrador Sr. Lemos (Alberto Perez), para orientá-la nos negócios.

Ainda assim, Aurélia sofre com a rejeição de Fernando, sentindo a necessidade de se vingar daquele que a trocou por outra mulher. Por intermédio de Lemos, ela oferece ao jornalista cem contos de réis para que ele desista da união com a filha do banqueiro e aceite casar-se com uma noiva misteriosa, a quem só conhecerá depois que o pacto matrimonial for selado. A essa altura, Fernando já sabe que o verdadeiro amor de Adelaide é um rapaz chamado Torquato Ribeiro (Osmar Prado) e acha conveniente aceitar a proposta de alguém que não só deseja de fato estar casada com ele, como está disposta a pagar três vezes mais como dote.

Só então Aurélia revela sua identidade e o informa friamente a respeito do seu papel no casamento de conveniência para o qual fora contratado: ela seria a senhora; ele, o escravo. Aurélia ainda o ama, mas não deixa que seus sentimentos apareçam, submetendo o marido a uma sucessão de ironias e humilhações sociais. A sujeição aos caprichos da esposa faz renascer em Fernando o autorrespeito do qual ele havia abdicado durante sua escalada social.

Depois de um período de convivência infeliz, Fernando surpreende Aurélia ao devolver com juros o dinheiro do dote e reclamar a sua liberdade. Acusada pelo marido de ter se tornado uma mulher vingativa e insensível, Aurélia se dá conta de que havia sido amor, e não vingança, o verdadeiro motivo pelo qual planejara o casamento. Depois de se declarar e implorar o amor de Fernando algumas vezes, Aurélia finalmente o reconquista.