ESTER DELAMARE (Malu Mader) – Belíssima, simpática, inteligente e brilhante. Proprietária do bordel mais famoso da Corte, de onde apresenta aos poderosos as cortesãs mais fascinantes do Rio de Janeiro. É uma mulher forte e que combate a escravidão da época. Seu amor é disputado pelo barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria) e pelo filho dele, Inácio (Fábio Assunção).
HENRIQUE SOBRAL (Reginaldo Faria) – Marido de Helena (Sônia Braga) e pai de Inácio (Fábio Assunção). Criou Abelardo (Selton Mello) como seu filho, mas ele é, na verdade, filho de Higino Ventura (Paulo Betti), fruto de uma traição de Helena. Sobral é um poderoso barão, muito austero, dono da fazenda Ouro Verde, em Vila de Sant’Anna. É um fazendeiro de tendências liberais para a época, tendo simpatia pelo movimento abolicionista, o que nada combina com a forma quase medieval com que trata a esposa, resultado de um coração endurecido por conta da traição da mulher. Acredita que Inácio será o sucessor natural de seus negócios. Com a morte de sua esposa, casa-se com Ester (Malu Mader), grande paixão de seu filho. É assassinado no decorrer da novela.
HELENA SILVEIRA SOBRAL (Sônia Braga) – É uma mulher bonita, bondosa e querida por todos. É filha de Idalina(Nathalia Timberg) e Leopoldo (Cláudio Corrêa e Castro), esposa do barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria) e mãe de Inácio (Fábio Assunção) e Abelardo (Selton Mello), esse último filho de Higino Ventura (Paulo Betti), com quem teve um caso na juventude. O barão aceitou a mulher de volta e criou o filho bastardo, mas nunca mais a tratou com carinho. Helena é louca pelo filho mais velho e tenta disfarçar sua rejeição ao caçula. Tem saúde frágil, e norre logo no início da novela.
ABELARDO (Selton Mello) – Filho de Helena (Sônia Braga) e Higino Ventura (Paulo Betti), com quem a baronesa traiu o marido, Henrique Sobral (Reginaldo Faria), e meio- irmão de Inácio (Fábio Assunção). Abelardo foi criado por Sobral, que aceitou a mulher de volta e guardou o segredo sobre o menino. Abelardo é um rapaz bondoso e de bom caráter. Ele adora o pai e o irmão e sente-se veladamente rejeitado pela mãe. Sua maior paixão é cavalgar. Depois de um acidente provocado pelo vilão Higino, passa parte da história impossibilitado de montar, mas o problema é mais psicológico. Apaixona-se por Alice (Lavínia Vlasak), mas a jovem encanta-se por Inácio.
INÁCIO (Fábio Assunção) – Filho do barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria) e de Helena (Sônia Braga) e irmão de Abelardo (Selton Mello). Para Sobral, Inácio é o filho que deve lhe suceder no comando da fazenda Ouro Verde, mas os dois vivem em conflito, pois o rapaz discorda da maneira autoritária como o pai trata sua mãe. Inácio vai estudar Direito no Rio de Janeiro, onde conhece Esther Delamare (Malu Mader), dona do bordel mais famoso da Corte. O casal acaba separado por conta das tramoias de Idalina (Nathalia Timberg), avó do rapaz, e Alice (Lavínia Vlasak), sua pretendente. Ester se casa com Sobral sem saber que ele é o pai do grande amor de sua vida.
IDALINA MENEZES DE ALBUQUERQUE SILVEIRA (Nathalia Timberg) – mãe de Helena (Sônia Braga) e mulher de Leopoldo (Cláudio Corrêa e Castro). Sua família foi a mais poderosa da região onde se passa a novela. Senhores de engenho venderam suas terras a Henrique Sobral (Reginaldo Faria), marido de sua filha, quando a economia favoreceu o ciclo do café. Mais tarde, problemas financeiros levaram Sobral a vender parte das terras a Higino (Paulo Betti). Sem escrúpulos e muito dissimulada, seu sonho é ver um dos netos casado com a filha de Higino, Alice (Lavínia Vlasak), casamento que traria de volta o primitivo patrimônio de sua família.
LEOPOLDO SILVEIRA (Cláudio Corrêa e Castro) – Marido de Idalina (Nathalia Timberg) e pai de Helena (Sônia Braga). É um senhor refinado, simpático, uma figura agradável.
PALMIRA (Dira Paes) – bela mulher, sensual, rústica e sem instrução. Trabalha na estalagem de Villa de Sant’Anna. No início da novela, é amante do barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria), mas ele a abandona para ficar com Ester (Malu Mader). Também tem um caso com Vitório (Antônio Grassi).
HIGINO VENTURA (Paulo Betti) – Fazendeiro rival do barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria), sendo daqueles vilões capaz de todas as baixezas para realizar seu intento. No passado, teve um caso com Helena (Sônia Braga), já casada com Sobral. Da relação, nasceu Abelardo (Selton Mello), mas o menino foi criado pelo barão. Ventura é um ex-mascate que enriqueceu da noite para o dia à custa de negócios suspeitos. Ele compra Morro Alto, fazenda vizinha à Ouro Verde, e pressiona Sobral a vender suas propriedades. É marido de Bárbara (Denise Del Vecchio) e pai de Alice (Lavínia Vlasak). No decorrer da novela, fica obcecado por uma escrava branca, Olívia (Cláudia Abreu).
BÁRBARA VENTURA (Denise Del Vecchio) – Mulher de Higino (Paulo Betti), totalmente submissa ao marido que adora, e mãe de Alice (Lavínia Vlasak), de quem tenta fazer todas as vontades. No final da novela, descobre-se que é culpada pelas mortes de Helena (Sônia Braga), padre Olinto (Abrãao Farc) e barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria).
ALICE VENTURA (Lavínia Vlasak) – Filha de Higino (Paulo Betti) e Bárbara (Denise Del Vecchio). É uma jovem linda, parece boa moça, mas revela-se desprovida de caráter. É apaixonada por Inácio (Fábio Assunção) desde que o viu pela primeira vez e alia-se a Idalina (Nathalia Timberg), avó do rapaz, para tentar conquistá-lo, não hesitando em usar, para tal, o amor puro que Abelardo (Selton Mello), irmão do rapaz, sente por ela.
JULIANA (Júlia Feldens) – Órfã de pais e neta de Xavier (Nelson Dantas). Bonita, muito tímida e apaixonada por Abelardo (Selton Mello), com quem termina a novela.
FABÍOLA (Rosita Thomaz Lopes) – Irmã de Xavier (Nelson Dantas). É uma solteirona, que mora com o irmão e os sobrinhos Mariano (Marcelo Serrado), Bartolomeu (Daniel Dantas) e Juliana (Júlia Feldens). Todos a adoram.
BARTOLOMEU (Daniel Dantas) – Proprietário e principal redator do modesto jornal Gazeta de Sant’Anna. É liberal, nacionalista e muito amigo do barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria). É sobrinho do dr. Xavier (Nelson Dantas), mora com a família e vive um grande antagonismo com a europeizada Guiomar (Louise Cardoso), por quem, na verdade, sente-se bastante atraído.
OLÍVIA (Cláudia Abreu) – Jovem bonita, encantadora e simpática. É uma escrava branca de um vilarejo vizinho que chega incógnita à Vila de Sant’Anna, foragida da polícia. Torna-se amiga de Ester (Malu Mader) e enche os olhos de Higino Ventura (Paulo Betti), que fica obcecado pela moça. Ela o rejeita e se apaixona pelo jovem médico Mariano Xavier (Marcelo Serrado).
PEREIRA(José de Abreu) – Português interesseiro e trambiqueiro, que veio ao Brasil juntar dinheiro, mas é louco para retornar a Portugal. Proprietário da loja que acaba sendo comprada por Olívia (Cláudia Abreu).
GUIOMAR (Louise Cardoso) – Melhor amiga de Ester (Malu Mader), ajudando-a a tomar conta do bordel. É uma alcoviteira esperta, vivida, pragmática. Adora tirar bens de quem tem e entregá-los a quem não tem. Tenta levar para Vila de Sant’Anna hábitos de uma Europa que ela finge conhecer muito bem, embora lá nunca tenha posto os pés. Vive em confronto com o nacionalista Bartolomeu (Daniel Dantas), por quem na verdade sente atração.
JESUS (Sérgio Menezes) – Escravo extremamente digno, bonito, de bom caráter e valente. Cocheiro e homem de confiança de Ester (Malu Mader). Mora na fazenda e se apaixona pela escrava Zulmira (Ana Carbatti).
ROSÁLIA (Chica Xavier) – Escrava da fazenda do barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria), onde tem posição invejável. É uma boa pessoa, supervisiona a cozinha e é a braço-direito de Helena (Sônia Braga) na organização da casa. É hostilizada por Idalina (Nathalia Timberg), que a considera autoconfiante demais.
LUZIA (Isabel Fillardis) – É uma linda escrava, mas dissimulada e arrivista. É louca pelo feitor Clemente (Chico Diaz) e se torna antagonista de Zulmira (Ana Carbatti). Encontra-se furtivamente com Zelito (Nill Marcondes).
CRISTÓVÃO (Alexandre Morenno) – Escravo da fazenda do barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria). É valente, forte, sensível, de bom caráter e muito afeiçoado a Abelardo (Selton Mello), Zulmira (Ana Carbatti) e Rosália (Chica Xavier).
PEDRO (Kadu Karneiro) – marido de Zulmira (Ana Carbatti) e pai de Marta (Élida Muniz) e Dario (Samuel Melo). Pedro morre no começo da trama.
VITÓRIO (Antônio Grassi) – Homem rude, cruel, atraente e de pouca instrução. É administrador da fazenda de Higino (Paulo Betti) e tem um caso com Palmira (Dira Paes).
CLEMENTE (Chico Diaz) – Feitor da fazenda Ouro Verde, de propriedade do barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria). É um homem atraente, rude e másculo. Bajula os patrões e, por suas costas, maltrata os escravos. É louco pela escrava Zulmira (Ana Carbatti) e é assediado por Luzia (Isabel Fillardis).
DR. XAVIER (Nelson Dantas) – Médico da região, benquisto por todos. É viúvo, pai de Mariano (Marcelo Serrado), que aperfeiçoa os estudos em Medicina na Europa, avô de Juliana (Júlia Feldens) e irmão de Fabíola (Rosita Thomaz Lopes).
CONSELHEIRO FELÍCIO CANTUÁRIA (José Lewgoy) – Dono do principal banco de Vila de Sant’Anna e avô de Trajano (André Barros).
EUGÊNIO CARDOSO (Murilo Rosa) – Estudante bonito, simpático e amigo de Inácio.
VIOLETA (Giovanna Antonelli) – Jovem bonita, alegre, sedutora e que trabalha no bordel de Ester (Malu Mader).
COMENDADOR QUEIROZ (Carlos Eduardo Dolabella) – Requintado, bon vivant e extremamente simpático. É um homem de grande influência na Corte e ajuda Inácio (Fábio Assunção) a se aproximar de Ester (Malu Mader).
ZULMIRA (Ana Carbatti) – Uma bonita e meiga escrava. Primeiro foi mucama da baronesa Helena (Sônia Braga) e, depois, de Ester (Malu Mader). Seu marido, Pedro (Kadu Karneiro), com quem teve Marta (Élida Muniz) e Dario (Samuel Melo), é assassinado no começo da novela. É cobiçada por Clemente (Chico Diaz), mas apaixonada por Jesus (Sérgio Menezes).
CLARISSA (Viviane Victorette) – Uma mulher bonita e meiga. Trabalhou no bordel de Ester (Malu Mader), com quem manteve a amizade.
REINALDO (Ranieri Gonzalez) – Balconista de uma estalagem. Educado e bom companheiro de Palmira (Dira Paes).
MARTA (Élida Muniz) – Escrava, filha de Zulmira (Ana Carbatti) e Pedro (Kadu Karneiro), e irmã de Dario (Samuel Melo). É uma criança meiga, simpática e esperta.
DARIO (Samuel Melo) – Escravo, filho de Zulmira (Ana Carbatti) e Pedro (Kadu Karneiro) e irmão de Marta (Élida Muniz). É um menino frágil e encantador.
MARIANO (Marcelo Serrado) – Médico sedutor, bom caráter e filho de Xavier (Nelson Dantas). Regressa da Europa com o seguinte dilema: exercer a profissão em uma cidade grande ou ficar na região onde nasceu. Apaixona-se por Olívia (Cláudia Abreu), com quem vive um amor tempestuoso, sendo perseguido por Higino (Paulo Betti).
UBALDO (Marcelo Várzea) – Funcionário do jornal de Bartolomeu (Daniel Dantas), um empregado discreto e fiel ao seu patrão.
IVETE (Luciana Azevedo) – Balconista discreta e simpática. Trabalha na loja de Pereira (José de Abreu), que acabou sendo assumida por Olívia (Cláudia Abreu).
WALDIR (Vinícius Marques) – Bonito, másculo e capanga de Vitório (Antônio Grassi). É um pouco hostil a estranhos.
PADRE OLINTO (Abrahão Farc) – Pároco da vila. Esforça-se para ter boas relações com todos os habitantes de Vila de Sant’Anna e cercanias. É assassinado por Bárbara (Denise Del Vecchio).
PADRE OSVALDO (Jayme Periard) – Substituto de padre Olinto (Abrahão Farc).
GASPAR (Luiz Magnelli) – Barbeiro de Villa de Sant’Anna. É reacionário, bajulador dos ricos e fofoqueiro.
DIVA (Delma Silva) – Bonita mucama de Bárbara (Denise Del Vecchio).
ZELITO (Nill Marcondes) – Escravo da fazenda de Higino (Paulo Betti). Costuma se encontrar furtivamente com a escrava Luzia (Isabel Fillardis), da fazenda inimiga.
TRAJANO CANTUÁRIA (André Barros) – Neto do banqueiro mais forte de Vila de Sant’Anna, o conselheiro Felício Cantuária (José Lewgoy). É bom caráter, trabalha no banco da família e é um dos melhores amigos de Inácio (Fábio Assunção) e Abelardo (Selton Mello).
ISIDORO (Antônio Fragoso) – Caixa do banco de Felício (José Lewgoy) e amigo de Trajano (André Barros).