O seriado foi inspirado na peça 'Clandestinos', de João Falcão. Em maio de 2008, uma convocação pela internet atraiu mais de três mil candidatos a se inscreverem no processo seletivo para oficinas gratuitas de dramaturgia, ministradas pelo diretor João Falcão e seus colaboradores. Os jovens fizeram fila na frente do teatro do Hotel Glória, no Rio de Janeiro, para se apresentarem.
Jovens de diversos estados brasileiros acamparam na calçada do hotel. Personagens de universos tão diferentes tinham fortes pontos em comum: todos nasceram nos anos 80, tendo, na época da seleção, entre 18 e 28 anos, acreditavam no seu talento e alimentavam o sonho de viver da arte.
A partir dos dados contidos nas fichas de inscrição, foram escolhidos 400 candidatos para audições individuais com João Falcão. Durante a seleção, cada candidato foi entrevistado e teve um minuto e meio para demonstrar seu talento. Desta primeira etapa, 30 artistas passaram para as oficinas. Após um mês de aulas, a lista com os 14 atores escolhidos para o elenco da montagem de Clandestinos foi divulgada e, a partir daí, começaram os ensaios. Os selecionados foram: Adelaide de Castro, Alejandro Claveaux, Bruno Ferraz, Chandelly Braz, Deborah Wood, Eduardo Landim, Emiliano D’Ávila, Fábio Enriquez, Giselle Batista, Hugo Leão, Luana Martau, Michelle Batista, Pedro Gracindo e Renata Guida.
Em outubro de 2008, estreou a peça 'Clandestinos', primeiro espetáculo da Companhia Instável de Teatro. Com texto e direção de João Falcão, a peça apresentou um painel poético e bem-humorado das histórias vivenciadas durante todo o processo de seleção do elenco. No palco, um autor determinado a escrever uma peça é atormentado por uma série de personagens que fazem tudo para convencê-lo a desenvolver as suas histórias e fazê-los “acontecer”. Uma comédia onde o mundo do show business é retratado pelo ponto de vista de quem está à margem desse universo, fora de cena, e louco para entrar. Na verdade, a ideia da série surgiu da própria trajetória de vida de João Falcão. O diretor e escritor recifense, ao chegar ao Rio de Janeiro em meados dos anos 80, sentiu na pele as dificuldades de se fazer reconhecido em uma cidade grande.
Em 2009, 'Clandestinos' ganhou o Prêmio APTR (Associação dos Produtores de Teatro do Rio de Janeiro) na categoria Melhor Autor e o Prêmio Qualidade Brasil na categoria Melhor Direção Teatral de Comédia. Diante do sucesso do espetáculo, a TV Globo chamou João Falcão para transformar a peça em seriado de TV, que estreou no começo de novembro de 2010 com o mesmo elenco do teatro. No programa, Fábio Enriquez seria um alterego de João Falcão. O papel de Elisa Pinheiro não existia na peça.
O processo de criação do seriado seguiu os mesmos estímulos do da peça original, ou seja, a trajetória de jovens e desconhecidos atores. E tudo foi planejado para estimulá-los a se apresentarem como no primeiro teste. Para isso eles viram e reviram os vídeos das audições várias vezes.
O seriado foi desdobrado em um quadro do Fantástico, 'Clandestinos: A Vida Real', apresentado pelo ator Bruno Garcia e dirigido por Mônica Almeida. O programa mostrou a vida real dos atores da série, em oito domingos.