A novela é inspirada no romance Sinhá Moça, de Maria Dezonne Pacheco Fernandes, e se passa em 1886, em Araruna, pequena cidade do interior paulista, dois anos antes da promulgação da Lei Áurea. O cenário político da época é protagonizado por monarquistas de um lado e republicanos de outro.
A trama conta a história de Sinhá Moça (Lucélia Santos), filha do poderoso Coronel Ferreira (Rubens de Falco), o escravocrata Barão de Araruna, e de Cândida (Elaine Cristina). Sonhadora e romântica, Sinhá Moça se apaixona por Rodolfo (Marcos Paulo), um ativo republicano abolicionista. Ela conhece o rapaz no trem, quando viaja de volta a Araruna depois de terminar seus estudos na capital da província.
Sinhá Moça - 1ª versão: Sinhá moça cuida de um escravo contra a vontade do pai
Assim como Rodolfo, Sinhá Moça tem ideias abolicionistas e faz críticas às atitudes do pai, lutando em defesa dos negros. Junto com Rodolfo e outros jovens abolicionistas, ela luta pela libertação dos escravos. Durante a madrugada, Rodolfo, sob a identidade de Irmão do Quilombo, invade as senzalas e liberta os negros, entregando-os às associações abolicionistas, que os orientam. Nem mesmo Sinhá Moça sabe do disfarce de Rodolfo. Somente no capítulo 66 ele revela a ela seu segredo.
A mãe de Sinhá Moça reconhece e aceita as ideias abolicionistas da filha e seu amor por Rodolfo. Fina e recatada, Cândida é submissa ao marido, mas enfrenta as decisões do autoritário Barão, atuando como intermediadora entre ele e a filha.
Sinhá Moça - 1ª versão: Sinhá Moça descobre que o Irmão do Quilombo é Rodolfo
Outra personagem importante na vida de Sinhá Moça é Bá (Chica Xavier), por quem Cândida também tem respeito e carinho. Bá teve uma criança que lhe foi tirada dos braços pelo Barão para ser vendida num lote de escravos. Levada para trabalhar na Casa Grande, amamentou Sinhá Moça e apegou-se à menina como se esta fosse sua filha. Em nome desse amor, resolveu esquecer a crueldade cometida pelo patrão. Bá tem a esperança de reencontrar o menino, fruto de seu único e verdadeiro amor, Pai José (Milton Gonçalves), um homem que lutou pela libertação dos escravos mas acabou morrendo no tronco depois de muito apanhar.
Sinhá Moça - 1ª versão: Pai José é açoitado até a morte
A família de Rodolfo é formada pelo pai, Fontes (Mauro Mendonça), a mãe, Inez (Neuza Amaral), e o irmão, Ricardo (Daniel Dantas). Fontes é advogado. Mudou-se para Araruna após terminar a faculdade, para crescer na profissão e enriquecer.
Inteligente e sensível, é abolicionista, mas prefere não enfrentar o Barão. Inês, por sua vez, é uma típica dona de casa da época, dedicada ao marido e ao filho. O irmão de Rodolfo, Ricardo, é um jovem tímido e generoso, que nunca teve interesse em estudar, preferindo ficar na fazenda do pai. Sua paixão é a natureza. No decorrer da história, Ricardo se envolve com Ana do Véu (Patrícia Pillar), moça prometida a seu irmão.
A trama de Sinhá Moça se desenrola ao longo de um período de dois anos e termina no dia da Abolição, 13 de maio de 1888.
Sinhá Moça - 1ª versão: Morte do Barão de Araruna
Sinhá Moça - 1ª versão: Lei Áurea
Sinhá Moça - 1ª versão: Desfecho