Eugênio Fontes (Cláudio Marzo) é um estudante de medicina em busca de ascensão social. Da infância pobre, ficou um complexo de inferioridade que o atrapalha no trabalho e também no amor. Por isso, toda a sua luta e seus sonhos se voltam para sua segurança econômica. Profundamente dividido, sente-se incapaz de amar seus pais, Alzira (Lourdes Mayer) e Ângelo (Ferreira Leite), aos quais deve seus estudos.
Na faculdade de Medicina, Eugênio conhece Olívia Miranda (Nívea Maria), e os dois se apaixonam. Mas Eugênio acaba se casando com Eunice (Thaís de Andrade), uma jovem rica e bonita, filha do industrial Cintra (Sérgio Britto).
Ao lado de Eunice, Eugênio consegue um bom emprego e conquista amizades influentes, como a de Felipe Lobo (Jardel Filho), um respeitado arquiteto amigo do seu sogro. Mas, com o passar do tempo, o jovem médico começa a questionar seu casamento.
Com o término de seu relacionamento com Eugênio, Olívia decide ir embora para a cidade de Nova Itália com o objetivo de ajudar a população carente. Três anos depois, Eugênio descobre que a ex-namorada está de volta à cidade para abrir um consultório. Ele decide, então, largar tudo para viver sua antiga paixão. Mas Olívia esconde de todos que Eugênio é o pai da sua filha.