Mandala foi inspirada na tragédia Édipo Rei, de Sófocles, e apresenta a luta do homem contra o próprio destino. A trama é ambientada no Rio de Janeiro e é composta de duas fases. A primeira, com 16 capítulos, tem como pano de fundo a renúncia de Jânio Quadros, em agosto de 1961, e a Campanha da Legalidade, organizada para assegurar a posse de João Goulart. Nesse contexto, são apresentados os personagens Jocasta (Giulia Gam) e seu pai, o militante comunista Túlio (Gianfrancesco Guarnieri). Jocasta está com 18 anos e é estudante de Sociologia na Pontífica Universidade Católica do Rio de Janeiro (PUC-RJ). Também é filiada ao Partido Comunista Brasileiro e participa ativamente da campanha legalista ao lado do pai e de outros companheiros.
Além do amor pela política, Jocasta é apaixonada por Laio (Taumaturgo Ferreira), um rapaz de 25 anos, alienado, que estuda Psicologia, apesar de ter dúvidas em relação à carreira que pretende seguir. Filho de Michel Lunardo (Walmor Chagas), um rico comerciante, Laio tem uma vida confortável e vive da mesada do pai. O jovem é muito místico e não dá um passo sem consultar seu secretário e guru Argemiro (Marco Antônio Pâmio). Sua insegurança talvez possa ser explicada pela separação prematura dos pais. Quando ele tinha apenas 10 anos, a mãe, Glória (Rosamaria Murtinho), foi, pela primeira vez, internada em uma clínica de doentes mentais. A partir de então, viveu de internato em internato. Aos 16 anos, Laio voltou ao convívio paterno, mas os atritos com a madrasta e com o próprio pai impossibilitaram sua reintegração à família. Passou a viver só, sustentado pelo pai. Laio e Jocasta se envolvem, e ela engravida dele.
Como de costume, Laio recorre a Argemiro sobre o futuro da gravidez de Jocasta. Os búzios mostram que a criança será um menino que irá odiá-lo e que terá uma relação amorosa com a mãe. Assustado com as palavras do guru, Laio tenta convencer Jocasta a fazer um aborto, mas, diante da recusa da mulher, resolve sumir com o bebê assim que ele nascer. Com a ajuda de Argemiro, ele arma um plano envolvendo a enfermeira da maternidade, Lucrécia (Schulamith Yaari), que aceita raptar a criança, não deixando nenhum rastro sobre seu destino.
Célia Helena e Giulia Gam em Mandala, 1987. Bazilio Calazans/Globo — Foto: Globo
Célia Helena e Giulia Gam na novela Mandala