TRAMA PRINCIPAL
Dois jovens, Pardal (Tony Ramos) e Bebel (Carla Camurati), chegam a Poços de Caldas, Minas Gerais, apaixonam-se, mas escondem, um do outro, sua real identidade. Essa é a trama principal de 'Livre para Voar'. Pardal instala-se num antigo vagão de trem, espaço que divide com Gibi (Fernando Almeida), um menino negro que fugiu do orfanato, cujo maior sonho é ser adotado. Apesar da diferença de idade entre os dois, eles se tornam amigos e companheiros. Gibi vai além, acha que finalmente encontrou um pai. Emocionado ao saber do sentimento do menino, Pardal promete que fará o possível para adotá-lo. Para conseguir sobreviver, Pardal começa a fazer esculturas de ferro e vendê-las na cidade.
A misteriosa Bebel está voltando da Europa após a morte do pai, J.J. (Jorge Dória), para assumir a fábrica de cristais que herdou. Antes de morrer, ele pediu que ela cuidasse do negócio da família, mas que tomasse cuidado com os funcionários da empresa. Na tentativa de descobrir em quem pode ou não confiar, Bebel decide se passar pela humilde operária Cristina e começa a trabalhar na empresa servindo café. Bebel fica muito amiga de Julinha (Thaís de Campos), que também serve café na fábrica de cristais, e, através dela, entrosa-se com outros moradores do local. Sua fiel governanta, Carolina (Laura Cardoso), é a única que sabe de seu segredo, e não concorda com o plano de Bebel de se passar por outra pessoa.
Bebel tem uma grande rival, Helena (Dora Pellegrino), a atual diretora da fábrica de cristais. As duas foram muito amigas quando crianças, mas Helena sempre sentiu inveja da riqueza de Bebel. Sua maior vitória foi ter conquistado Danilo (Carlos Augusto Strazzer), ex-namorado da amiga. Danilo, no entanto, ao saber que Bebel está no Brasil novamente, volta a procurá-la insistentemente, para desespero de Helena, que percebe o interesse do marido pela ex-namorada e quase vai à loucura.
Nos capítulos iniciais da trama, Pardal cruza com Bebel durante um passeio pelas ruas de Poços de Caldas e se apaixona por ela à primeira vista. Os dois acabam se aproximando e começam a namorar. Quando ele descobre a verdadeira identidade da moça, rejeita-a, embora ele próprio também guarde segredos.
Ao longo da trama, Bebel acaba cedendo às investidas de Danilo, e a história secreta de Pardal vai se revelando. Ele é o arquiteto Paulo Alberto Ramos de Almeida Lima, que foi para a cidade interiorana refugiar-se, após ser acusado injustamente de ter cometido um crime. No desenrolar da trama, ele consegue provar sua inocência, e, ao final, os dois protagonistas se casam e adotam Gibi como filho.
TRAMA PARALELA
A família de Helena
Outro núcleo de personagens importantes na história é o da família de Helena (Dora Pellegrino): seus pais, Álvaro (Ednei Giovenazzi) e Marta (Suzana Faini), e seu irmão, Alvinho (João Carlos Barroso). Álvaro foi muito amigo do pai de Bebel e possui algumas ações da fábrica de cristais. Depois de sofrer uma grande decepção amorosa na juventude, começou a beber muito e afastou-se da família e dos negócios. Sua mulher, Marta, para justificar a constante ausência do marido, diz que ele cuida das exportações da empresa e, por isso, viaja com frequência. Marta sofre muito com a dependência alcoólica do marido, mas procura passar a imagem de que tudo vai muito bem com a família.
Seu Lau (Abraão Farc) e Cema (Cléa Simões), amigos de J.J. (Jorge Dória), são outros personagens de destaque em 'Livre para Voar'. Ele é um judeu tcheco que trouxe a técnica dos cristais para a fábrica e se tornou sócio de J.J.; e ela trabalha há anos na casa de Bebel (Carla Camurati). Ambos cuidam da mansão de J.J. e torcem para que a verdadeira herdeira volte e ocupe seu lugar à frente de tudo. O doce romance entre Julinha (Thaís de Campos) e Edu (Cássio Gabus Mendes) também se destaca na história. Protegida e controlada pelos irmãos mais velhos, Jajá (Rodolfo Botino) e Quim (Tiago Santiago), a moça não consegue namorar em paz.