'Força de um Desejo' começa contando, bem à moda dos folhetins tradicionais, a história de um romance impossível. Depois, a partir do assassinato de um dos personagens principais, a novela ganha ares de história policial, com suspeitos, investigações, pistas falsas, mortes misteriosas e reviravoltas surpreendentes. Tudo isso ambientado na segunda metade do século XIX, em que várias mudanças políticas e econômicas estavam em andamento no Brasil.
Ao longo da novela, desenrola-se a história de Olívia (Cláudia Abreu), uma escrava branca de um vilarejo vizinho que chega incógnita à Vila de Sant’Anna, foragida da polícia. Higino Ventura (Paulo Betti) fica obcecado pela moça, mas ela o rejeita e se apaixona pelo jovem médico Mariano Xavier (Marcelo Serrado).
O autor Alcides Nogueira havia escrito a sinopse de 'Força de um Desejo' na década de 1980, mas a novela acabou não sendo produzida. Em 1999, Gilberto Braga desenvolveu a sinopse, a pedido da direção da casa. Na época, Alcides Nogueira estava colaborando com Silvio de Abreu em 'Torre de Babel' (1998) e aceitou assinar a autoria da nova novela das 18h em parceira com Gilberto Braga.
A trilha sonora de 'Força de Um Desejo' foi produzida por Roger Henri, com direção musical de Mariozinho Rocha. A trilha incidental da novela trazia cantos de escravizados, seguidores da cultura Bantu.