O namoro do viúvo Álvaro (Herson Capri) com a advogada Bruna (Andréa Beltrão) fica estremecido com a chegada da doce Madalena (Drica Moraes) à fictícia Nova Esperança. A moça é contratada como governanta da casa do empresário Xistus (Cláudio Marzo), sogro de Álvaro, e encanta a todos.
O veterinário Álvaro mora com seus quatro filhos no sítio de seu pai, Pepe (Elias Gleizer), em Nova Esperança. Sua vida muda com a chegada de Madalena como governanta da casa de Xistus, avô materno das crianças. Ela logo cai nas graças dos filhos de Álvaro e nas dele, que apaixona-se por ela. Xistus também se encanta pela moça luta contra o amor dos dois.
Entre a trama da terceira idade e a infantil, há uma turma jovem liderada por Filé (Cláudio Heinrich), que vive o auge da fase de namoros e brigas. Apesar de apaixonado pela bem-comportada Emília (Deborah Secco), ele namora a ousada Cindy (Raquel Nunes). Emília, por sua vez, gosta de Júlio (André Gonçalves), um jovem compenetrado que só pensa em estudar.
Vô Pepe (Elias Gleizer) é um homem forte, simples, saudável e rude como um touro. No entanto, é mole por dentro. É uma mistura de agricultor e carpinteiro-inventor. É extremamente criativo e tira da natureza o material e o combustível para fazer funcionar suas invenções. Ele é amado por todos, especialmente pelas crianças, a quem trata de igual para igual.
Assinada por May Martins, a cenografia de Era Uma Vez… conta com cenários em estúdio e a cidade cenográfica de Nova Esperança, com duas praças: a principal, com um lago e uma ponte, e uma menor, repleta de grandes pedras. Destaque também para o mirante, de onde se vê toda a cidade, além da igreja de Frei Chicão, com características coloniais e envelhecidas.
Na reta final da novela, o telespectador ganhou uma surpresa do autor. Ele reviveu seus personagens Shazan (Paulo José) e Xerife (Flávio Migliaccio), da novela O Primeiro Amor (1972) e do seriado Shazan, Xerife e Cia. (1974). Eles surgem na “camicleta” e dão uma carona para Maneco Dionísio até o armazém de dona Santa.
Na voz de Angélica, a canção Terra do Nunca, de Aldir Blanc e Mú Carvalho, era o tema das crianças de Era Uma Vez.
