TRAMA PRINCIPAL
Brilhante tem como mote a exploração e o comércio de pedras preciosas. Luiza (Vera Fischer) é designer de uma grande empresa de jóias. Ela mora com os pais e a irmã Virgínia (Joana Fomm). Durante as férias, Luiza consegue realizar o seu grande sonho de viajar para a Europa. Em Londres, ela encontra Vera (Aracy Balabanian), uma antiga amiga do colégio, casada com Oswaldo (José Wilker). Os dois vivem na Suíça, mas estão em Londres para assistir ao casamento do príncipe Charles. O casal envolve Luiza numa série de confusões. Vera confidencia à amiga que está preocupada com o estado emocional de Oswaldo. Com a intenção de ajudá-la, Luiza tenta conversar com o amigo, mas ele tem uma crise nervosa e arranca com o carro em alta velocidade, deixando Luiza sozinha. No dia seguinte, Vera procura a amiga e conta que Oswaldo morreu num acidente de carro. De volta ao Brasil, Luiza reencontra o marido da amiga, mas ele se apresenta com o nome de Sidney. A partir daí, começa a busca de Luiza em revelar a verdadeira identidade de Sidney.
No Brasil, Luiza se aproxima da família Newman, dona da empresa de joias onde trabalha. A matriarca Chica (Fernanda Montenegro) se encanta com Luiza e decide aproximá-la do seu filho Inácio (Dennis Carvalho). Chica é casada com Vitor Newman (Mário Lago) e tem outra filha, Isabel (Renée de Vielmond). Em pouco tempo, Luiza percebe que Inácio é homossexual. Ela decide, então, contar para Chica, que fica com muita raiva dela e passa a tratá-la com hostilidade. O problema é que Luiza se apaixona por Paulo César (Tarcísio Meira), marido de Isabel.
Chica fica obstinada em encontrar uma mulher para o filho. Ela se une a Leonor (Renata Sorrah), funcionária oportunista da empresa, que tenta seduzir Inácio. Leonor é filha de Edith (Eloísa Mafalda), uma mulher que procurou educar seus filhos para eles ascenderem socialmente. A personagem protagoniza os momentos mais cômicos da história.
A novela entra em nova fase começou com a doença de Vitor Newman. Após a morte do pai, Inácio assume a direção da empresa e se casa com Leonor, apenas para se ver livre da pressão da mãe. Inácio disputa a direção da joalheria com Bruno (Jardel Filho).
Luíza descobre que Sidney era mesmo Oswado, mas acaba perdoando o amigo, que fora envolvido nas inúmeras confusões de Vera. Nos últimos capítulos, Luiza consegue montar uma pequena empresa de joias e passa a exportar as suas peças para uma loja nos Estados Unidos. A protagonista termina a novela ao lado de Paulo César. Na última cena, os dois caminham juntos, abraçados, pelo Jardim Botânico.
Sidney revela que é filho de um grande fazendeiro na Bahia, mas que saiu da sua cidade natal porque o seu pai não o reconhecia como filho. Ele descobre, então, que o pai lhe deixou uma parte da sua fortuna. Sidney termina a história ao lado de Isabel, filha de Chica Newman.
TRAMA PARALELA
Bruno (Jardel Filho) e Leonor (Renata Sorrah) tiveram destaque na história. Bruno é casado com Regina (Célia Helena) e tem um caso com Leonor, mulher de Inácio. Os dois conseguiram conquistar a simpatia dos telespectadores e da crítica.
Renata Sorrah e Jardel Filho em Brilhante, 1981 — Foto: Nelson Di Rago/Globo