Juba (Osmar Prado) é um rapaz criado livremente em uma fazenda no Pantanal, no interior do Mato Grosso, que sofre uma tragédia quando seus pais são brutalmente assassinados. Na companhia do amigo e tutor Irú (José de Arimathéa), índio da tribo Guaporá e da doce cozinheira Zilda (Ruth de Souza), que cuida dele desde criança, Juba vai tocando a fazenda. Sempre em busca de pistas sobre a morte dos seus pais, ele descobre que os assassinos fugiram para Rio de Janeiro.
Enock Batista, José de Arimathéa, Paulo Padilha e Osmar Prado em Bicho do Mato, 1972 — Foto: Acervo/Globo
Junto com Irú, Juba decide se mudar para a cidade e passa morar com seus tios, Alfredo (Paulo Padilha) e Alzira (Célia Biar) e precisa a lidar com as dificuldades de se adequar a uma nova vida. Lá ele se apaixona pela jovem Ruth (Débora Duarte), mas tem que enfrentar as armações de Gastão (Pedro Paulo Rangel), namorado da moça.
Osmar Prado e Débora Duarte em Bicho do Mato, 1972 — Foto: Acervo/Globo
Juba encontra ainda Yara (Beth Barcellos), que quer conquistá-lo de qualquer forma e precisa se desvencilhar das investidas do atrapalhado publicitário Jaime (Luís Delfino), que vê no rapaz um possível garoto-propaganda perfeito para vender viagens ao Pantanal. Quem também gosta de Juba é Lua (Sandra Bréa), uma índia que nunca expressou seus sentimentos.
Fernando José, Célia Biar e Paulo Padilha em Bicho do Mato, 1972 — Foto: Acervo/Globo
A trama conta ainda com Silvia (Lúcia Alves), uma moça ambiciosa, filha de Arlete (Renata Fronzi) e do mecânico Túlio (Rogério Fróes), que odeia sua origem pobre e vê em Gastão a chance de dar um golpe.
Lúcia Alves em Bicho do Mato, 1972 — Foto: Acervo/Globo