Inspirada no romance 'Chama e Cinzas', de Carolina Nabuco, novela reviveu o glamour do Rio de Janeiro no final dos anos 1950. A história se passa sob o governo de Juscelino Kubitschek, em meio à construção da nova capital do país, Brasília, a efervescência de movimentos culturais, como a Bossa Nova, e o advento de um rei do futebol, Pelé. É nesse contexto que vive o personagem central da novela, Álvaro Galhardo (Cláudio Marzo), um homem que se recusa a aceitar os valores de uma sociedade que ele julga ser hipócrita e moralista. Viúvo, romântico e idealista, Álvaro tem uma relação de amizade e um ótimo diálogo com as três filhas, Ana (Myrian Rios), Yolanda (Thaís de Campos) e Cristina (Carla Marins), comportamento nada convencional para a época.
Sua cunhada, Fausta (Joana Fomm), discorda da forma como Álvaro encara a vida e, principalmente, da educação que ele dá às filhas. Arrogante e calculista, ela sonha com bons casamentos para as sobrinhas, o que seria a garantia de um futuro tranquilo. Ana, Yolanda e Cristina ficam divididas entre Álvaro e Fausta, pois têm paixão pelo pai, mas adoram o conforto e a proteção que a tia lhes proporciona.
Os conflitos entre Álvaro e Fausta pioram quando ele começa a se envolver com Marta (Susana Vieira), uma mulher desquitada e que, há 12 anos, vive com Antenor (Herval Rossano). Mãe de dois filhos – Murilo (Maurício Mattar), do primeiro casamento, e Tavinho (Felipe Fonseca), de Antenor – Marta se muda com a família do Méier, bairro carioca da Zona Norte, para Ipanema, na Zona Sul.
Coincidentemente, passa a morar no prédio em frente à casa de Álvaro. Marta é vendedora de produtos de beleza e vive uma relação desgastada com Antenor, principalmente por ele implicar com seu filho Murilo. Romântica, ela sonha em viver um grande amor. Quando conhece Álvaro, fica encantada por ele. O sentimento é recíproco, e os dois acabam tendo um romance.