A história é ambientada em Monte Santo, uma fictícia cidade do interior em desenvolvimento. Nonô Corrêa (Ary Fontoura), personagem inspirado em O Avarento, de Molière, é o protagonista da trama, daqueles que marcam a história da teledramaturgia brasileira. Pão-duro ao extremo, Nonô coloca cadeados na geladeira e nos armários da despensa para evitar que os filhos, Elisa (Bia Nunes) e Tomaz (Edson Celulari), comam mais do que ele considera necessário. Além disso, Nonô proíbe os jovens de repetirem as refeições, desliga a luz da casa a partir de determinada hora da noite e anda com roupas velhas.
Sua maior preocupação na vida é fazer economia. Nonô nunca se esquece de aumentar os aluguéis dos apartamentos que aluga, deixando os inquilinos desesperados. O engraçado da história é que Nonô é muito rico e esconde de todos sua preciosa fortuna. O único que conhece seu segredo é Anselmo (Carlos Kroeber), seu fiel parceiro, que aguenta todas as suas esquisitices em nome de anos de amizade. Além disso, Anselmo é apaixonado por Elisa, e adora visitar Nonô para ficar mais próximo da amada.
Outra personagem que sofre com as mesquinharias de Nonô é a empregada Frosina (Berta Loran), que há mais de 20 anos trabalha para ele. Ela não recebe o salário há meses, mas não abandona a casa, pois, além de adorar Elisa e Tomaz, prometera à falecida mãe dos dois que cuidaria bem deles.
Amor com Amor se Paga: Nonô, Frosina e a geladeira
Tomaz é um jovem alegre, otimista e muito brincalhão. Seu maior divertimento é tentar descobrir onde o pai esconde seu tesouro. É muito ligado à irmã, Elisa, uma moça tímida e insegura, a quem protege. Elisa morre de medo do pai e faz tudo para não contrariá-lo.
Em determinado momento da história, um órfão, Zezinho (Oberdan Junior), cruza o caminho de Nonô. O menino conquista o coração do neurótico senhor, e os dois começam a se divertir muito em companhia um do outro. Nonô se afeiçoa cada dia mais ao menino até que decide adotá-lo, deixando todos os moradores da pequena cidade surpresos. O vínculo afetivo com Zezinho muda inteiramente a vida de Nonô: o avarento rude e cruel torna-se cada vez mais doce e sensível.
Amor com Amor se Paga: Zezinho, Nonô e Frosina
O grande mistério sobre o esconderijo de Nonô é desvendado por Frosina. Nos capítulos finais da trama, ela finalmente descobre o lugar secreto do quarto onde ele guarda dinheiro e muitas joias. Influenciado por Zezinho, Nonô acaba pedindo Frosina em casamento, e ela aceita. No último capítulo da novela, os dois oficializam a união em uma bela cerimônia.
Pão duro, Nonô Correia guardava um tesouro, em Amor com Amor se Paga, de 1984