TRAMA PRINCIPAL
A jovem Carolina (Nívea Maria) aprecia a vista da pedra da Moreninha, na Ilha de Paquetá.
Tendo como eixo narrativo a história de amor entre Carolina (Nívea Maria) e Augusto (Mário Cardoso), a trama evoca as mudanças sociopolíticas que marcaram o Rio de Janeiro no final do século XIX.
Os encontros promovidos pela jovem Carolina são os eventos mais concorridos e comentados da Ilha de Paquetá. No solar em que vive com a avó Donana (Henriqueta Brieba), ela recebe amigas e jovens estudantes da corte para saraus e passeios dominicais, nos quais é invariavelmente o centro das atenções e a moça mais cortejada pelos rapazes locais, embevecidos por sua beleza e alegria. Ela, entretanto, dispensa delicada e pacientemente os admiradores. Seu grande sonho é poder reencontrar um rapaz que conheceu na infância e que se tornou objeto de seu amor platônico. O que Carolina não sabe é que o rapaz em questão está mais próximo do que imagina: é Augusto (Mário Cardoso), colega de quarto de seu irmão Felipe (Marco Nanini) na Pensão Estrela, no Rio de Janeiro, e um dos frequentadores do solar.
Augusto apaixona-se por Carolina assim que a vê, mas não consegue se aproximar, porque é insistentemente assediado por uma das amigas da moça, a bela Clementina (Maria Cristina Nunes). Completando o quadrado amoroso, Clementina é a grande musa de Felipe.
Depois de uma série de aventuras românticas,Carolina e Augusto terminam juntos.
Durante a festa de Sant’Ana, os convidados dançam na casa de Donana (Henriqueta Brieba). Com Maria Cristina Nunes, Mário Cardoso, Nívea Maria, Roberto Bolant,Célia Biar, Léa Garcia.
Donana (Henriqueta Brieba), Dona Vilante (Célia Biar) e as jovens Clementina, (Maria Cristina Nunes), Joana (Tessy Calado) e Quininha (Carmem Monegal) conversam sobre elementos do progresso, como os lampiões a gás, os bondes e os banhos de mar.
Cena em que Augusto (Mário Cardoso) e Carolina (Nívea Maria) se beijam.
TRAMAS PARALELAS
LEOPOLDO, O IDEALISTA
Leopoldo (Eduardo Tornaghi) e Fabrício (Roberto Bolant) discutem sobre a escravidão.
O escravo Simão (Haroldo de Oliveira) escapa do cruel feitor João Bala (Jaime Barcellos) com a ajuda de Augusto (Mário Cardoso).
Durante conversa com Felipe (Marco Nanini), Augusto (Mário Cardoso) e Belo Senhor (Magalhães Graça), Leopoldo (Eduardo Tornaghi) relembra os momentos difíceis que viveu na Guerra do Paraguai.
Leopoldo (Eduardo Tornaghi) mora na Pensão Estrela e também frequenta os saraus de Carolina. Estudante de medicina, abandona o curso para participar da Guerra do Paraguai. Leopoldo retorna decidido a se tornar jornalista e a ajudar a defender as idéias abolicionistas e republicanas, e lidera um movimento pela libertação dos negros.
Leopoldo é um dos estudantes que ajuda a abrigar Simão (Haroldo de Oliveira), um escravo fugitivo perseguido implacavelmente pelo capitão-do-mato João Bala (Jaime Barcellos). Em represália, o feitor sequestra Quininha (Carmem Monegal), prima de Carolina e namorada de Leopoldo. No esforço para salvar Quininha, o rapaz morre nas mãos de João Bala.
FELIPE, O POETA ROMÂNTICO
Leopoldo (Eduardo Tornaghi) e Felipe (Marco Nanini) conversam sobre seus ideais. Carolina (Nívea Maria) chega e Felipe a apresenta ao amigo.
Felipe (Marco Nanini) é um poeta que sonha estudar Direito na mesma faculdade de São Paulo na qual estudou seu famoso antepassado Álvares de Azevedo. À maneira dos poetas românticos, tem um final trágico: morre vítima da tuberculose, um mal incurável na época.