Ambientada em São Paulo, A Favorita aborda a rivalidade entre Flora (Patrícia Pillar) e Donatela (Claudia Raia), antigas parceiras da fictícia dupla sertaneja Faísca e Espoleta. Após cumprir uma pena de 18 anos de reclusão pelo assassinato de Marcelo Fontini (Flavio Tolezani), o marido de Donatela, Flora deixa a prisão disposta a provar a sua inocência, acusando a ex-parceira de ter cometido o crime.
Orlandinho (Iran Malfitano) não tem coragem de assumir sua opção sexual e, após correr atrás de Halley (Cauã Reymond), apaixona-se por Maria do Céu (Deborah Secco) e vira heterossexual. Os dois haviam se casado por interesse: ele, para esconder sua homossexualidade da família; ela, grávida de Halley, para garantir o futuro do bebê, já que Orlandinho é rico. Mas os dois ficam tão cúmplices que acabam se apaixonando.
Lara (Mariana Ximenes) foi criada por Donatela (Claudia Raia), mas é filha biológica de Flora (Patrícia Pillar), supostamente com Marcelo (Flávio Tolezani), marido assassinado de Donatela. Apesar de única herdeira de Gonçalo (Mauro Mendonça) e Irene (Glória Menezes), é uma pessoa simples. Cursa faculdade de Geologia e namora Cassiano (Thiago Rodrigues), operário da fábrica de seu avô e neto de Copola (Tarcísio Meira). Ao longo da trama, envolve-se com Halley (Cauã Reymond).
O figurino da família de Maria do Céu (Deborah Secco), além de passar por um envelhecimento para caracterizar o desgaste das roupas, resultou de consulta a livros como Jardim Gramacho, de Marcos Prado, e Mulheres e Movimentos, de Claudia Ferreira e Claudia Bonan.
Destaque para o combate à violência doméstica, representado na trama do casal Catarina (Lilia Cabral) e Leonardo (Jackson Antunes).O ator Jackson Antunes chegou a ser agredido na rua por um telespectador, revoltado com as atitudes do personagem. Ele ficou internado durante três dias num hospital.
Quatro CDs foram lançados na esteira do sucesso de A Favorita. Além dos dois tradicionais, com as trilhas nacional e internacional da novela, também chegaram ao mercado um instrumental e outro só de canções sertanejas.