O lançamento da campanha aconteceu no dia 16 de dezembro de 1978, com o programa especial Ano Internacional da Criança, comandado pelo cantor Roberto Carlos. O objetivo era mobilizar a população para os problemas da infância no Brasil e arrecadar fundos para instituições voltadas ao amparo à criança em todo o país. O especial ficou no ar durante 24 horas seguidas, e mostrou shows realizados no Teatro Fênix, no Rio de Janeiro, e no Ginásio do Ibirapuera, em São Paulo.
Durante os meses de outubro e novembro de 1978, no final de cada programa da TV Globo, foram exibidas pequenas mensagens que chamavam a atenção para os problemas da criança. Em seguida, atores e atrizes do elenco da emissora, nos intervalos da programação, liam a Declaração Universal dos Direitos da Criança e poemas e frases de autores famosos sobre a infância.
O programa intercalou shows musicais e humorísticos, reportagens e mensagens de autoridades e figuras populares. Os shows contaram com a participação de diversos artistas brasileiros, como Tom Jobim, Erasmo Carlos, Wanderléia, Kátia, Alcione, Nara Leão, João Bosco, Luiz Gonzaga, Os Originais do Samba, Adoniran Barbosa e Os Demônios da Garoa, Vanusa, Maria Creusa, Waldir Azevedo, Belchior, Jair Rodrigues e Márcia e Eduardo Gudin. Entre os humoristas estavam Jô Soares, Luiz Carlos Miele e Agildo Ribeiro.
Um dos destaques do especial aconteceu por volta das 4h30 da madrugada do dia 17 de dezembro, quando, num cenário que recriava os ambientes dos velhos cafés das décadas de 1930 e 1940, Roberto Carlos e Rosinha de Valença abriram uma roda de seresteiros, acompanhados por Tito Madi e Ribamar. Os cantores Elizeth Cardoso, Sílvio Caldas, Linda Batista, Francisco Carlos, Altemar Dutra, Isaurinha Garcia, Gilberto Alves e Carlos José participaram desta parte do show, interpretando músicas como Chão de Estrelas, Sentimental, Que Queres Tu de Mim?, Luar do Sertão e Carinhoso, entre outras. Roberto Carlos contou com a ajuda do ator Lima Duarte e das jornalistas e apresentadoras Paula Saldanha (Globinho) e Márcia Mendes (Jornal Hoje) na apresentação do especial, enquanto os atores Regina Duarte e Tony Ramos conduziram o espetáculo em São Paulo durante a madrugada.
Na manhã do domingo, foi transmitida uma missa solene, celebrada pelo então cardeal-arcebispo da cidade, Dom Eugênio Salles, direto do terraço da TV Globo, no Rio de Janeiro. Roberto Carlos e o Coral da Universidade Gama Filho foram os responsáveis pela parte de canto da missa, que foi previamente gravada no Outeiro da Glória
Ano Internacional da Criança mostrou, ainda, uma gravação especial de Concertos para a Juventude 1965), com a participação de diferentes corais, e um jogo de futebol entre atores e cantores realizado no Estádio de São Januário, sede do Clube de Regatas Vasco da Gama, situado no bairro de São Cristóvão, Zona Norte do Rio de Janeiro. No local também aconteceu uma apresentação de ginástica rítmica com equipes formadas pela Fundação Roberto Marinho, uma partida de futebol infantil, além de shows de paraquedistas e da Banda Marcial do Corpo de Fuzileiros Navais. Esses eventos no estádio contaram com a participação do elenco do programa Sítio do Picapau Amarelo (1977) e tiveram narração de Luciano do Valle e Tércio de Lima, reportagem de José Regal e Juarez Soares, e comentários de J. Hawilla.
No final da tarde de domingo, Roberto Carlos, que apresentara as atrações no Rio de Janeiro, embarcou para São Paulo, de onde comandou o encerramento do programa, a partir das 20h, no Ginásio do Ibirapuera. Em seu lugar no palco do Teatro Fênix ficaram Bibi Ferreira e José Augusto Branco, que apresentaram as atrações humorísticas, entre elas Praça da Alegria (1977) e Os Trapalhões (1977), com a participação do elenco da TV Globo.
Antes do show de encerramento, o especial dedicou seu último quadro às discotecas, com apresentação de Sidney Magal, Ney Matogrosso e As Frenéticas, além da participação de diferentes cantores e bandas, como The Fevers, As Melindrosas, Rosana, Rabo de Saia, Lady Zu e Totó, Joelho de Porco e Harmony Cats, entre outros.