Zé do Burro (José Mayer) é de uma família de posseiros, que luta contra latifundiários, cujo principal representante é Tião Gadelha (Carlos Eduardo Dolabella). Alheio a esses conflitos, Zé vive num mundo à parte com seu fiel companheiro Nicolau. E, ao ver o animal em estado grave e sem responder a nenhum medicamento, decide fazer uma promessa a Iansã (Santa Bárbara, no catolicismo): caso o burro sobreviva, ele carregará uma cruz de madeira desde a sua roça, em Monte Santo, no interior da Bahia, até a igreja de Santa Bárbara, em Salvador.
Cena em que Zé do Burro (José Mayer) conversa com a esposa (Denise Milfont) sobre os preparativos para cumprir a promessa feita à Iansã.
Com a recuperação de Nicolau, Zé começa a pagar a promessa, acompanhado da mulher, Rosa (Denise Milfont). Ao chegar à porta da igreja, Zé do Burro é impedido de entrar por padre Olavo (Walmor Chagas) sob o argumento de que a promessa foi feita em um terreiro de candomblé. Ele, entretanto, recusa-se a partir sem cumprir o prometido, afirmando que é um homem íntegro e fiel a Deus. Zé ganha o apoio da população, especialmente dos seguidores de candomblé, e passa a ser visto como mártir e santo.
O Pagador de Promessas: Zé do Burro é impedido de cumprir sua promessa
Diante da situação, o presbitério se reúne sob a liderança de dom Germano (Mário Lago). Alguns padres vêem uma conotação política em sua atitude e criticam o suposto sincretismo religioso do peregrino. Outros defendem que Zé do Burro é apenas um homem do povo que quer cumprir uma promessa.
José Mayer e Diogo Vilela em O Pagador de Promessas, 1987 — Foto: Jorge Baumann/Globo
O último capítulo se passa no dia de Santa Bárbara, quando Zé se mistura à multidão durante uma procissão para tentar entrar no templo. Mas padre Olavo fecha as portas para ele novamente. A polícia cerca a igreja, e inicia-se um grande tumulto. O inescrupuloso policial Zarolho (Emiliano Queiroz) agita a multidão e insiste em prender Zé do Burro, que não se deixa levar. Em meio a uma briga em plena escadaria da Igreja de Santa Bárbara, Zé do Burro é atingido por um tiro, morrendo sem pagar sua promessa. A população local, sensibilizada com o drama do posseiro, decide entrar na igreja com a cruz levando o corpo de Zé do Burro.
Cena em que Zé do Burro (José Mayer) é morto.