Delay (effet)

Exemple de delay appliqué sur une voix.

Une pédale de delay basée sur un traitement numérique du signal, le Boss DD-7 Digital Delay.

Le delay est un effet audio qui consiste à répéter plusieurs fois un son, tel un écho. Suivant le genre musical, il peut être utilisé de manière intensive sur différents instruments (comme la guitare électrique, la voix, etc.), pour élargir l'espace sonore ou pour simuler une légère réverbération.

Technologies employées

Écho à bandes

La première méthode utilisée pour obtenir un effet de répétition d'un son est l'écho à bande. C'est un magnétophones à bande magnétique doté de deux têtes de lecture : l'un enregistre le son entrant (produit par un instrument de musique par exemple), l'autre lit ce son enregistré. La vitesse de lecture de la bande détermine le temps du delay. Afin d'obtenir plus qu'une seule répétition, le son de sortie est réinjecté en entrée de la machine : c'est une boucle de rétroaction (en anglais feedback). Plus ce paramètre est élevé, plus les répétitions sont nombreuses. La bande enregistre en continu le son, à la fois celui joué par l'instrument et celui répété. Cela conduit à une dégradation progressive de la bande magnétique, et introduit de nombreuses imperfections dans le son.

Exemple vidéo d'une pédale de delay numérique simulant un écho à bande (Nux Tape Core Deluxe) à la guitare électrique.

Caractéristiques

Les delays analogiques produisent des répétitions plus sombres que l'original. Ici, une modulation (chorus) est rajoutée au son répété. À la fin de l'extrait, le contrôle de temps (time) est diminué, accélérant les répétitions et entraînant une modification de la hauteur de la note. (Simulation logicielle d'un Electro-Harmonix Memory Man).

Physiquement, le delay se présente le plus souvent sous la forme d'une pédale d'effet (analogique ou numérique) ou d'un rack. Historiquement, les premiers delays ont été produits par des échos à bande. Il peut également se trouver directement intégré à un instrument électronique ou à une console de mixage, ainsi que sous la forme d'un plugin audio.

Les paramètres les plus courants sont :

• le ratio de rétroaction (en anglais feedback) pour contrôler le nombre de répétitions ;
• le délai entre les répétitions. Généralement, ce délai doit correspondre à une durée de note, afin d'avoir les répétitions en rythme. C'est pourquoi certains modèles se basent sur le tempo pour déterminer la valeur du délai ;
• le niveau de l'effet par rapport au signal non traité (noté mix).

On trouve également d'autres traitements (le plus souvent des filtres ou de la modulation telle que du chorus ou du vibrato) pour ajouter des effets sur les répétitions, et en cas de stéréophonie des paramètres permettant de produire des répétitions différentes sur les deux canaux. Certains delays sont réputés pour la coloration qu'ils apportent au son, comme le Memory Man d'Electro-Harmonix.

Utilisation

Un exemple d'utilisation d'un effet délai figure dans le single Maneater de Hall and Oates numéro 1 aux États-Unis en 1982, dans le riff et le solo de saxophone. À l'époque les effets numériques ne disposaient pas assez de mémoire pour une durée de 4 mesures, et sur ce morceau le delay a été ajouté au mixage.

Exemples d'usage intensif à la guitare

Démonstration du delay sur une guitare électrique. À partir de 12 s, la note répétée se superpose à la note jouée par le guitariste.

Il est possible d'utiliser un delay pour créer des harmonies. Cette technique, notamment utilisée à la guitare électrique, consiste à jouer des notes d'une durée égale à la durée du delay. Ainsi, la deuxième note jouée par le guitariste sonne en même temps que la première note répétée par le délai, la troisième en même temps que la deuxième et ainsi de suite. Cela permet de créer des harmonies relativement complexe en donnant un effet canon. Par exemple, en jouant un La en premier, puis un Do en second on entendra sonner une tierce mineure (la-do). Si un mi est joué par la suite, on entendra une tierce majeure (do-mi) et ainsi de suite.

L'autre avantage de l'utilisation de l'effet pour créer ce genre d'harmonie est que le son produit par l'ampli reste clair et les fréquences des deux notes n'interfèrent pas l'une avec l'autre, comme si deux guitaristes étaient en train de jouer. Cela est d'autant plus vrai lorsque l'on joue en distorsion ou overdrive, où les notes d'une harmonie ou d'un accord sont parfois inaudibles à cause de la saturation si le gain est trop élevé.

Lorsque la note jouée est répétée plusieurs fois (deux, trois, quatre fois ou même à l'infini), il est possible de produire des harmonies impossibles à jouer à la main comme un empilement de tierces par exemple (la-do-mi-sol-si-la (octave supérieure)) ou même des empilements de plusieurs quartes, quintes ou mixtes.

Cet effet est aussi utilisé dans le morceau Cathedral joué par Eddie Van Halen dans l’album Diver Down, ainsi que par Nuno Bettencourt, Blues Saraceno ou Albert Lee

Une variante de cette technique permet de créer des notes en cascade avec le delay, donnant l'illusion de jouer plus de notes ou plus rapidement à la guitare. Dans tous les cas, il est nécessaire de régler le feedback au minimum pour avoir une seule répétition, et d'augmenter le volume de l'effet (ou le mix) pour que la note répétée sonne aussi fort que la note initialement jouée. Un delay numérique, qui répète la note sans en changer profondément le son, améliore le rendu sonore de cette technique, par rapport à un delay analogique.